как могла. А потом произошла та встреча с мсье Эдуардом. Он приехал в поместье вместе с вами. Вас было не видно и не слышно, а вот он развлекался на всю катушку. Однажды заглянул в мою лавку и…

- Вы влюбились? – Шепнула я.

- К тому времени ваша матушка скончалась. А Эдуард был весьма милым обходительным мужчиной. Уверял, что будет во всём помогать.

Жениться, конечно, не обещал, но клялся в чистой и светлой любви. Я

потеряла голову и приняла его первое приглашение на ужин. За ним последовало второе и третье, где выпив слишком много вина, мсье попытался затащить меня в постель. Если бы не дворецкий, пэн Волдер…

Кассия прервалась, делая глубокий вдох, и долго смотрела на белую, расшитую узорами скатерть.

- После этого я порвала с вашим отцом и запретила ему приходить в свою лавку. Он не страдал. И вскоре заинтересовался дочерью местного аристократа. У них, правда, тоже ничего не получилось. А ближе к началу зимы вы и ваш отец спешно уехали и больше я о нём не слышала.

- Эдуард закончил дни в лечебнице, - пробормотала, припоминая вырезки газет, которые в первые дни моего появления в этом мире принесла кухарка Эмма.

- Сожалею. – Кассия повела плечом и, смахнув слезы в уголках глаз, выдавила улыбку.

- Не стоит. Отец был сложным человеком. Не хочу о нем вспоминать.

- И я, - призналась подруга.

В этот момент в столовую впорхнула Санна с подносом горячих блинчиков и наполненным чайником и разрядила гнетущую атмосферу.

- Еще чаю, мадам?

- Да, пожалуйста. Мы с Кассией успели проголодаться.

Несколько минут царила тишина, а потом гостья затронула тему предстоящего торжества:

- Уже определились, кого пригласите на приём по случаю Новогодья?

- Нет, - призналась задумчиво, - займусь этим вопросом через несколько дней. Хотя, не уверена, что в поместье прибудут все те, кому я разошлю приглашения.

- Вы сильная и независимая, Летта, - с восхищением напомнила

Кассия. – Многих, особенно мужчин, это пугает и настораживает. Но поверьте, в княжестве достаточно тех, кто поддерживает ваши начинания и готов прийти на помощь. Верю, приём получится замечательным.

- Очень на это надеюсь.

Мы засиделись допоздна: обсуждали декор и цветовую палитру зала,

изучали елочные игрушки, какие Санна по моей просьбе спустила с чердака в пыльной коробке. Кассия делилась опытом знакомства с теми или иными представительницами семейств, которые изредка заглядывают в ее лавку купить обновку для дома. Когда небо приобрело фиолетовый оттенок, а снегопад за окнами поглотили серые сумерки, я попросила одного из охранников доставить Кассию к Дубору.

- Жду вас в следующие выходные, как раз накануне празднества, -

произнесла, набрасывая на плечи зимнее пальто, чтобы проводить хорошую знакомую к главным воротам. – Хочу, чтобы вы первая оценили ёлку, а заодно помогли определиться с финальным меню.

- С радостью приеду, - пообещала Кассия, застегивая пуговицу за пуговицей.

Во внутреннем дворе свистел пронизывающий ветер, начиналась метель.

Я накрыла голову шалью и вслед за подругой выступила на крыльцо, облитое светом уличного фонаря. У ворот дожидалась повозка и молчаливый охранник. Мы еще минуту общались, пока двигались по тихому дворику. Затем девушка устроилась на жестком сиденье, махнула мне рукой и вскоре исчезла в туманной дали.

Проводив ее взглядом, с ощущением удачного дня развернулась в сторону крыльца, но удивилась подозрительной тишине. Теда нигде не было видно.

Привратник никогда не покидал пост у ворот, а сейчас как сквозь землю провалился. Повертелась по сторонам и заметила в сторожевом домике тусклый огонёк. Следом оттуда раздался голос Санны.

- … и я тебя, очень. Но надо бежать. Мадам Летта, наверное, меня уже потеряла.

- Да, иди, - скупо откликнулся низкий бас. – Мне пора возвращаться к патрулированию территории.

- Увидимся сегодня после полуночи? Я приду.

- Буду с нетерпением ждать… любимая, - с затаенным предвкушением поведал Тед.

Так-так. Я что, пропустила самое интересное?

Бесшумно, на цыпочках подкралась к сторожевому домику и заглянула в затянутое ледяными узорами окно. На столе мерцала свеча. Сбоку пыхтела каменная печь, рядом темнела кровать, а около нее виднелись две фигуры: мужская и женская. Тед и Санна страстно обнимались и целовались.

У моей помощницы роман с «великаном»? И девушка молчит?

Я покачала головой, невольно улыбаясь.

Интересно, ее мать и отец в курсе? Или она скрывает свои отношения даже от родителей?

Впрочем, какая разница. Санна и Тед взрослые люди и вправе сами распоряжаться своей судьбой. Пожелаю им крепкого семейного счастья.

С мыслями, что неплохо бы устроить для парня и девушки – свадьбу, да такую, чтобы запомнилась надолго, направилась по чисто выметенной светлой дорожке. Было холодно. Ветер, пробираясь под одежду, вынуждал почти бежать.

В холле смела с одежды изморозь, сняла верхнюю одежду и хотела отправиться в спальню, но тут заметила у стены меленькую коробку, перевязанную красной атласной лентой.

Гхм, не припомню, чтобы в особняк доставляли посылку. Коробка с виду была обычной, картонной. Маленькая, неприметная. Оформлена празднично. Но сердце вдруг кольнула тревожность.

- Эмма! Иди сюда.

- Да, госпожа? – Женщина выбежала из кухни, вытирая руки передником.

- Кто доставил эту коробку?

- Так посыльный. Сегодня днем. Вы вместе с пэной Кассией были в спальне, я не стала вас беспокоить.

- А от кого она он не уточнил?

- Нет. Молча вручил и ретировался.

Я склонилась над коробкой в поисках карточки отправителя, но таковой не имелось. Странно.

- Ладно, давай посмотрим, что внутри.

Присев на корточки, сорвала алые ленты и раскрыла коробку. Внутри было пусто!

- Что за шутки? – Искренне возмутилась, а в следующую секунду отшатнулась.

На дне коробки блеснула искра, из которой повалили клубы едкого зеленого дыма.

- Мадам! Что это? – Перепугано визгнула Эмма.

Ответить ей уже не успела.

Один нечаянный вдох вонючей «гадости», и горло сдавил удушливый спазм, в глазах потемнело. Я с размаху провалилась в кромешную темноту.

Глава 16

Сон был очень реалистичным.

Я неторопливо шагала по широкому коридору из светлого камня, ощущая себя Золушкой попавшей на сказочный бал. Стройные ряды колон, потолок и переходы покрывал узорный морозный налёт. Я была в легком платье из шелка, но холода не испытывала. Лишь жгучий интерес, рассматривая невероятный дворец, прихваченный синим льдом изнутри.

Неожиданно сердце пропустило удар и повлекло в соседний зал.

Огромные сводчатые потолки, стены, расписанные снежными узорами. Вдалеке я заметила ступенчатое возвышение с троном из белого камня. И в нем сидел мужчина с опущенной на руку головой. Широкие могучие плечи. Длинные волосы обрамляют лицо, стекая на грудь лентами лунного серебра. Плотный светлый камзол незнакомца покрывали серебряные завитки, точь-в-точь как морозные узоры на стенах.

Чувство узнавания накрыло за секунду до того, как мужчина поднял голову и наши взгляды пересеклись.

- Ты? – Вырвалось у меня.

С трона взирал незнакомец, с каким нас столкнула новогодняя ночь.

Губы, все еще помнящие жар его настойчивых поцелуев, вспыхнули, а вдоль позвоночника побежали мурашки.

- Ты здесь? – Изумленно разглядывая того, кто назвал меня женой, я направилась к роскошному трону.

- Виолетта?

От вкрадчивого баритона, проникновенного взгляда меня захлестнуло состояние возбуждения. Дыхание перехватило, а в голове в ускоренном темпе мелькнули картинки нашего необычного знакомства: жар его ладоней, горячие губы у меня на лице и бесподобное чувство единения сердец.

- Кто ты? – Шепнула, не в силах унять на коже мороз.

- Твой муж, - уверенно ответил беловолосый, поднялся и слетел по ступеням.

В лицо повеяло холодком, когда он оказался вплотную. Сократил меж нами расстояние за короткое мгновение и крепко обнял, не позволив проронить ни единого слова.