- Добрая новость, - старик облегченно вздохнул. – Конечно, довезу с ветерком.

Ежась от морозного ветра, налетавшего порывами, собралась сесть на жесткую скамью, предвкушая, как порадую Бена и остальных, но тут за спиной раздался тихий голосок.

- Мадам Рейнар?

Позади, переминаясь в меховых сапожках, возвышалась владелица бытовой лавки пэна Кассия. В руках девушка мяла старенькую, но красивую дамскую сумочку. Ветер трепал ее зимнее кремового оттенка пальто и пуховую шаль на волосах.

- Доброе утро. Брат сказал, вы выкупили у Дорманов лесопилку?

На лице моей недавней знакомой стыло изумление вперемешку с восхищением.

- Доброе. Да, - я приветливо улыбнулась, - выкупила. Было непросто, но оно того стоило.

- Мои поздравления, мадам. Княжество давно нуждается в переменах.

Очень рада, что вы не бросили нас, как все другие аристократы и даже князь, а пытаетесь помочь.

- Делаю всё, что в моих силах, - призналась хорошей знакомой, в лавку которой я подумывала заглянуть на следующей неделе.

Особняк медленно возвращался в прежний вид: требовалась посуда, постельное белье и всё, что необходимо для комфортного проживания в отремонтированном доме.

- Я проходила мимо и увидела вас тут, - начала девушка, но я кое-кого разглядела вдалеке и злобно рявкнула:

- Черт.

Кассия вздрогнула.

Из-за угла бакалейной лавки вывернул… постовой.

Люмьер был одет в новенькую форму, облегавшую его объемное тело с круглым животом, и начищенные до блеска высокие сапоги. Жидкие волосенки трепал морозный ветер. Вспомнив о нездоровом интересе старого стража правопорядка к своей персоне, оборонила Волдеру – ждать здесь, вцепилась Кассии в локоть и поволокла её на соседнюю улицу; подальше от постового, пока не заметил.

- Знаете, давно хотела приобрести у вас набор салфеток, полотенец и тот изумительный чайный сервиз, расписанный синей глазурью.

- Сейчас? – Кассия, пытаясь высмотреть, от кого я сбегаю, вывернула голову назад.

- А почему бы и нет? Не люблю откладывать покупки на потом, -

выдумала на ходу, моля всех богов, чтобы постовой меня не заметил.

- Да, конечно. Идёмте.

Лаконичный женский ответ перекрыл хриплый мужской рык от дальней лавки:

- Милая Летта? Это вы?

Заметил!

Ругнулась сквозь зубы, замедлила шаг и, выпустив локоть спутницы, неохотно обернулась.

Люмьер спешил в нашу сторону, гулко поскрипывая по снегу подошвами. От быстрого шага его мучила тяжелая одышка, а круглое лицо покрылось красными пятнами.

- Какая встреча, - утирая лоб ладонью, постовой приблизился и расплылся в улыбке.

- Да, неожиданно, - хмуро заметила, прижимаясь поближе к Кассии.

Общаться с назойливым мужчиной не было никаких моральных сил, но и послать его – куда подальше я не могла.

- Знаете, после той беседы в гостиной, постоянно думаю о вас,

госпожа, - подкручивая усы, обрадовал Люмьер.

- Вот как?

- Да!

- Не могу похвастаться тем же самым.

- Очень ждал вашего визита, Летта, - не расслышав или сделав вид, он уверенно продолжал: - Думал, заглянете на обед. А вы пропали.

- Я бы с радостью, мсье Люмьер, но столько дел навалилось. Совсем забыла о том обещании, - проворковала, старательно изображая восторженную мужским вниманием глупышку.

- Понимаю. Тогда, может, увидимся сегодня вечером?

- Сегодня я занята, - отрезала резко.

- А завтра?

- И завтра.

- В выходные? – Настойчивый усач не сдавался.

- Боюсь, выходные тоже заняты. И вся следующая неделя, - отчеканила жестко и тут меня посетила блестящая идея. – Но… если настаиваете, мы можем повидаться на приёме в честь Новогодья.

Глава 13

Постовой и Кассия искренне удивились и даже переглянулись.

Светских раутов во всеми забытом и брошенном владыкой княжестве не давали много лет. Я первая, кто нарушит эту вынужденную традицию.

Выдержала паузу, припоминая оброненное Дорманом сожаление о наступлении Нового года, про которое жители напрочь забыли и объяснила:

- Грядет старинный праздник. По этому случаю я решила устроить в поместье скромное торжество. Вы приглашены, мсье Люмьер. И вы, пэна

Кассия. Буду очень рада принять вас у себя.

- Я не из благородных, мадам, - девушка скромно потупилась.

- Это не имеет значения, я вас уже пригласила. И вас, Люмьер.

Он недовольно скривился.

- И когда позвольте узнать состоится это празднество?

- Через пару недель, не раньше. Я оповещу, - вежливо ответила, снова вцепилась подруге в локоть и быстрым шагом повела за угол дома.

- Две недели – очень долго, милая Летта, - ударился в спину разочарованный возглас Люмьера, замученного одышкой.

- Всего наилучшего, - обронила, не оборачиваясь, и вместе с попутчицей завернула в переулок.

Уф, отделалась.

- Значит, приём, мадам? – Кассия всё еще не могла прийти в себя и, покусывая губы, мяла сумочку пальцами.

- Да. Нам всем надо отвлечься от проблем, - пробормотала, торопливо шагая по узенькому заметенному снегом проулку на соседнюю улицу. –

Новогодье замечательный повод собраться вместе, пообщаться и потанцевать.

- Возможно, вы правы, - задумчиво согласилась хозяйка лавки. – Уже и забыла, когда веселилась в последний раз.

- Отлично. Я очень рассчитываю на ваш визит, пэна Кассия.

К этому моменту мы вывернули из проулка на широкую, но пустынную улицу, примыкавшую к главной городской площади, а затем девушка пригласила в собственную лавку, что располагалась всего в тридцати шагах восточнее.

*

- Прошу, выбирайте, - Кассия стянула с волос шаль, сняла пальто и побежала в смежную комнатку. – А я пока заварю свежий чай.

- Это не обязательно, - обратилась к хозяйке, снимая пальто и откладывая сумочку в кресло, но та упорно помотала головой.

- Вы столько делаете для наших земель. Вон брат снова вернулся к работе на лесопилку, и каждый день воздаёт молитву богам за благополучие семьи Рейнар. Напоить вас чаем – это самая малость.

- А как зовут вашего брата? - Поинтересовалась, прохаживаясь вдоль полупустых стеллажей с бытовым инвентарём.

- Стив, - крикнула Кассия из подсобного помещения. – Брюнет, ему тридцать четыре.

Припомнив симпатичного темноволосого мужчину среди рабочих, всегда вежливого, но молчаливого, откликнулась:

- Да, вспомнила. Очень милый молодой человек.

- С вами, возможно, - она вернулась в лавку с округлым серебряным подносом и опустила его на столик у самого окна. Рядом стояло два обитых темной замшей кресла, в одно из которых мне предложили присесть.

- Только со мной?

- Ага. Дома Стив совсем другой, - призналась Кассия и села напротив.

Неторопливо разлила чай по маленьким чашечкам и одну на тонком блюдце придвинула мне. – Глава семьи. Жесткий, решительный, но справедливый. Жена и двое сыновей его обожают.

- Так это замечательно.

Я улыбнулась, делая нервный глоток.

О своей семье могу только мечтать. А учитывая – сколько нерешенных проблем я взвалила на свои хрупкие женские плечи – мечтать очень и очень долго.

К горлу подкатил неприятный комок.

- Всё в порядке, госпожа? – Мой сумрачный взор не укрылся от

Кассии.

- Да, - сделала новый глоток ароматного напитка и выкрутилась. –

Раздумываю, кого еще пригласить на приём. Надеюсь, у вас, пэна, имеется для этого случая подходящее платье?

- Ну… - собеседница потупилась в чашку с чаем.

- Так и думала. В таком случае жду в гости в эти выходные.

- В гости? Меня?

- Верно. В поместье все шкафы забиты новыми, не ношенными нарядами. Часть я уже раздала нуждающимся, но одежды еще полно. В том числе той, что не подходит мне по размеру. Приедете, и мы подберем вам соответствующее новогоднему празднику платье, туфли, перчатки и украшения.

- Благодарю, - Кассия смущенно покачала головой. – Но я не могу так просто принять чужие вещи.

- Что за глупости? Конечно, можете.