— Ну конечно! — возникаю я, недовольно глядя на него. — Я знаю, что ты купишь тот подарок, который рядом с моим даже рядом стоять не будет!

— Вот именно, Гномик, — Аарон кивает. — Мой подарок с твоим даже рядом не будет стоять. Потому что твой подарок не сравнится ни с чем, ведь он от тебя.

— Я же не это имела в виду… а то, что твой подарок будет красивым и дорогим, а мой никчёмным.

Посмотрев в его глаза, которые за считанные секунды стали излучать недовольство, мне пришлось опустить голову, будто провинившаяся, потому что я так и не научилась выносить этот взгляд. Он будоражит во мне всё, что только возможно.

Вместо продолжения нашего шуточного спора, Аарон включает песню, которую я попросила. Конечно, это именно новогодняя песня. Они мне очень нравятся. Песня вписывается в атмосферу: из окна вижу, как на и так заснеженную дорогу падают крупные белые хлопья. Я подпеваю и дёргаю конечностями:

— Jingle bells, jingle bells, jingle all the way. Or, what fun it is to right, in a one horse open sleight.

Замолкаю и кидаю взгляд на Аарона. Глаза спадают на его губы, растянутые в улыбке.

— Почему ты замолчала? — резко оборачивается и застукивает меня за рассматриванием!

— Ты смеёшься с меня?

— Что? — удивляется парень. — Нет, конечно. Наслаждаюсь, родная.

— Правда? Нравится?

Помню в одной из прошлых школ было какое-то мероприятие, и моему классу поручили украсить актовый зал. Мы вешали всякие украшения, вырезали из бумаги снежинки — каждый занимался своим делом. Кто-то параллельно слушал музыку, кто-то перекидывался друг с другом какими-то фразами, а я была одна. Я сидела в уголке и вырезала снежинки, а потом подошла к сцене, чтобы закрепить их на шторках. Мне нравилось петь, когда занимаюсь чем-то, и я как раз таки стала напевать какую-то песню себе под нос. Я пела тихонько-тихонько, чтобы никто не услышал! Но внезапно, будто судьба ненавидела меня, все резко затихли, и мой голос эхом пронёсся от сцены до самых дверей.

— Эй, убогая, — рассмеялся один из мальчиков и ткнул в меня пальцем, привлекая внимание всех остальных. — Ты чё горланишь?!

Я молчала. Боялась ответить. Всегда боялась ответить и постоять за себя. Я мечтала о принце, который будет защищать меня от всех…

— Я пела песенку!

— Да ты скорее завывала, — поддержал второй мальчик и тоже рассмеялся, а за ним повторил уже весь класс.

— Помолчи, ладно? Не хочу, чтобы из ушей пошла кровь, — сказал мне первый и вернулся к созданию декораций.

Я продолжала закреплять снежинки. Только теперь молча и со слезами.

— Безумно нравится, — Аарон потянул руку к устройству, чтобы сделать музыку ещё громче. — Пой. Мне нравится видеть тебя такую: весёлую, улыбчивую и искреннюю.

И я продолжила. Временами Аарон пытался мне подпевать, но потом махал рукой, мол, у него не получается. А я по-настоящему была удивлена его голосом. Он такой глубокий и мелодичный, что мне бы хотелось послушать, как он поёт какую-то песню целиком…

— Ты запомнила, о чём я тебя попросил? — напутствует Аарон, останавливая машину у торгового центра.

— Не-а, я так головой трусила, что всё вылетело из неё…

— Лаура, я серьёзно, — он наклонил голову в бок и пристально взглянул на меня. — Пожалуйста, не траться. Это моя прерогатива.

— Не слышу тебя, любимый, — кричу ему в ответ, выскакивая из машины.

Аарон принял поражение и вышел следом за мной. У меня нет идей, что я хочу ему купить, но уверена, что, как только что-то попадётся моему глазу, я пойму.

♡⁠♡⁠♡

Перед тем, как разделиться, Аарон ещё раз попросил меня не тратиться, но что я в итоге сделаю? Конечно, так, как хочу я! А значит мой план остается всё тем же: нужно купить такой подарок, чтобы он удивился. Хотя, исходя из его слов, кажется, что он будет счастлив и удивлён от любого подарка, подаренного мной.

Бродя по большому торговому центру, глазами цепляюсь за каждый магазин, захожу в каждый, рассматриваю товар, но не нахожу ничего такого, отчего бы у меня засверкали глаза.

Вокруг проходят много людей, и я рассматриваю их. Они будто бы все знают, что нужно купить конкретному человеку, потому что они заходят и почти моментально выходят с двумя, а то и тремя пакетами или подарочными упаковками. И только я, как самая настоящая лохушка, сижу на скамье в центре, и пытаюсь понять, что же мне делать.

Я так долго думала, что мои мысли в один момент забрели на другую дорогу, и я стала винить себя в том, что за месяцы наших отношений так и не узнала Аарона получше. И это правда, ведь, если бы знала, то купила бы сразу и без раздумий. Какая я невнимательная и вообще плохая девушка.

Мне настолько стало грустно на душе, что опустились руки. У меня нет ни одной мысли насчёт подарка. Понятия не имею, что ему можно подарить.

Нахмурившись, я пыталась напрячь свои извилины. И они напряглись! Я вспомнила, что Аарон занимается футболом, и ему наверняка понравится что-то из этой тематики. Но есть одно «но». У меня не хватит денег, чтобы купить какой-то мерч известного футболиста. У меня не так много денег… чёрт.

Мне уже хочется плакать. Я обошла все магазины этого огромного четырёхэтажного центра и не нашла ничего! Я облажалась. Это проигрыш, всё. Мне неловко. У Аарона наверняка будет для меня хороший подарок, а я что?

На глаза наворачиваются слёзы от этой никчёмности.

На лавочке я просидела двадцать минут, а потом, смирившись, просто пошла в магазин, который назывался «Всё за доллар». Это, наверное, единственный вариант, что у меня есть. Может, мне повезёт, и я найду тут хоть что-то?

В этом магазине мои поиски длились пятнадцать минут. Всё, что я нашла, как и просил Аарон, — побрякушку. Дешёвую, ничего не стоящую. Это пластмассовая игрушка на пружинке. Игрушка в виде кота, который играет в футбол. Иронично. Может, Аарон найдет этому применение, а может выкинет.

Я чувствую себя слишком неловко перед Аароном из-за того, что у нас разное материальное положение. Он может позволить многое, а я лишь дешёвку. От этого так неприятно.

В торговом центре мне больше было нечего делать, поэтому я вышла на улицу. Аарон уже сидел в машине. Как смотреть ему в глаза? Боже.

— Тебе плохо? — внезапно спросил парень, всматриваясь в моё лицо. Должно быть, я побледнела, если он спросил.

— Нет, — незаметно шмыгнула носом, и Аарон напрягся ещё сильнее. Боже, Лаура, прекрати сдавать себя!

— Ты плачешь, что ли?

— Нет, это из-за мороза.

— Но твой вид мне всё равно не нравится, — заключил Аарон и завёл машину, изредка кидая на меня краткие взгляды.

Мне нечего было ответить, поэтому, дабы не расплакаться и не показывать парню свою кислую мину, я развернулась к окну и закусила губу. Физическая боль мне всегда помогала справиться с моральной. Однако раньше моральную я глушила плохим физическим способом, сейчас же — нашла альтернативы: часто кусаю губу или сжимаю руки в кулаки так, что на ладонях остаются следы от ногтей.

Мисс Стейси говорила в таких моментах отвлекаться. У меня получалось отвлекаться лишь на еду. У меня было расстройство пищевого поведения: я могла не есть при стрессе, отчего быстро теряла вес, и Лили с ужасом рассматривала моё исхудавшее тело. А могло быть и наоборот, когда я съедала в день больше своей нормы, в особенности моральный голод появлялся ночью и при просмотре сериалов или когда мне было просто скучно. И тогда я поправлялась до неузнаваемости.

Сейчас, благодаря Стейси, Лили, бабушке… и Аарону, я нашла стабильность. Взяла себя в руки. Почти взяла в руки. Я не избавилась от всех привычек, которые губили меня, но от многих — да.

Дорожный шум меня на какое-то время расслабил, и я даже заснула. По приезде Аарон разбудил меня.

— Лаура, ты всю дорогу молчала и спала… Всё нормально, родная? — Аарон провёл ладонью по моим волосам, убрав одну сторону за ухо, и помог мне снять куртку.