- Разве? – Шепнула, ругая себя последними словами за слабость.

- Да, - резко, решительно.

- И что ты сделаешь? – Переспросила и тут же смутилась собственной откровенности. Малознакомым мужчине и женщине запрещено находиться настолько близко друг от друга и, тем более, вести подобного рода беседы.

- Узнаешь, - уже привычно наплевав на все мыслимые правила приличия, этикет и нормы морали, Алекс крепче прижал к себе и зарылся лицом в мои волосы.

Твердость голоса, выверенные до автоматизма движения, хладнокровие и храбрость на грани безумия натолкнули меня на пугающее открытие. Алекс далеко не так прост, как стремится казаться. И могуществом соперничает с самим королём.

- Кто вы на самом деле, Ваша Светлость? – Пробормотала, вдыхая его терпкий мужественный запах. Ласкаясь щекой о грубый лён. – Какие цели преследуете?

- Я тот, кто не даст тебя в обиду. И всегда будет рядом. – Ответил без колебаний.

Наверное, этих слов мне показалось достаточно. Я расслабилась в крепких объятиях, тихонько вздохнула и, стараясь поменьше думать, удобнее устроила голову на груди таинственного господина. Алекс бесцеремонно избавил меня от траурной шляпки и, распустив тугой пучок, перебирал мои волосы пальцами.

В салоне царил интимный сумрак.

Я жалась к едва знакомому мужчине, слушала, как уверенно бьется сердце в мужской груди и едва различала шелест дождя по тонкой крыше. Карета катилась в холодных сумерках в неизвестность. Мне было всё равно. Впервые за много дней купаясь в бесподобном чувстве защищенности, я, наконец, взяла себя в руки. Постепенно слезы высохли, печаль сменилась покоем и безмятежностью. Мне вновь сделалось легко и свободно.

- Когда вернусь, Клод получит нагоняй, - пробормотала, чувствуя плавный поворот. Экипаж съехал с широкой центральной улицы и, кажется, покатился куда-то в пригород. – Мог бы и предупредить, кто в салоне.

- Прости, - Алекс чуть слышно усмехнулся. Тяжелая широкая ладонь без перчатки прошлась по моим волосам. – Нас не должны видеть вместе. Повсюду шпионы герцога, они приглядывали за тобой даже на кладбище.

Ни капли не удивленная подобной «опекой» мужа скривилась.

- Йен до последнего верит в собственную победу в нашем пари.

- Тем лучше. Чрезмерная самоуверенность редко оборачивается добром.

- Намекаешь, ему не быть королем?

- Не будем забегать вперед, Мирабель. Всему своё время, - произнес с мягким горловым урчанием, а у меня по коже побежали мурашки. Близость этого интригующего мужчины действует гипнотически. Чем дольше мы вместе – тем острее я понимаю свою зависимость от него. И это пугает.

Я некоторое время молчала, а затем поделилась дурными вестями.

- Лорана убили.

- Знаю, - глухо, с нотками гнева удивил меня Алекс.

- Рецепты с кофе были украдены.

- Об этом тоже.

Поразительная осведомленность покровителя прошлась по спине томным жаром. Тихонько вздохнула и, смежив веки, опять спрятала лицо у него на груди:

- Моя кофейня больше не уникальна.

- Это не важно, Бель. Главное – ты не пострадала и занимаешься любимым делом.

- Для меня было важно. Но ты прав, жизнь продолжается. Я должна идти вперёд.

Он улыбнулся и ласково потерся носом о мочку моего уха, окончательно ввергая в пучину безумных фантазий.

Мы давно покинули центр Ривтауна. Дождь разошелся и гулко барабанил по обитым тканью перегородкам; колеса скрипели, перемалывая мелкий грунт. Борясь с бешеным биением сердечка в груди и чувствуя себя неопытной юной девицей, отпрянула от Алекса, внимательно вглядываясь в его внушительный силуэт напротив. Свет открыл лишь малую часть притягательной внешности: темно-синий камзол, расшитый серебряной нитью. И высокий ворот белоснежной рубахи, подирающий голову, что подчеркивал волевой подбородок и четко очерченные сжатые губы.

Из плена мыслей выдернул новый резкий поворот.

- Куда мы едем? – Спохватилась, озираясь по салону.

- Я счел возможным пригласить тебя домой, - мужчина перехватил мою ладонь и поднес к тем самым губам, что уже долгое время не дают мне покоя. – Поужинаешь сегодня со мной?

Ужин?

Честно сказать, я не была к такому готова. Еще утром мир напоминал поблекшую, выжженную беспощадным пожаром лесную поляну и вдруг заиграл яркими всполохами. Я с искренним удивлением смотрела на напряженно замершего напротив покровителя. За его всегда внешне невозмутимым обликом таилась невероятная глубина чувств и страстей. Он слишком притягателен. И кружит мне голову. Но я не могу сопротивляться его пылким знакам внимания. Надо бы держаться подальше от Алекса, но вместо этого я бросаюсь в омут с головой.

- Хорошо.

Карета вновь повернула и теперь катилась по отсыпанной гравием дороге. Вдалеке в яркой россыпи огней возникло двухэтажное имение.

- Только у меня есть условие… - склонив голову, произнесла, поглядывая на губы и подбородок мужчины. – Сегодня вечером ты откроешь лицо.

Алекс усмехнулся, будто готовый к такому требованию, и плавно кивнул.

- Договорились, Мирабель.

Только въехав во внутренний дворик особняка, я со всей ясностью поняла, что все это время мы общаемся – на «ты», легко и непринужденно переступив грань деловых отношений и ступив на дорожку дружеских. Так тому и быть, решила мысленно. Еще раз с жадностью втянула пряный мужской запах и, как только тонкая дверца отворилась, протянула ладонь возникшему у кареты слуге с раскрытым зонтиком.

- Моё почтение, мадам, - произнес тот с поклоном.

Летний вечер сменился сумерками. Успело стемнеть. Дождь лил как из ведра. Дул пронизывающий холодный ветер. Не задерживаясь у кареты, под зонтом двинулась к имению, чувствуя, что Алекс идет позади.

- Располагайся. Будь, как дома, - шепнул он на ухо, первым взлетел по ступеням крыльца и галантно распахнул парадную дверь. Сумрак по-прежнему скрывал внушительную мускулистую фигуру, а свет прихожей бил в лицо, не позволяя его рассмотреть. – Увидимся через десять минут.

Я вошла в просторный холл и, окруженная служанками, очутилась в шикарной спальне. Изысканная мебель из темного дерева, полы и декор дышали неприличным богатством. Догадка касательно влиятельности Алекса при Королевском Дворе опять подтвердилась. Девушки помогли снять промокший жакет, предложили лимонную воду и удалились. Побродив по освещенной хрустальной люстрой спальне, наведалась в ванную комнату, привела себя в порядок и когда спустилась вниз, Алекс уже ждал у накрытого стола.

Мужчина сменил выходной костюм на вполне домашнее одеяние. Светлая рубаха с высоким плотным воротником под шею подчеркивала его рельефный торс, брюки с широким поясом визуально придавали мужскому росту дополнительных сантиметров.

- Присаживайся, - улыбнулся он, более не прячась в тени. Свет золотистым потоком озарял невозмутимое с суровыми чертами лицо, собранные в хвост темные волосы. Я не сдержала писк удивления:

- Ты?

Передо мной возвышался тот самый неприлично дотошный господин с королевского бала, куда я приехала в поисках мужа-изменника.

- Тогда ты мне отказала. Я пригласил тебя на танец, помнишь? – Не сводя своих темно-зеленых внимательных гладь глаз, он улыбнулся.

- Я не знала тебя, - шепнула, продолжая неторопливо шагать к столу. – К тому же сильно торопилась.

- А сейчас? – Алекс двинулся навстречу и протянул свою широкую ладонь. – Окажешь мне честь?

- Приглашаешь на танец?

- Давно об этом мечтал, - не изменяя собственной дерзости и решимости, хозяин дома приблизился, взял меня за руку и повел в центр залы. В соседних покоях заиграла приятная мелодия.

Алекс имел красивую внешность. Молод, подтянут, уверен в себе. Каждое его движение выверено до автоматизма, но за маской ледяной невозмутимости и жесткости кроется совсем другой человек. В глубине души осознавая невозможность нашего союза, все же поддалась сладостному искушению. Мы кружились по вечернему залу, забыв обо всем.

- Почему я тебя не помню? – Пробормотала спустя, наверное, полчаса, вглядываясь в напряженное мужское лицо.