Оставив парня одного, вернулась в кофейню и до вечера вместе с помощниками занималась обустройством зала и ремонтом кухни с подсобкой. После заката, отправив их по домам, оставила Клода за главного, а сама поднялась к себе, где долго и придирчиво исследовала кухоньку тети Лу, подумывая начать готовить тут самой. Спать легла около одиннадцати вечера и к удивлению сразу провалилась в блаженную темень.

Вот только сон был недолгим.

Из постели меня выдернул звонкий грохот битого стекла, прокатившийся по всему первому этажу, и следом за этим сумрак летней ночи раскрасили яркие ало-оранжевые всполохи, сопровождаемые гулким треском. Вздрогнув, сонная и сбитая от неожиданности с толку – выпорхнула из кровати и, запинаясь о ночную сорочку и путаясь в длинных распущенных волосах, прильнула к окну. О нет. Фасад старинного здания и весь первый этаж был охвачен огнём!

С ощущением полного бессилия, чувствуя, как из-под ног уходит пол, в глазах темнеет, а тело охватывает дрожь, прошептала одними губами:

- Пожар.

Глава 17

Понимание, кто приложил руку к поджогу тетушкиной кофейни, накатило сквозь призму отчаяния. Борясь с острой паникой, кинулась к шкафу, набросила на плечи теплый халат и в домашних туфлях, со спутанными после сна волосами, бросилась вниз.

Уже на лестнице меня окружил едкий дым. Клубы стелились по трем нижним ступеням, еще не успев добраться до моей уютно обустроенной жилой квартирки. Прикрывая лицо рукавом, слетела в зал для посетителей и удивилась, что он оказался целехонек. Пламя пожирало внешнюю стену и пространство близ стеклянной двери, но внутрь пока не добралось. Столики со стульями, барная стойка и рабочий инвентарь тонули в золотистой мгле, а по стенам и потолку плясали оранжевые отсветы. Едкий дым клубился черными островками.

Я перевела взгляд на улицу. Там мелькали юркие тени. Среди всех особенно выделялась фигура Клода. Наверное, сами боги послали его накануне. Ловко орудуя громадной лопатой, он закидывал огонь невесть откуда взявшимся песком. Рядом носились еще трое мужчин, заливая пламя пенной водой. Опознав в них хозяев соседних лавок, через мгновение услышала вой сирены. На место происшествия мчали стражи правопорядка. Вслед за телегой констеблей летел экипаж с пожарными.

В итоге, так и не успевшее разгореться в полную силу пламя затушили через пару минут. Внутренняя отделка заведения не пострадала, основной урон был нанесен фасаду, парадной двери и симпатичной яркой вывеске, от которой остался один обугленный остов.

Из хмурых мыслей выдернул бас Клода под ухом:

- Мадам, вам требуется медицинская помощь?

Обтирая мокрый лоб рукавом, молодой мужчина приблизился, перед этим бросив лопату. От него веяло гарью, а сам он тяжело и устало дышал.

Я вышла из кофейни минуту назад, когда всё закончилось. Застыв у торца, обхватила плечи ладонями и, ежась от пронизывающего ночного ветра, резких криков, мельтешения констеблей и пожарных, покачала головой.

- Нет, я в порядке.

- Я следил, чтобы пламя не проникло внутрь, - подтвердил мою сумбурную догадку Клод. – Всё произошло очень быстро. Я еще не спал, когда услышал звон стекла. Сразу бросился на улицу и увидел, как вон тот парень швырнул в дверь бутыль с зажигательной смесью. Если бы не стал его догонять, потушил бы пожар в одиночку, но…

- Ты всё правильно сделал, - заверила нового телохранителя, во взгляде которого сверкала вина. – Что сказал поджигатель?

Я покосилась на парнишку лет восемнадцати, что сидел на дороге со связанными за спиной руками и озирался по сторонам злым затравленным взглядом.

- Ничего вразумительного. Некий господин вышел с ним на связь прошлым вечером и предложил подзаработать. Всего-то и надо было поджечь кофейню по этому адресу. Бутыль с зажигательной смесью передал он же.

- Назвал его имя?

- Нет. Уверяет, увидел того господина впервые. Он посулил такие огромные деньги, что отказать было просто нельзя, - Клод повторно отер влажный лоб рукавом, оставляя на нем черный развод.

- Ну, естественно, - хмыкнула насмешливо. – Молодец, что не дал ему уйти.

Охранник кивнул и вслед за мной обернулся в сторону поджигателя. Его в этот момент обступили люди в форме, двое подняли несчастного подмышки и поволокли к служебной, наглухо обитой черной тканью повозке, куда затолкнули и заперли дверь.

- Мадам, вы хозяйка данной кофейни? – Раздался хриплый голос пожилого констебля, что стремительно приближался к нам от проезжей части. Уличное освещение обливало низкую мужскую фигуру желтоватыми огнями, отчего на его лице вместо глаз темнели провалы, а волосы под фуражкой и пышные усы казались присыпаны пеплом.

- Я, господин констебль, - сообщила представителю городской полиции и уже тише шепнула Клоду: - Спасибо, дальше я сама. Иди в кофейню, прими душ и переоденься.

- Понял, мадам, - тот покосился на констебля и исчез в дверном проеме, где больше не было двери с красивой стеклянной вставкой. Она вместе с вывеской сгорела дотла.

Мысленно прокляв подлую натуру одного небезызвестного герцога, пожелав ему – понос и золотуху одновременно, перевела взор на застывшего напротив констебля. Тот прочистил горло и информировал:

- Надо отдать вашему работнику должное. В одиночку задержать поджигателя, а потом сбить основное пламя – многого стоит.

- Да, я искренне рада, что наняла Клода в кофейню, - ответила подозрительному усачу.

- Гхм. Мы допросим преступника, мадам, - подкрутив усы, заверил он. – Не думаю, что арестованный многое скажет или прольет свет на случившееся, тем не менее, свою работу выполним и попытаемся выяснить мотивы данного инцидента. В случае, если нам что-то станет известно, мы тотчас вас оповестим.

- Конечно, мсье. Благодарю.

- Тогда спешу откланяться, - он приподнял фуражку пальцами. – Рад, что вы и имущество почти не пострадали.

Развернулся и быстро пошел к повозке, окруженной его людьми.

Спустя десять минут возле изуродованной пламенем кофейни простерлась звенящая тишина. Стражи и пожарные укатили, соседи разошлись по домам, пара зевак, взявшихся тут в три часа ночи не понятно откуда – сдуло ветром, и я осталась на пустынном тротуаре одна. Рядом валялась рухнувшая с фасада вывеска и обгоревшая парадная дверь. Кроме того, пострадала часть уже отделанного с иголочки фасада, и это сулило молодой хозяйке лавки дополнительные расходы.

Осмотрев учиненный поджигателем ущерб, скривила губы и, продрогнув на ледяном ветру до костей, вернулась в тепло. Клод успел помыться и вышел из коридора – чистый, с мокрыми волосами и в свежей одежде. Не произнося ни слова, он исчез на улице и через минуту дверной проем был прикрыт куском фанеры.

- Я прослежу, чтобы внутрь никто не проник, - заверил охранник. - Будьте спокойны.

Благодарно кивнув мужчине, вместе с ним принялась открывать все окна, дабы проветрить помещение. Запах гари стоял ужасный. Особенно провоняли просторный зал для посетителей, нижняя кухня и коридор.

- Одной бутыли с зажигательной смесью не достаточно, чтобы выжечь такую большую кофейню, - как бы, между прочим, заметил Клод, когда все окна были распахнуты и ветер гонял по первому этажу дымные клочья. – Вам не кажется, это странным?

- Что именно? - Спросила задумчиво.

- Почему был прислан фактически дилетант? С одной бутылью? А не хорошо подготовленная группа?

- Уверена, заказчик преследовал иную цель, нежели полное уничтожение кофейни, - хмыкнула, стряхивая с белоснежной скатерти золу и пепел. Шторы, обивку и все остальное придется перестирать.

- И какую, мадам? – Клод внимательно на меня посмотрел.

Я застыла напротив распахнутого окна и, наблюдая, как утренний ветерок колышет легкие занавеси, а небеса медленно светлеют, окрашиваясь в нежный розоватый оттенок, тихо заметила:

- Хотел припугнуть строптивую хозяйку. Дать понять, что пари продолжается. И я еще очень далека от победы.

* * *

Изматывающая ночь без сна и покоя ожидаемо сказалась на моем самочувствии. К утру я была разбита, мучилась от головной боли и не могла собраться с мыслями. В итоге, когда в заведение вернулись помощники, пришлось раздать им указы, старому Бреду с сыновьями вручить местные деньги и отправить за покупкой новой двери, после чего я надолго заперлась у себя.