Наутро я сразу отправилась к мадам Акрот, дабы рассказать ей об увиденном в столице. Не о мощённых улочках и роскошных ресторанах, но о её любовнике Уру Арнене, замеченном за предложением руки и сердца прямо в ювелирной лавке, вот только невестой оказалась другая.

Поджилки тряслись, а ноги никак не решались переступить порог кабинета. Я понятия не имела, как поведёт себя куратор в гневе, но то, что она будет в ярости — я не сомневалась. Да уж, ужасно, что за ошибки её любовника расплачиваться полагалось мне.

«Надеюсь, она не превратит меня в жабу» — с такой мыслью я шагнула внутрь душного кабинета, от страха забыв постучать в дверь.

— Простите… — пробормотала опомнившись, глядя на протоптанный ковёр. У меня не было сил посмотреть куратору в глаза.

— А вот и ты, дорогая! — Вскочила из-за стола мадам Акрот. — Я тебя ждала!

Женщине явно не терпелось услышать, что я выяснила. Ох, зря она так радуется…

— Я должна вам расска… — уже было начала я свою исповедь, как куратор меня перебила:

— Уру сделал мне этой ночью предложение!

«Что?.. То есть: что?!»

Я резко подняла глаза, больше не боясь смотреть ей в лицо, как перед носом нарисовался тощий палец со сверкающим обручальным кольцом.

— Но… я ничего не понимаю, — нахмурилась, пытаясь сложить два и два.

— Жардин помогла Уру выбрать для меня кольцо и всё устроить! И как я могла о ней плохо подумать? А Уру… он у меня такой романтик! — Мадам Акрот переполняли чувства, она не могла стоять на месте и, будто помолодев на тридцать лет, принялась скакать туда-сюда по кабинету. — Я уже и не надеялась выйти замуж!

— Э-э… поздравляю? – я стушевалась, но тут же опомнилась: — То есть поздравляю! Я за вас рада! — «И за себя». — Очень рада, правда! Такое облегчение!

— Облегчение?..

— Ну что сэр Арнен оказался вам верен. — «Чуть не попалась».

— Как я могла в нём усомниться? — Куратор с благоговением вздохнула, но затем вновь посерьёзнела: — Вам не следует поспешить?

— Куда?..

— За зельем. Вы разве не отправляетесь с остальными студентами факультета ассистентов на каникулы в Средний мир? Поток задержали в школе только из-за случившегося на ярмарке, чтобы преподать несколько уроков о Скафах. Но теперь вы проинструктированы и готовы выдвигаться. Бегите же к остальным, иначе опоздаете.

Слегла промедлив, я-таки спохватилась и помчалась к выходу, бросив напоследок:

— Ещё раз поздравляю и до свидания!

Я совсем забыла о зимних каникулах после практики за всеми этими событиями. Пообещала Каю помочь, а сама на какое-то время исчезну. Надеюсь, он на меня не обидится, ведь я должна повидаться с родителями. Не видела их уже много месяцев, каждый раз находя на выходные другие занятия: то к урокам готовилась, то к балам. Даже на телефонные разговоры было не так уж много времени, да и каждый раз при разговоре с мамой приходилось выдумывать новые причины, почему они не могут прилететь ко мне, раз уж я не способна вырваться, отчего начинала звонить им ещё реже, чтобы не продолжать эту тему. Их я скоро увижу, а вот из-за Кая переживаю. У меня нет времени всё ему объяснить, иначе могу опоздать. Так что буду надеяться, что он не решит будто я его кинула и сбежала после того, как дала обещание.

Бегом вернувшись в холл общежития, где одногруппникам уже раздали бело-золотую бумагу, я поспешила взять последний листок, смешала его с водой и впопыхах проглотила. После пробежки всё равно хотелось пить, хотя я и предпочла бы жидкость без вязкой примеси. Прохладный душ и вот я уже стою в своей комнате, откуда перемещалась в Академию в последний раз.

В нос ударило затхлостью, похоже, мама не часто у меня проветривается, а под ногами образовалась большая лужа. Хорошо, что сегодня будний день и родители ещё на работе: успею обсохнуть и прибраться до их прихода, а также объяснить, что сама добралась из аэропорта домой, чтобы не отвлекать их от дел.

— Или лучше сказать, что хотела сделать сюрприз? – вздохнув, прошептала я. Придумывать оправдания становилось всё сложнее.

Пока была одна дома, успела переодеться, высушить волосы и подчистить холодильник. Соскучилась по «нормальной» еде, хотя кто-то назовёт её вредной. Раньше и я назвала бы, но соскучилась по чипсам, газировке и колбасе, но больше всего по молочному шоколаду. В Верхнем мире есть шоколад, но тёмный и горький, отчего не мудрено, что в Академии все ходят с такими снобскими выражениями лиц. Наверное, местные и чай зелёный без сахара пьют. Надо будет расспросить об этом Кая, он уж наверняка сладкое не жалует…

Я прыснула с собственной не самой смешной мысли. Юмор никогда не был моей сильной стороной, но зато заметила, как улучшилось моё настроение от простого перекуса глутаматами.

Одновременно захотелось посмотреть сериал и послушать музыку — блага цивилизации, которых нет в Академии. Пойдя с самой собой на компромисс, включила музыкальные клипы: тут тебе и яркая картинка и заводная мелодия в одном флаконе.

Став внештатной подтанцовкой исполнителей с экрана планшета, я извивалась в не самых изящных движениях, параллельно вымывая после перекуса посуду, а после вернулась к себе в комнату. Школьная форма почти высохла, но надевать её не торопилась — уже находилась и ещё нахожусь в ней в школе.

Свернув видеоролик с очередным музыкальным клипом, завалилась на кровать, принявшись просматривать социальные сети и даже опубликовала одно новое селфи: так и провела весь день до прихода родителей за дисплеем гаджета. А когда услышала, как в замочной скважине проворачивается ключ, вылетела в прихожую с возгласом:

— Сюрприз!

Родители вернулись домой вместе с полными руками покупок. Хорошо, ведь я знатно подчистила их запасы продуктов.

— В магазин после работы заскочили? — поинтересовалась как ни в чём не бывало, словно и не прилетала из другой страны (мира).

Мама замерла на месте, предварительно опустив на пол пакеты. Она молча разглядывала меня, из-за чего я забеспокоилась: очень уж взгляд у неё ошарашенный.

— Мам, всё хорошо?..

Озвучить её мысли взялся папа:

— Давно не видели тебя, милая. Ты сильно изменилась, — он разулся и принялся расстёгивать пуговицы на пальто. Сколько себя помню, отец ходил в нём каждую зиму, словно другой верхней одежды у него никогда и не было.

— Изменилась?.. — переспросила я, забирая пальто отца и помогая повесить его в шкаф-купе.

— Дочка, ты так похорошела, — наконец слово взяла мама. — Повзрослела. Я помню тебя школьницей, а теперь боюсь, что скоро замуж выдавать придётся!

Я смущённо хихикнула, повесила в шкаф пуховик мамы и заглянула в зеркальные двери шкафа. Вряд ли я так уж сильно изменилась, хотя им, конечно, виднее. Да, мои волосы больше не сальные, а брови приобрели чёткий контур — спасибо за это Кристине, но в остальном я всё та же. Или нет?

— Щёчки точёные стали, — продолжила нахваливать меня мама. — Даже осанка выровнялась, плечи расправились! – «Конечно, ведь на них больше не давит груз насмешек одноклассников…» — И глазки стали выразительнее!

— Это подводка, — смутилась я ещё сильнее.

— Не в ней дело, у тебя взгляд изменился!

— Парень небось появился? — с неодобрением встрял папа.

— Нет! — моментально отрезала я.

Пожалуй, я и правда похорошела, давненько меня не бесило собственное отражение, хотя за обилием событий в другом мире у меня в общем-то и не было времени любоваться на себя в зеркале. Да и чего греха таить — я чувствую себя намного увереннее, чем когда жила в этом мире. Из моей жизни не ушли все проблемы, но я больше не пряталась от них, предпочитая смотреть им прямо в лицо и по возможности решать. А когда ты не хочешь прятаться, то тебе и не зачем выглядеть как серая незаметная мышка.

— Давайте помогу, — я схватила с пола пакеты, желая сменить тему, и отправилась с покупками прямиком на кухню, а спустя всего пятнадцать минут мы с родителями уже пили чай и разглядывали старый семейный альбом.