— В Верхнем мире их зовут Скафами. И ты так зови. Помнишь тренировку с зеркалом?

— Да, – я кивнула.

— То была симуляция крошечного Скафа, собравшегося за годы из частиц тёмной духовной энергии. Ею не пользуются в Верхнем мире, потому она скапливается, и время от времени порождает этих существ.

— Но как оно очутилось на полигоне, ещё и такое огромное? Как подобное могли не заметить в Академии?

— У тебя слишком много вопросов. Голова от такого количества информации не лопнет?

— Я люблю учиться, — тут же отрезала я.

Парень усмехнулся, но промолчал.

Мы проходили мимо кинотеатра, где, по всей видимости, скоро должен начаться сеанс, поскольку вокруг здания собралась целая толпа народа, разбитая на множество мелких группок. Обходя зигзагами одну за другой компании, я вдруг отшатнулась назад и попыталась развернуться на сто восемьдесят градусов, однако уже было поздно. Меня заметили.

— Бронина! — послышалось позади.

Я медленно перевела взор на одноклассников. Как назло, здесь собрались все: Вика с Лерой, здоровенная детина Кирилл, двое ребят из параллели, которых я знала только в лицо и по имени, и Костя. Никогда не понимала, зачем он якшается с ними. Мне всегда казалось, что Костя не такой как эти ребята. Он умный и галантный, они же кучка натуральных хулиганов. Причём с годами умнее они не становятся.

— Привет, Полина, — хихикнула Вика. – А это должно быть твой брат? — девушка пробежалась по Каю оценивающим взглядом. Судя по всему, увиденное ей понравилось, поскольку она машинально поправила волосы и закусила губу, как делала каждый раз на переменах при виде симпатичных старшеклассников.

— С чего ты это взяла? – нехотя спросила я, предчувствуя неладное.

— Интуиция, — прыснула девушка. Следом прыснули остальные, все, кроме Кости.

Мои глаза сами собой поползли вниз. Теперь вместо лиц, я лицезрела разномастную обувь одноклассников: от безвкусных туфель Вики до стоптанных кроссовок Кирилла. Я думала, что поборола страх смотреть людям в глаза, но будто снова вернулась в школу, где любой неосторожный взгляд мог привлечь к себе внимание задир. Я была готова провалиться сквозь землю, как вдруг от падения меня удержала крепкая рука, обвившая талию. Я резко подняла глаза и увидела рядом с собой Кая. Одной рукой он обнимал меня, а вторую запустил себе в волосы, убрал с лица непокорную чёлку и несвойственно для самого себя широко улыбнулся.

— Я Кай, и нет, мы с Полиной не родственники, – обаятельно и даже мило произнёс он.

Каю очень шло открытое светлое лицо с волосами назад. Так он выглядел намного добрее и привлекательнее. И зачем он только носит эту безобразно длинную чёлку?

— Э-э… — кажется, Вика потеряла дар речи, тупо таращась на меня в объятиях Кая.

Зато Костя наконец решил взять слово:

— Отлично выглядишь, Поля.

— Спасибо, — стеснительно выдавила я. Однако смущал меня вовсе не Костя.

— Может, как-нибудь прогуляемся? Расскажешь мне об Оксфорде и… — не успел Костя договорить, как вместо меня ему ответил Кай:

— Полина уже гуляет со мной, — и ещё крепче прижал меня к себе, наклонив к моей макушке голову. – Поищи себе другую. Вижу, рядом с тобой парочка найдётся.

Я почувствовала, как покраснела. Щёки обдало таким сильным жаром, что снаружи я должно быть похожа на свеклу.

«Хорошо, что закат сегодня необычайно красный», — тут же подметила я.

— Прости, друг, — задёргался Костя. — Я же не знал, что у Поли есть парень.

— Мы не… — я попыталась открыть рот, но теперь Кай перебил меня:

— Мы не рассказываем об этом, — закончил парень, полностью исказив смысл моих слов. — Нам пора.

— А-а… пока, — Костя махнул нам рукой.

— Пока, — я кивнула ему в ответ, краем уха услышав, как прошептала Лера:

— У неё что, есть парень?

— Прикинь... – отозвалась её подруга Вика.

Я не смогла сдержать улыбку. Хорошо, что я уже находилась спиной к одноклассникам, и они не видели ликования на моём лице.

Мы двинулись дальше, и больше я не слышала никаких смешков в мой адрес, только ощущение пристальных взглядов на спине, которую прикрывала от глаз одноклассников тёплая рука Кая, всё ещё покоившаяся на моей талии. Я не спешила её отталкивать. Оказалось приятным идти с парнем в обнимку у всех на виду. Костя никогда бы не обнял меня при знакомых, но Каю плевать на этих людей. Ему вообще на всех наплевать. На всех кроме Кристины…

Прямо в этот момент телефон в моём кармане пиликнул, извещая о новом сообщении от контакта «Крисик» и в нём снова фигурировало имя Кай. Сердце кольнуло болью, и я резко оттолкнула от себя руку парня.

— А как же Крис? – опомнилась я.

Кая не смутила резкая перемена в моём поведении. Он остался таким же невозмутимым, только ещё раз запустил руку себе в волосы, сильнее прилизав назад чёлку.

— Кристина мне безразлична. – Холодно заявил парень. — Я думал, что должен присматривать за ней. Однако она совершенно меня не заинтересовала, — он выдержал паузу и добавил: — Зато заинтересовала ты.

— Неужели? – оскалилась я. – Не потому ли, что у меня теперь две Печати? По той же причине ты опекал её, а теперь хочешь провернуть то же самое со мной? Нет уж, так не пойдёт! Это была твоя оплошность с учебником, из-за которой ты стал… очень дорог моей лучшей подруге.

— И?..

— И?! – обомлела я. – Знаешь что? Держись от меня подальше! У меня и без твоих тайн и недосказанностей проблем хватает!

Я развернулась, желая как можно скорее уйти. Кай не пытался меня остановить, только бросил напоследок:

— Это каких проблем? Например, поступление в Академию?

Я замерла на месте, но оборачиваться не стала.

— Поспеши домой и на одну из твоих проблем станет меньше, — сказал парень.

Тогда я резко обернулась, чтобы уточнить, что он имеет в виду, но Кая уже и след простыл. Он просто-напросто исчез.

Оставшийся путь до дома тёти Нюры я преодолела в полной тишине и одиночестве. Даже музыку слушать не хотелось. В голове проворачивались самые разные мысли, но в центре каждой оказывался Кай. Я больше не боялась его, но страшно злилась на этого холодного как змея парня.

«Не верь ему», – велела я самой себе.

Я не торопилась домой, желая сначала проветрить голову и успокоиться, ещё даже не подозревая о том, что в моей комнате меня уже дожидается наиприятнейший из сюрпризов.

Глава 1

Не передать словами, что я почувствовала, когда дверь в мою комнату распахнулась, а в дальнем углу стоял большой деревянный сундук с золотой гравировкой в виде звезды в круге — герба Академии Печатей. Настал ступор, внутри всё содрогнулось, а мгновение спустя я громко запищала, позабыв обо всём на свете, даже об осторожности. Тут же послышался ответный голос мамы, донёсшийся из кухни:

— Что случилось?!

— Ничего… ничегошеньки! — пролопотала я, быстро закрыв за собой дверь.

Я практически перелетела комнату, вмиг очутившись на корточках у сундука, и с замиранием сердца открыла его. Он был глубоким и почти пустым. На дне лежал всего один белый листок бумаги, сложенный пополам, а под ним аккуратный тёмный свёрток ткани.

Я поспешила прочесть письмо:

«Дорогая мисс Бронина! Поздравляем вас…»

Уже на этом моменте я вскочила на ноги и принялась прыгать от радости, поняв, что прошла. Не знаю как, но я это сделала! Я буду учиться в Академии Печатей! Снова увижу Кристину и остальных ребят, снова займусь изучением магии, снова буду спать в своей комнате в общежитии!

С каждым прыжком я становилась всё легче и всё выше подскакивала. С души упал тяжёлый камень, тянувший меня к земле последние две недели. Без него я будто парила.

Успокоившись, я дочитала письмо, внимательно изучив последние строки:

«Убедительная просьба взять с собой в Школу Печатей всё необходимое из списка, не превышая вместимости сундука…»

— Целый сундук вещей?! — обомлела я.

До этого в лучшем случае разрешалось забить до отказа саквояж, а теперь огромный сундук! При желании я могла бы перевести весь свой гардероб в Академию.