— Вы не можете… — Камала прикусила язык и это стало последним, что я услышала, прежде чем вышла из кабинета, плотно закрыв за собой дверь.
Я хотела поскорее разобраться с наказанием, а потому немедля спустилась с учительского этажа в фойе здания, оттуда вышла во двор и зашагала в сторону хозяйственного корпуса, отвечающего за обеспечение всей школы. Если я правильно помнила, то прачечная находилась именно там.
Быстро преодолев заснеженный двор в одном лишь пиджаке из верхней одежды, я поспешила забежать в самый дальний и неприметный из группы чёрных замков, выглядевший под толстым слоем снега менее зловеще, чем обычно.
Неприметное здание внутри оказалось ещё более блёклым. Дощатый пол и пошарпанные от времени стены холла украшали выцветшие цветочные обои, пара напольных подсвечников, да запылившиеся картины бытовой тематики. Рамы на них на редкость простые для Академии Печатей: без позолоты и резьбы. Я ещё не бывала в этом корпусе, но сразу поняла, что оно и не предназначено для всеобщей огласки, а только для обслуживающего персонала, коего здесь оказалось немало: туда-сюда шныряли женщины в белых передниках и чепчиках.
Вместо того, чтобы сразу отправиться на поиски прачечной, я почему-то замерла на месте. Что-то сильно меня смутило. Понадобилось около минуты, прежде чем я сообразила, что именно.
«Тишина», — поняла я. Несмотря на людность, здесь было слишком тихо. Невозможно, чтобы такое количество работающих вместе изо дня в день людей не раззнакомились и продолжали выполнять свои обязанности в полной тишине. Лишь топок плоских тапочек да шуршание подолов длинных юбок наполняли эти стены звуками.
Вглядываясь в лица прислуги мне вдруг померещилось, будто их глаза замутнены, а следом заметила на шее каждой из мимо проходящих женщин татуировку, напоминающую то ли чёрное солнце, то ли око. Я не ощутила от неё исходящей магии, но даже не сомневалась, что она имеет непосредственное отношение к странному поведению здешних работниц.
— Не подскажете, где тут прачечная? — спросила я первую попавшуюся женщину в чепчике, но та даже не обратила на меня внимания, обойдя словно препятствие на своём пути.
Я проводила её недоумевающим взглядом, но повторить свой вопрос не решилась. Что-то здесь было не так…
Откинув в сторону ненужные мысли и теории, я двинулась вперёд, войдя в ближайший тёмный коридор, куда меня вёл резкий запах мыла и мокрого тряпья. Пол под ногами скрипел от нескончаемой сырости, а в швах виднелась плесень. Прачечную оказалось не трудно найти, а вот кого-то, кто мог бы мне разъяснить, где лежит учебная форма магов — намного сложнее. Я трижды обошла большое помещение, наполненное кипящими без огня металлическими тазами, в которых на большой скорости вращались простыни, будто в барабанах стиральных машин.
Раньше я не задумывалась о том, как устроен быт в Академии и комфорт учащихся. Чистое постельное бельё появлялось само собой на краю моей постели каждые три дня. Я только пользовалась данными благами ни разу не задумывавшись о тех, кто за всем этим стоял. Сейчас же, увидев изнанку, причастные к действию пугали меня своей отстранённостью и молчаливостью. Даже когда я задала очередной женщине в чепчике вопрос об учебной форме магов — она мне не ответила. Никто мне не отвечал, работницы прачечной не замечали меня, обходя стороной, словно не одушевлённый предмет, ровно так же, как и служанки в холле.
Я слонялась из стороны в сторону будто потерявшаяся в супермаркете девочка, пока среди толпы белых передников не заметила строгий лиловый костюм. Женщина не была мне знакома, но сильно напоминала своим видом мадам Акрот, из-за чего я решила, что она не обычная прачка. И поспешила к ней.
— Простите, — окликнула её робко, — мне велели забрать постиранные комплекты школьной формы.
— Ты студентка? — женщина оглядела меня сверху вниз оценивающим взглядом.
— Да. Меня попросили..
— Я услышала, о чём тебя попросили. Не глухая. Не за чем повторять. Тебе туда.
Дама в лиловом указала мне на дальнюю дверь. Я помедлила, желая сначала расспросить её о молчаливых прачках, но почти сразу передумала и сдвинулась с места. Любопытство никуда не делось, но робость взяла верх.
По пути я ещё раз внимательно осмотрела помещение, заваленное горами грязного белья, щётками на столах и мыльными лужами под ногами. В одну из таких я наступила, зазевавшись.
Хлюпающий пол привёл меня к грубо сколоченной двери, больше напоминающей ворота конюшни. На деле она оказалась такой же тяжёлой, как и на вид. Хорошо хоть одна из двух створок была уже приоткрыта, так что я просто протиснулась бочком внутрь. Несмотря на сырость в прошлом помещении, здесь оказалось на удивление сухо, чисто и светло. Отполированный светлый кафель отражал огни люстр, подвешенных в метрах двенадцати, а до самого потолка тянулись стеллажи, наполненные стопками выглаженного и идеально сложенного белья. На мгновение у меня ёкнуло сердце. Двенадцать метров… А что, если необходимые мне комплекты лежат на самом верху? Я не владею местными хитростями и собиралась вручную доставить одежду её владельцам, собственно, в этом и заключался смысл наказания. Но как быть, если я элементарно не сумею до неё дотянуться?..
К счастью, всё оказалось намного проще и нужные мне комплекты покоились на отдельно стоящем столике, предусмотрительно разделённые на две стопки: одна мне, другая Камале. Разобравшись, какая оставлена для меня, я столкнулась с новой проблемой — как мне всё это унести? И хотя по объёму видно, что здесь только учебная форма магов параллельного потока, этого всё равно было достаточно, чтобы я с места не смогла сдвинуться с таким грузом на руках. Тридцать пиджаков, рубашек и брюк — такое никому за раз не унести, но и возвращаться сюда я не планировала, желая покончить со всем за один заход.
Первым делом я подумала о магии, но ни одно известное мне заклинание не подходило для этих целей. Я давно собиралась выучить те чары, которыми мадам Акрот подняла в воздух наши сундуки в начале года, но руки так и не дошли. Обидный просчёт.
Пожурив себя за недальновидность, я принялась искать другой выход. Обежав глазами помещение, я вдруг заметила, что бельевой стол, на котором лежали предназначенные для нас с Камалой стопки одежды, вовсе и не стол, а тележка с откидной крышкой на колёсиках. С ней я буду похожа на горничную, развозящую по номерам отеля свежие полотенца, да и придётся вернуться в прачечную, чтобы поставить её на место, но хотя бы всего раз. Вариант не идеальный, но приемлемый.
Тоскливо вздохнув, я переложила стопку Камалы на свободную полку на стеллаже, а свою погрузила внутрь корзины. Пока занималась приготовлениями, нашла между двух стопок записку, адресованную нам обеим:
«Имена владельцев школьных комплектов вы найдёте на ярлычках с внутренней стороны пиджаков. Не перепутайте!»
Куратор ф.а. Ж. Акрот
Проверив подсказку на верхнем в корзине пиджаке и убедившись в её подлинности, я сунула записку в карман собственного пиджака, ухмыльнулась и покатила тележку к выходу.
«Пускай Камала помучается с тем, кому какой принадлежит комплект. Она это заслужила».
Толкнув тяжёлую дверь, я вновь очутилась в прачечной и сразу прибавила ходу, желая поскорее покинуть это странное место.
Катить тележку на маленьких колёсиках по сугробам оказалось непростым занятием, а преодолеть несколько обледенелых ступенек, ведущих ко входу в общежитие, — и того сложнее, но зато в холле всё пошло как по маслу. Не теряя зря времени, я на большой скорости влетела в коридор парней-магов, не давая зевакам возможности рассмотреть девушку с тележкой. Мне не было стыдно, но и выслушивать расспросы со стороны сокурсников совсем не хотелось. Я желала лишь поскорее покончить с дурацким заданием, а потому тут же принялась за дело, останавливаясь у каждой двери с золотой табличкой и сверяя имя на ней с ярлычками на пиджаках в моей корзине. Отыскав нужный комплект, я тихонько приоткрывала дверь и просовывала в комнату одну руку, оставляя свёрток с одеждой на тумбе у входа. Работа выполнялась неопрятно и не так, как привыкли студенты, но всё же выполнялась, а значит, я следовала условиям наказания.
