— Только не я, — послышалось над головой.

Я тут же подняла вверх глаза, увидев нависшего над собой Кая. Похоже, последнюю часть своей мысли я произнесла вслух.

— Я никогда от тебя не отвернусь.

— Почему? — спросила, опустив голову вниз, поскольку к глазам подкатили слёзы. Голос также выдавал сильную дрожь. — Тебе разве не стыдно находиться рядом со мной? Даже Кристина предпочла остаться в стороне.

Кай помедлил с ответом, опустился на перевёрнутую скамью, сев рядом, и только тогда заговорил:

— Я уже говорил, что могу всегда быть рядом.

— Но…

— Независимо от того, что о тебе думают окружающие. Мне на всех плевать. — Я вновь подняла на парня глаза, и он добавил: — Кроме тебя.

Покрасневшие от слёз глаза задрожали в попытках сдержать выступившую влагу, но я не могла отвести от Кая взгляда, даже чтобы спрятать свою слабость. Я буквально утопала в его кроваво-красных омутах, смотревших на меня не моргая. Без презрения, без насмешки, с одной лишь теплотой. Как так вышло, что Кай стал единственным человеком, понимающим меня? Не осуждающим. Готовым самому оказаться порицаемым окружающими, но не отвернувшимся от меня. И это после того, как я не приняла его руки, прилюдно накричала и обошла стороной ради другого.

Мы смотрели друг на друга с полминуты, пока его взор, а следом и мой, не переместились к трём громадным окнам за сценой. Глядя на них, Кай произнёс:

— Возможно однажды и ты примешь мою сторону, — он осторожно коснулся пальцами разбитой губы, как я тут же почувствовала холодок, а затем опухлость начала уменьшаться. — И поможешь мне, —закончив свою мысль вместе с тем, как моя губа исцелилась.

Слова Кая моментально выветрились из моей головы, не успев туда толком проникнуть, поскольку всё моё внимание захватила фигура в противоположном углу. Крис наблюдала за тем, как Кай коснулся и нежно провёл кончиками пальцев по моей губе, как мы с полминуты беспрерывно смотрели друг на друга, совсем не замечая девушки, следившей за происходящим между нами. За тоном платья было трудно разглядеть покраснела ли от злости моя подруга, но то, как она рванула к выходу давало понять, что Кристина в ярости.

Недолго думая, я бросилась за ней следом, но за длинными ногами соседки невозможно угнаться и это при том, что я в кедах, а она на каблуках.

Я выбежала во двор, оставив позади Кая и то странно чувство, появившееся внизу живота после его прикосновения. Крис неслась к зданию общежития, а я за ней. Забежала в холл, увидела, как в коридоре ассистенток промелькнул подол её алого платья, и полетела следом.

Кристина никак не реагировала на мои мольбы остановиться, остыть и поговорить. Я гналась за ней вплоть до нашей комнаты, куда она и ворвалась, громко захлопнув за собой дверь.

Я замерла у дверной ручки, не решаясь её провернуть, ведь знала, что ждёт меня внутри. Понадобилось десять звонких ударов разогнавшегося от бега сердца, прежде чем я набралась смелости и вошла в комнату.

Подруга стояла посередине спальни и пыталась распустить корсет платья, нервными рывками дёргая за шнурок на своей спине.

— Чёртово платье, — рычала она. — Невозможно дышать.

— Давай, помогу, — предложила я робко, стоя у порога.

Кристина тут же убрала руки от корсета и посмотрела на меня такими глазами, будто я предложила разрезать его на мелкие кусочки.

— Ты ещё смеешь мне что-то говорить?! – зашипела девушка.

— Я только хотела помочь.

— Думаешь, стала старостой и теперь самая крутая? Тебе всё позволено? – к ядовитому тону прибавился ещё и холод.

— Что?.. Да как ты можешь? – Я была неправа по многим пунктам. Например, не поделилась с подругой правдой, которую сама не до конца понимала. Не рассказала ей о второй Печати и о том, что связывает нас с Каем. Но я не считала себя виноватой за то, что на меня наконец обратили внимание: будь то успехи в учёбе или интерес со стороны сверстников.

— По головам идёшь, да? Уводишь чужих парней, зачинаешь дуэли? А теперь ещё и с сокурсницами дерёшься у всех на глазах? Если хотела устроить прилюдную сцену, чтобы тебя заметили – поздравляю, тебе это удалось! – Скривилась Кристина. — Где та добрая тихая девчонка, которую я знала?

Её слова ранили до глубины души. Кто-кто, а Крис знала, что в случившемся с Камалой нет моей вины. Это она стала зачинщицей конфликта! Она украла моё платье, и она же ударила меня по лицу! Подруга не могла этого не видеть, ей просто не нравилось, что я научилась стоять за себя.

Робость ушла, мне и самой захотелось говорить на повышенных тонах, позабыв о том, что изначально я бежала сюда мириться:

— А тебе больше нравилось, когда я была зажатой и неуверенной в себе, да? Так ты чувствовала себя лучше на моём фоне? – огрызнулась я. — Признай!

— Глупости, — фыркнула девушка.

— Иначе почему ты так не справедлива ко мне? Та же Камала сама напросилась на ссору, украв моё платье. Мне просто надоело терпеть ото всех нападки!

— Возможно Камала права на твой счёт, – вдруг выпалила Кристина. – Ты своровала у других больше, чем она у тебя.

Я поняла, что Крис намекает на Кая, но ведь он не её собственность! И только сильнее распалилась.

— Так вот, что ты думаешь?.. Такая ты подруга?.. И да, кстати, спасибо, что встала на мою сторону, когда мы с ней ругались, — сыронизировала я.

— Я тебе не мамочка, чтобы заступаться!

— Ты? Мамочка? Да я с первого дня в Академии была твоей подушкой безопасности! Помогала тебе не чувствовать себя одиноко в чужом мире! Да-да, это ты боишься остаться одна, а не я. Но теперь, обзаведясь толпой новых друзей, я уже не так важна, верно? – я совсем потеряла контроль над словами. Они летели впереди здравого смысла. Злость и обида затмевали собой все остальные чувства, выпуская на волю истеричку, желавшую лишь уколоть побольнее.

— Ах так, может ты и права! — раскраснелась Кристина, столкнув со ступней туфли и вставив ноги в пушистые тапочки. — Да, у меня предостаточно друзей и я больше не обязана здесь оставаться. Буду жить с Окси, а ты наслаждайся своим новым статусом старосты-разлучницы в одиночестве!

Схватив свою подушку и отпихнув меня в сторону, Крис незамедлительно покинула нашу комнату, хлопнув за собой дверью.

Глава 11

— Неужели вам не преподавали этикет? – раздражённо спросила мадам Акрот, после чего вопросов стало только больше: — Не учили правилам поведения на светских мероприятиях? Разве так должна вести себя настоящая леди? Куда только смотрит Жардин?

— Кто?.. — переспросила я, понятия не имея, о ком она говорит.

Наверняка Камала точно так же растерялась, сидя чуть раньше в этом же кресле на воспитательной беседе с куратором. Меня вызвали второй.

— Мадам Теоса, — пояснила женщина, — ваш преподаватель «Введения в специальность ассистента мага». Как только она допустила вас до Снежного бала с такой подготовкой? Вернее, с её полным отсутствием.

— Я ни в чём не виновата, мадам Акрот. — Я изо всех сил старалась оставаться сдержанной и спокойной несмотря на то, что внутри всё закипало, бурлило и вращалось со скоростью вихря.

— Не вы ли начали первой кричать на весь зал?! – куратор и сама не побрезговала сорваться на крик, заставив меня от неожиданности вжаться в плечи. — Какой позор!

— Лишь оттого, что не терплю несправедливость. Камала — воровка. – «Я сдержусь и останусь невозмутимой. Не стану срываться на истерику, чтобы мне сейчас не сказали», — заклинала про себя.

— В Академии Печатей мы такое, разумеется, не поощряем, но… — мадам Акрот сделала паузу, громко втянула ноздрями воздух, затем ещё более шумно выдохнула и только потом продолжила: — Разве Снежный бал – это лучшее место и время для обвинений? Вы не могли сделать это… позже? Не думали сначала уведомить меня и разобраться во всём как положено? Обязательно было устраивать сцену?

— Я…

— Помолчите, мисс Бронина. Вы виноваты с мисс Капур в равной степени, а потому обе будете наказаны.