— Проблема решена, – сообщил он. А я заметила, как второй парень подошёл к Кристине.

Незнакомец был хорош собой: высокий, подтянутый, с густыми каштановыми волосами и широкими скулами, подчёркивающими его длинную шею.

— Кто это? – поинтересовалась я.

— Вард. – ответил Кай. — Хороший парень и отменный маг. А ещё он нравится девушкам, так что и твоя подруга будет им очарована. К тому же его бывшую ассистентку отчислили в начале года и сейчас он без пары. Вернее был без пары.

Учитывая, как широко заулыбалась моя подруга в присутствии Варда — он явно пришёлся ей по вкусы.

— Это то, чего ты хотела? – уточнил Кай всё таким же ленивым тоном.

Я не была уверена, а потому промолчала, многозначительно пожав плечами.

Пока другие студенты разбивались на пары, мы с напарником вышли на поле, выбрав место в первом ряду. Крис с Вадром напротив ушли в конец поля, заняв последний ряд, подальше от пристального взора преподавателя.

Пока Сэр Вайц изучал сформированные пары и помогал собраться оставшимся одиночкам, Кай шепнул мне на ухо:

— Ты заклинание выучила?

— Да.

— Будь готова сегодня ночью.

Я не была уверена, что подготовилась как следует, но и тянуть дольше было нельзя. Мы должны разобраться с Себастьяном как можно скорее, пока он никому не разболтал о второй Печати. Я и так потратила на изучение этого заклинания целую неделю. Надеюсь, сработает.

Мой взгляд сначала метнулся к Себе, вставшему в пару с Линдси, которая давно положила на него глаз, а затем на Кристину, кокетливо смеющуюся над словами Варда. Самой шутки я не слышала. Может он и не шутил вовсе, а подруга просто пыталась ему понравиться.

— Крис выглядит довольной, — подытожила я, переведя взгляд с неё на Кая.

— Главное, что ты довольна. Её счастье меня не интересует.

— Зачем ты делаешь это для меня?

Но не успел парень ответить, как заговорил сэр Вайц, применив заклинание усиления голоса, отчего у всех стоявших в первом ряду разболелись перепонки.

— Молчать! — проревел учитель, как все разом стихли. — Славно. А теперь внимательно слушаем меня. Всем отойти от своего партнёра на три шага в сторону. Не одному из двух, вы чем слушаете? Оба. Да. И того шесть шагов между напарниками. Хорошо. Теперь повернитесь к своему партнёру лицом и держите Печати наготове. Сегодня будем оттачивать навыки дуэли. Кто не выполнил домашнее задание на манекене — ваша проблема. Неподготовленность не освобождает от занятия.

Я стояла напротив Кая, выставив вперёд правую ладонь. Он же даже не соизволил поднять руку. Тем временем сэр Вайц продолжал говорить:

— Над полигоном сегодня заклинание, не позволяющее нанести оппоненту серьёзных травм. Как бы вы не старались, действие от ваших заклинаний будет ослаблено. Имейте это в виду и выбирайте тактику с умом.

После услышанного я даже пожалела, что стою сегодня в паре не с Себастьяном, которого с радостью одолела бы в поединке. В своей победе я не сомневалась, помня его навыки на экзамене. Или с Лорусом, которому не мешало бы преподать урок за Джекки, исключённую из Академии по его вине. Но, увы, драться мне с Каем, против которого у меня ни единого шанса.

— Первый ряд — начали! — скомандовал преподаватель.

Не теряя преимущества перед превосходящим меня по силе противником, я атаковала Кая первой. Парень лениво отразил мою атаку взмахом руки. Тогда я повторила попытку сбить его с ног, но всё было тщетно: удары не достигали цели. Но что страннее всего — Кай не атаковал меня в ответ.

— Почему не нападаешь? — прокричала я, обрушив на него самое сильное боевое заклинание в моём скудном арсенале.

Однако вместо вменяемого ответа на поставленный вопрос, парень поднял вверх руки и с ухмылкой на лице объявил:

— Я сдаюсь.

— Что это значит, Ван дер Гравт?.. – тут же возле нас нарисовался недовольный сэр Вайц.

— Я не буду драться с девушкой.

— Что за вздор?! – возмутился преподаватель. — А если в реальном бою тебе придётся столкнуться с женщиной?

— Тогда и буду думать, как поступить, но с ней сражаться не стану, — Кай перевёл взгляд с учителя на меня. От его слов у меня закололо внизу живота.

Сэр Вайц что-то недовольно пробубнил себе под нос, после чего заставил все пары остановить тренировку. Окинув глазами студентов, он рукой указал на задний ряд:

— Вы, мисс… как вас там?

— Милова, сэр, — отозвалась Кристина.

— В пару к мисс Брониной, а вы, мистер Крайсли в пару к Ван дер Гравту, раз уж он такой галантный молодой человек, — не без иронии закончил учитель.

Крис и Вард уже двинулись в нашу сторону, как меня вдруг осенило:

— Сэр Вайц, простите, но не могли бы вы поставить меня в пару с мисс Сирэль? Всего на одну тренировку.

— Интересно, — протянул преподаватель. — Хотите бросить вызов адептке магического факультета?

— Только потренироваться. — Пожала я плечами, но голос в полной мере выдавал мои истинные намерения.

Сэра Вайца заинтересовало моё желание, а вот Кая напротив. Схватив меня за руку, он беспокойно прошептал:

— Что ты творишь?

— Всё под контролем.

— Это неоправданный риск.

— Я знаю, что делаю! — напористее проговорила я, высвобождая своё запястье.

Тем временем учитель принял решение:

— Что ж, давайте посмотрим за дуэлью мисс Брониной и мисс Сирэль. Кто же победит: маг или ассистент?

Студенты расступились, освобождая для нас центр поля: последним отошёл Кай, явно не одобряя мою затею. И я его прекрасно понимала. Я не могла использовать вторую Печать в бою у всех на глазах, но могла использовать её как проводник духовных частиц, атакуя при этом лишь одной Печатью, но с нескончаемым потоком магии. Каю годами удавалось скрывать Печать на левой руке, и я смогу.

Я выставила вперёд ладонь. Люция, стоявшая передо мной на расстоянии десяти метров, скривилась, но и протестовать против решения учителя не стала. Вместо этого на её лице читалось выражение превосходства и предвкушение скорой победы. Однако у меня на этот счёт были другие планы.

— Начали! — объявил сэр Вайц.

На этот раз я не торопилась атаковать. Дождалась, пока Люция нанесёт свой первый удар, чтобы с лёгкостью его отразить. Я знала, что она занервничает, если я буду защищаться от её мощных атак самым простым и слабым щитом, тайком вложив в него уйму духовных частиц, пропущенных через вторую Печать. Это создаст видимость, будто я настолько сильна, что мне достаточно простейшего заклинания.

Мой план работал: Люция начала терять концентрацию и атаковать меня невпопад большим количеством различных заклинаний. А я только и делала, что отражала их самым слабым из существующих щитов. Не забывая при этом ехидно ухмыляться.

— Мисс Сирэль, как вам не стыдно? — возмутился учитель, наблюдавший за поединком в первом ряду зрителей.

Всё шло как по маслу. С самого начала моей целью была не победа над Люцией, а желание заставить её испытать унижение на глазах у всех, как чуть ранее она поступила со мной.

Белокурая студентка раскраснелась и рычала при каждой новой атаке. Я готова поклясться, что в её глазах заблестели слёзы, когда собственные сокурсники сначала начали шушукаться, а затем открыто издеваться над ней протяжным гулом:

— Фу-у-у!

Когда мне надоело провоцировать её на очередную неудачную атаку, я создала под её ногами трясину и девушка тотчас поскользнулась. Я знала, что боевые заклинания на полигоне ослаблены, а потому применила бытовое, сработавшее в лучшем виде. Люция приземлилась в грязь прямиком на пятую точку.

— Мисс Сирэль, вы меня разочаровываете, — зацокал языком сэр Вайц.

В оппонентке не осталось запала, и тут я поняла, что пора заканчивать. На конец я подготовила особенное заклинание, создав над Люцией дождь, склеивший её роскошные кудри.

— Думаю, тут всё ясно, — объявил сэр Вайц. — Победа за мисс Брониной!

Весь поток ассистентов громко зааплодировал. Маги оказались сдержаннее, предпочитая вместо чествования меня — ругать сокурсницу, проигравшую дуэль ассистентке-первокурснице. На Люцию помимо дождя пролился целый шквал критики, после которой больше никто не хотел с ней тренироваться, считая её слабым противником.