Я обомлела с красоты имени нашей неугомонной язвы. Насколько же сильно оно не соответствовало её характеру.

— И кто она? – уточнила я, глядя в собственные зелёные глаза. Места под лестницей было мало, так что мы ютились здесь практически вплотную друг к дружке.

— Внебрачная дочь лорда Дэзнорда, — пояснил парень. – Он отослал её подальше.

— Из-за её происхождения? – закономерно предположила я.

— Если бы, – вздохнул он. – Из-за внешности. Лорд Дэзнорд предпочитает окружать себя красивыми женщинами, будучи при этом ещё тем чудовищем. Если у него рождается дочь похожая на него самого, он не даёт ей даже своей фамилии и отсылает подальше от двора.

В один миг мне многое стало ясно о Каталине и её ненормальной тяге к мужскому вниманию, а также ненависти к другим девушкам. Я не хотела её жалеть, но мне стало её жаль.

— А вот и твой Хаскет, — подколол меня Кай, указав на бывшего напарника в красной мантии и с дьявольскими рогами.

— И вовсе он не мой, — обижено буркнула я.

— Он будущий граф поместья Уолчестов. Если, конечно, его папаша не исполнит давнюю угрозу и не оставит всё младшему сыну.

— А ты? Кто ты? – поинтересовалась я на волне беседы.

Кай многозначительно посмотрел на меня, после чего ухмыльнулся.

— Твой друг.

— Я же серьёзно! — я закатила глаза.

— А этого недостаточно?

Я вздохнула, втянув полный нос пыли и снова чихнула. Как же неудобно здесь сидеть с ростом Кая. Он-то хитрец сейчас в моём облике и ему куда как комфортнее.

— Вот только врагов у меня сегодня прибавилось по милости моего друга, — я сделала акцент на последнем слове.

— Не стоит их бояться пока я рядом.

Я притихла. Не имею понятия, как на такое реагировать. Я только знаю, что мне вдруг стало невыносимо жарко, а чужое тело оказалось мало. Я отвела взгляд в сторону, предпочитая снова смотреть на распахнутые двери зала и мечущихся туда-сюда студентов, нежели на своего собеседника. По коридору брела девушка в костюме рыцаря с закрытыми на лице ставнями явно неудобного шлема. Её двуручный меч волокся позади, издавая противный скрежет при соприкосновении с каменным полом.

— Я не хочу, чтобы ты был рядом… — проговорила я с тяжестью в голосе. В горле тотчас образовался ком. Сглотнув его, я продолжила: — Крис… она не простит мне этого. Не простит нашу… дружбу.

Кай глубоко вдохнул в себя пыльный воздух, даже не чихнув. Затем издал задумчивое «хм» и очень тихо произнёс, точно также уткнувшись взглядом в щели между ступенек:

— Помоги мне, и если ты правда этого хочешь — я навсегда от тебя отстану. Но не раньше.

— Помочь?.. Тебе?.. — я перевела взгляд обратно на парня и учащённо заморгала в недоумении. – Но что я могу?

Кай поджал губы, не решаясь открыться. Я молча следила за ним, терпеливо дожидаясь, когда он сам созреет озвучить свою туманную просьбу. Неужели он собирается попросить меня о чём-то постыдном? Иначе, зачем вся эта секретность? Внутри нарастало беспокойство.

— С чем? — спросила я, не выдержав затянувшейся паузы.

— Ты поможешь мне снять одну Печать… парочку, если быть точным.

— Ты сильнее, чем я в магии, — напомнила я очевидное. — Сам и сними.

— Не могу.

— Тогда у меня тем более не выйдет, — этот разговор начинал казаться мне всё страннее и страннее. Я говорила очевидные вещи, понимая, что Кай и сам всё это прекрасно знает, но зачем-то продолжает развивать эту тему.

— Ты сможешь, — заявил он. — Вернее, только ты и сможешь.

— Я? Почему я? И что это за Печати такие?

— Не могу сказать, — парень замотал головой. Мои тёмные волосы начали укорачиваться. — Ты должна мне верить.

— Ты просишь меня сделать то, но не говоришь что! – я повысила голос, после чего опомнилась и прикрыла рот руками, заметив, что мои ладони стали меньше.

— Доверься мне.

— Довериться? Я тебя почти не знаю. Ты ничего о себе не рассказываешь. Говоришь только загадками. Я устала от них, – вдруг мне стало гораздо комфортнее сидеть, но всё тело горело. – Расскажи мне всё без утаек.

— Если я что-то не говорю, то только ради твоего же блага, — голос Кая огрубел, а в лице начали узнаваться его черты. — Ты и так хранишь тайну, не хочу взваливать на тебя ещё и свои.

— Ты предлагаешь мне ввязаться во что-то, о чём не желаешь говорить. Ты до сих пор не рассказал мне о второй Печати, — напомнила я. – Разве это честно? Я как на иголках из-за неё. Выкладывай всё как есть, иначе я не стану ничего делать.

— Не сейчас. — Бросил он дежурную фразу своим привычным холодным тоном.

— Тогда и я ничем не могу тебе помочь! – ощетинилась я, выбираясь из-под лестницы.

Кай крепко сжал моё запястье, не давая уйти. И тут я обнаружила, что мы окончательно стали самими собой.

— Ты сделаешь то, что должна.

Я обомлела от такого заявления и громко выпалила в сердцах:

— Я тебе ничего не должна!

Однако когда я попыталась выдернуть руку из мёртвой хватки Кая, он только сильнее сжал пальцами моё запястье. Мне ничего другого не оставалось, кроме как обратиться к дару и прошибить парня болью.

Оказавшись на свободе, я тут же убежала, оставив Кая и этот утомительный вечер позади.

Глава 5

Несколько месяцев я не видела снов, но сегодня мне приснилось продолжение того кошмара, который привиделся мне в первую ночь в Академии. Бывшая сокурсница вновь утонула во тьме, но после этого я не проснулась сразу, а осталась стоять в тёмном сыром помещении, не зная, что мне делать дальше. Хотелось бежать, но было страшно даже дышать. Кое-как собравшись с силами, я на дрожащих коленях двинулась вперёд, навстречу мраку.

Моё тело всё также излучало свет, освещая собой крошечный отрезок пространства. Кроме каменных стен вокруг не было ничего, а цепи всё ещё гремели. Я не могла понять, где именно и как далеко они от меня находятся. Даже думать не хотелось, кто их дёргает, и просто шла вперёд, надеясь не столкнуться.

Но чем глубже я продвигалась, тем отчётливее становился звон цепей, а сквозь него я расслышала слёзные всхлипывания. Меня окутал животный страх, инстинктивно я развернулась, желая сбежать, но с ужасом обнаружила, что позади нет прохода.

Я только что пришла оттуда, но вместо коридора, за моей спиной выросла каменная стена. Мне ничего другого не оставалось, кроме как продолжить путь.

Я шла долго, почти бесконечно, не ощущая времени и пространства. Прямой тёмный коридор казался бесконечным, хотя неумолимо исчезал прямо за мной. Лязг цепей никуда не делся, он не становился ни тише, ни громче, он просто преследовал каждый мой шаг, а я так и не смогла определить, откуда он исходит.

Бессмысленная дорога начала меня утомлять, страх отступил и даже напряжение в плечах ушло. Но стоило мне расслабиться, как из темноты вынырнула Кристина с бешеным выражением на лице, расширенными до предела глазницами и стальным ошейником на шее. Это звук цепи, на которой она сидела, я слышала всё это время.

В панике я отскочила назад, врезавшись затылком в каменную шершавую стену, но больно мне не было.

— Помоги! — простонала подруга. Она тянулась ко мне руками, не в силах достать.

Железный ошейник впивался глубоко в кожу, но она продолжала попытки дотронуться до меня.

— Помоги! — повторила она слёзно. — Пожалуйста, помоги!

Цепь начала сокращаться и утаскивать подругу обратно во тьму, тогда я спохватилась и попыталась перехватить распахнутую ладонь Кристины. Но как бы я ни старалась, мне никак не удавалось её удержать. Пальцы девушки были то ли скользкими, то ли не имели телесной оболочки. Я ощущала их тепло всего мгновение, а уже в следующее они растворялись и выскальзывали. И так раз за разом.

Я вновь и вновь повторяла попытку спасти подругу, умолявшую меня о помощи.

— Помоги… — твердила она, пока цепь на её шее резко не сократилась и не утащила Крис вдаль.

Я бросилась за ней, но кроме темноты впереди ничего больше не было, даже лязг цепей исчез.