— Сэр Вайц сказал «атака и защита», — напомнила я нам обоим. — Но от кого?

— Скоро узнаем, — парень подставил мне свободный локоть, в который я вцепилась, чтобы выпрямиться.

Прогремел второй раскат, но на этот раз его никто не испугался, а зря.

В темноте купола показались звёзды: мелкие и сверкающие, но так было всего мгновение. Очень скоро они стали больше, превратившись в огненные шары, стремительно падающие нам на головы.

«Защита!» — подсказала я себе, выставив вверх щит.

Внезапно вслед за огненным дождём, без перерыва на отдых, на нас с неба обрушились ледяные пики, пробивавшие острыми концами щиты, которые хорошо работали против огня, но не подходили для колющих предметов.

Я не успела вовремя перегруппироваться.

Не знаю, что стало бы со мной, задень меня один из осколков, но к счастью проверять не пришлось: Кай уничтожил пику, готовую вонзиться мне в выставленную ладонь.

«Атака!» — констатировала я, видя, что сделал мой напарник.

Затем с неба посыпались и огненные шары и осколки. Они больше не летели по прямой траектории, возникая теперь то сверху, то сбоку. Однако это оказалось просто. Мы без труда защищались от всех атак, активировав щиты разного назначения.

В какой-то момент я даже расслабилась, решив, что чересчур сильно переживала из-за практики и перестаралась с подготовкой. Задание показалось мне несложным даже для индивидуальной тренировки, не то, что для парной.

— Слишком легк… — не успела я договорить, как что-то схватило меня за ногу и повалило наземь.

Я увидела чёрные руки, вылезшие из земли и сковавшие мои лодыжки. Я вроде не трусиха, но визжала как героиня фильмов ужасов. Следом подобный крик заполонил всё поле, то и дело ребята падали на песок, а чёрные руки окутывали их конечности.

Я не могла пошевелить ни ногами, ни руками, а очередная мёртвая рука тянулась к моему горлу.

Одна золотая вспышка. Вторая. Третья. Кай сжёг их все. После чего помог мне встать на ноги, держа при этом щит над головой. Но стоило ему уничтожить руки, как из земли начали выбираться их обладатели…

— Держи щит, — скомандовал парень, — Я займусь нежитью.

«Атака плюс защита», — поняла я, согласно кивнув. Следом в голову пришла другая мысль: — Какое тематическое задание…»

В Среднем мире сегодня Хэллоуин. Интересно, это совпадение или дань празднику? Празднуют ли его вообще в Верхнем мире?

Другие пары кое-как справлялись, а у нас всё шло лучше, чем отлично. Я не дала ни одному огненному шару или осколку добраться до Кая, он же в свою очередь не подпустил ко мне ни одного мертвяка. Противников становилось всё меньше с каждой секундой, хотя поначалу казалось, что им нет конца. За восставшей нежитью я не видела остальных ребят, лишь яркие вспышки света и редкие вскрикивания. Теперь же чёрных тел оставалось на поле не больше, чем студентов.

— А мы неплохой тандем, — вдруг заявил Кай.

— Только не думай, что так будет всегда, — выпалила я, будучи на взводе в пылу сражения. — Крис моя лучшая подруга и я не собираюсь портить наши отношения из-за тебя!

Парень выдержал недолгую паузу, после чего сказал:

— Готова пожертвовать высшим баллом? В паре со мной ты могла бы его получить.

— Оценки — это не главное, — бросила я, напоминая, что я не только отличница. Следом в памяти всплыло начало занятия и, не подумав, я ляпнула: — Ты даже не смотрел на меня, выбрал как бесхозную вещь на урок. Хорош напарник.

«Зачем я это сказала? Ещё и таким обиженным тоном. Ну вот зачем?..»

— Ты сама просила не надоедать тебе, — спокойно отозвался Кай, стоя со мной спиной к спине. — Как ты меня назвала? Надзиратель? Вот я и не мозолю тебе глаза, но если хочешь… — он прижался ко мне вплотную.

— Не хочу! — я отскочила в сторону.

— Я всегда буду рядом и буду смотреть на тебя, — закончил он фразу, невзирая на мой протест.

Не успела я придумать ответ, как купол вновь стал прозрачным, а все симуляции исчезли. На центр поля вышел сэр Вайц со словами:

— Передохните минуту. Если чувствуете, что не сочетаетесь со своими партнёрами – выйдите вперёд. Сменим вам напарника. Второй раунд будет сложнее предыдущего, так что нечего держаться за слабые союзы.

— Я! — недолго думая вызвалась я.

Кай не стал меня удерживать, хотя и наградил усталым взглядом.

— Кому нужен ассистент? — обратился к студентам Лестер.

Вперёд вышел самый находчивый маг, как я тут же осознала, какую большую ошибку совершила.

— Мне нужна, — заявил Лорус.

Хуже и быть не могло. Мы совершено не умели работать в паре, не говоря уже о личной неприязни. Но стоило подумать заранее и догадаться, что как раз у Лоруса и нет пары, ведь его напарницу Джекки отчислили, причём по его вине. Меньше всего на свете мне хотелось тренироваться с ним, но слова назад не воротишь, а Кай даже не попытался это предотвратить. Ещё и усмехнулся напоследок, словно говоря: «А чего ты хотела? Сама напросилась. В следующий раз будешь умнее».

Да, сама. Но и умнее уже вряд ли стану. Хотя в следующий раз попытаюсь найти себе партнёра поприятнее. Однако сегодня до конца занятия придётся стоять с Лорусом…

Это длилось целую вечность и один день. Сложнее задания у меня в жизни ещё не было. Мы настолько плохо сочетались друг с другом, что в конце урока сэр Вайц не забыл упомянуть:

— Отыне ваш дуэт под запретом на моих занятиях.

«Обеими руками «за»!» — мысленно поддержала слова учителя, покидая полигон.

Погода на улице стала ещё хуже. Моросящий дождь превратился в ливень, окончательно размочивший дорожку до Академии. «Боевая Печать» была у нас последним на сегодня занятием, а потому студенты наперегонки бросились в общежитие, забрызгивая друг друга грязью с подошв.

Я решила немного отстать от группы, чтобы сохранить пальто и брюки в чистоте. К тому же мне хотелось немного побыть наедине. Дождь способствовал задумчивому настроению, как и события минувшего урока.

Я думала о Кае и о его словах. Они вызывали у меня неподдельную злость. Он сам влюбил в себя Кристину, а теперь всячески пытается нас рассорить!

«Вряд ли он знает, как часто она о нём говорит», — напомнила я себе, но это ничего не меняло.

Я всё равно злилась на Кая. Злилась, что он не может оставить меня в покое. Злилась, что и сама не могу выбросить его из головы…

— Жаль тебя не выгнали вместе с подружкой, — из раздумий меня вырвал ядовито-сладкий голос Каталины, которая также предпочла отстать от толпы.

— Жаль, что тебя вообще сюда пустили, — довольно жалко огрызнулась в ответ я.

Язва сократила между нами дистанцию, так что со стороны можно было подумать, что это идут и мирно беседуют две подруги.

— Почему Кай вызвался к тебе?

— Не знаю. Его и спрашивай.

— И Кай, и Лорус — не многовато ли для такой коротышки? Ты ближе к земле, чем к ним. Я докажу.

Вдруг Каталина выставила вперёд свою длинную ногу, ставя мне подножку. Подлый и незрелый ход, но унизительный, если попасться.

К счастью каким-то невероятным образом я умудрилась вовремя среагировать и перепрыгнуть ботинок, однако всё равно пошатнулась и еле-еле удержала равновесие, чтобы не оказаться лицом в грязи.

И без того я была уставшей и злой. Мозг ещё не успел обработать информацию после случившегося, как тело уже отреагировало, направив на противницу обе Печати. Опомнившись, я опустила руку в перчатке.

Мне надоело быть жертвой. Но раз уж я не способна дать отпор словами, придётся прибегнуть к силе.

Каталина расхохоталась.

— Давай, попробуй! – сквозь смех процедила она.

Язва не торопилась выставлять собственную Печать, однако сделала шаг назад, видя неистовство на моём лице.

Я колебалась. Тело рвалось в бой, но рассудок умолял отступить. Не знаю, насколько хороша Каталина, но уверена, что лучше меня. В конце концов, за её плечами больше лет в Академии, чем будет у меня к выпуску. Могу ли я вообще ей что-то противопоставить?