-  Здесь все занято, римлянин, - кисло сказал один из мужчин.

Паво повернулся к другому свободному месту в конце стола. Гладиатор на соседнем месте положил руку на  скамью и холодно посмотрел на Паво.

- Занято, - сказал он.

Вздохнув, юный гладиатор повернулся к столу, расположенному в дальнем конце столовой. Какой-то ветеран сидел в одиночестве, помешивая кашу костлявым пальцем. Он не стал возражать, когда Паво опустился на скамью  рядом с ним за стол на козлах.  Сморщенный старый боец просто подносил миску к губам и отхлебывал  кашу.

- Во имя богов, какая она отвратительная!  -  Он поморщился.  -  Им что, не достаточно,, что они не выплатили  нам причитающуюся награду и забирают наше вино и шлюх.  Теперь они кормят нас помоями,  которые не будут жрать даже  животные!  -  Он уныло отодвинул миску, потом посмотрел на Паво и стал рассматривать юного гладиатора.  -  Так, это ты новый Первый Меч, а?

Паво кивнул.

- Наслаждайся, пока есть возможность, - сказал ветеран. -  Когда-то  и я был молодым чемпионом, как и ты,  и весь мир был у моих ног. Гладиаторы боялись моего имени. Женщины обещали мне все сексуальные услуги, которые существуют  на свете, глядя на мои бои. Некоторые мужчины тоже. В основном, греки, как правило.  Я имел все что хотел.

- И что случилось потом? - спросил Паво.

- Этот ублюдок Корвус сказал мне, что даст мне свободу, когда я проведу тридцать боев. Он отказался от своих слов, и я попытался сбежать. Но Корвус пронюхал о моем плане, и охранники поймали меня, когда я полз по канализации.

- Разве за такое преступление, не наказывают смертью?

Ветеран хмыкнул:  - Корвус был жадным дерьмом. Он не стал бы убивать гладиатора, на котором еще мог бы заработать несколько динариев.  Он приговорил меня к пожизненному  лудусе.

Паво почувствовал укол жалости к ветерану.  Он пододвинул  к нему свою тарелку.

- Угощайся. Бери, что хочешь.

Ветеран глазел на блюдо из вареного мяса и овощей. Он чмокнул губами и потянулся за колбасой, намазанной соусом, но  потом помедлил. -  Ты не шутишь, парень?

Паво кивнул: -  Я не голоден.

Ветеран пожал плечами и начал запихивать еду в рот, издавая одобрительные звуки, запивая сосиски жадным глотком уксусного вина. Проглотив овощи, он громко рыгнул.  Затем он вытер губы тыльной стороной ладони и украдкой оглянулся через плечо.

-  Умный поймет с полуслова.  Следи за своей спиной.  Назревают неприятности, и тебе лучше не ввязываться в них.

- Что ты имеешь в виду?  - осторожно спросил Паво.

- Лудус  раскололся  на-двое.  -  Ветеран указал сальным пальцем на две группы гладиаторов, сидевших за столами на козлах по обеим сторонам столовой. - Слева у тебя фракийцы под предводительством Бато. Он взбешен тем, что тебя назначили Первым Мечом. Раньше это был его титул.

- Отлично,  - кисло заметил Паво.  - Кажется, в последнее время у меня появилась привычка наживать себе врагов.

Ветеран покачал головой: -  А справа кельты.  Проклятые  животные. У них давняя вражда с фракийцами.  Оба племени сидят за отдельными столами и тренируются тоже отдельно. Они даже спят в разных частях казарменного блока.

- Они ненавидят друг друга?

- Ненавидят - это мягко сказано.   - Ветеран почесал щеку. -  Они перегрызли бы друг другу глотки, если бы им дали хотя бы малейший шанс.  Недавно на тренировке один из кельтов зарезал брата Бато.  Кельты утверждают, что это произошло случайно.  Но Бато считает, что они намеренно  убили его брата.  С тех пор между двумя лагерями вражда.

Паво охватило сильное чувство одиночества.  Как Первый Меч и падший  представитель аристократии  другие гладиаторы избегали его.  Соперничество, клокочущее в недрах  лудуса, столь очевидное для ветерана, стало неожиданностью для молодого гладиатора.

- Ты сказал о неприятностях. Как ты думаешь, во что это выльется? -  спросил он.

Ветеран перегнулся через стол и понизил голос до шепота: -  До меня дошли слухи, что Бато планирует нечто грандиозное.  Что бы это ни было, он хотел бы сначала отомстить кельтам.  Вырезать  многих из них.  Ты знаешь, какие они , эти фракийцы.  Многое можно  вспомнить.  Но если Бато сочтет нужным учинить здесь беспорядки, большинство парней в лудусе последуют за ним.

Он замолчал, когда тень упала на стол на козлах.

- Так, так,  так!  Посмотрите, кто решил удостоить нас своим присутствием.

Ветеран опустил голову, услышав голос позади Паво.  Молодой гладиатор небрежно повернулся. Бато сердито смотрел на него, его ноздри раздулись от гнева.

- Окажи мне услугу.  Скажи, как так получилась?  Всего два боя, и ты получил звание Первого Меча?  Прямо сказка какая-то.

Рядом с ним возвышался  гладиатор гигантского роста. Он был бритоголовым и бледным, как мел, с красноватым шрамом, спускавшимся по груди к паху.  Бато заметил, что Паво смотрит на человека, стоявшего  рядом с ним, и рассмеялся.

- Это мой телохранитель,  Дюрас.  У него самый сильный удар во всей Фракии.  Дюрас убивал римских отбросов голыми руками.  Однажды он так сильно ударил человека, что у него раскололась голова. Не так ли, Дюрас?

Телохранитель кивнул в знак согласия.

Бато с презрением посмотрел на Паво: - Ты можешь носить звание Первого Меча, но каждый мужчина в этом лудусе знает, что настоящий Чемпион - я.  Я должен получить всю славу и почитание. До сих пор все девки в округе  выкрикивают мое имя.  Единственная причина, по которой ты вообще здесь, в том, что Император назначил этого толстозадого армейского офицера, твоего приятеля, ланистой.

- Он мне не приятель, - пробормотал Паво.

- Вы оба римляне.  Это делает вас обоих моими врагами.

Паво встал, чтобы выйти из столовой.  Дюрас ткнул ладонью молодого гладиатора, толкнув его обратно к краю стола.  Рефлекс  сработал  внутри Паво.  Он схватил пустую глиняную тарелку и бросился вперед, обрушив ее на телохранителя.   Дюрас ойкнул, когда она разбилась о его череп.  Бато отпрыгнул назад, когда глиняные осколки застучали по полу столовой.  Дюрас оскалил зубы.  Сжав толстые пальцы в кулак, телохранитель ударил Паво кулаком в солнечное сплетение. Удар оглушил молодого гладиатора и отбросил его назад.

Затаив дыхание и восстановив равновесие, Паво в мгновение ока рванулся вперед, врезавшись головой в Бато.  Дюрас с удивлением  смотрел, как Бато  ахнул, а его лицо покраснело, когда поток воздуха вырвался  у него изо рта. Он упал, споткнувшись о перевернутую скамью и рухнул на спину, а Паво оказался на нем. Остальные гладиаторы с ошеломленным выражением лица наблюдали, как Паво со всей силы ударил сжатыми костяшками пальцев по носу Бато.  Он приготовился ударить снова. Но, на этот раз пара рук сжала его запястья, оттянув его от Бато. Молодой гладиатор развернулся, готовый отбиться от телохранителя.  Затем он увидел лицо, смотревшее на него в ответ, и неохотно ослабил кулак.