Его челюсть открылась, издав пронзительный скрипучий визг, когда еще больше рук быстро поднялись на его ногу, крепко сжимая. "Присоединись к нам!"

Большой палец Рохаса переместил рычаг в нужное положение и выпустил пулю в правую глазницу существа. Осколки костей и старые тряпки вылетели наружу, но куча продолжала тянуть его, валя на землю, волоча по траве.

Он ударил ногой по его рукам, заставив скелета издать душераздирающий крик. Все еще держа винтовку в руках, Алехандро выстрелил в то же существо, оторвав ему кусок челюсти. Не испугавшись, оно начало хвататься руками за его брюки, впиваясь в ногу. Из темноты начали подниматься новые руки, Алехандро стрелял одну за другой, стрелял снова, а руки быстро отдергивались при ударе. Стая набрала скорость, частично утащив его в воду. Он отшвырнул Аргус в сторону. Если его утащат под воду, он ему особо не поможет.

Дюжина рук проползла по его туловищу, остановившись чуть ниже его рук, визги стали громче, и при последнем рывке он полностью погрузился в воду, погружаясь в глубины болота. Звуки менялись под водой. Они были тихими и приглушенными. И все же они были повсюду вокруг него, и пока Алехандро пытается отбиться от них, изо всех сил стараясь вырваться из их хватки, он не смог выйти на поверхность. Он тонул, и дюжина костлявых рук удерживала его, смеясь, визжа и умоляя.

– Одиноко – шептали они. – Ты останешься с нами?

Еще больше рук схватили его тело. Холодные, влажные кости царапали кожу, впиваясь в него ногтями, опуская его еще ниже. Руки поднимались все выше и выше, запутываясь в его волосах, нежно касаясь щек. Они тянули и держали, пока тот же ужасный крик эхом разносился по болоту, пробираясь сквозь него и окутывая его.

Все его лицо теперь было закрыто, и он слышал сотни искаженных, болтающих, кудахтанных голосов, насмехающихся над ним. У него не было Аргуса, и он не мог достать нож на поясе. «Так я умру?..» была единственной мысль в его голове, когда в глазах начало темнеть.

Пришел облик. Тот, с которым он очень хорошо познакомился за последние 15 лет. Лик.

Лик всегда появлялся тогда, когда он меньше всего этого ожидал. Обычно, когда близок к смерти. Единственное, что пришло ему на ум, это то, как эти мертвые глаза, темные круги и безгубый рот на плоском лице напомнили ему выгоревший на пустынном солнце череп, непреднамеренно, но успешно передавая послание: «вот что от тебя останется». Но сущность, которой принадлежал Лик, никогда не была злонамеренной.

Когда руки потащили его в водянистую могилу, он появился снова. И снова, как и все те 15 лет назад, тот самый момент возвращается, и его жизнь проносится перед его глазами.

Ему было девять. Он и его друг Роан исследовали пещеру недалеко от его родного города. Это ощущение было почти целую жизнь назад. А может быть и целую, если сейчас не выживет.

Все, что он мог вспомнить, это проблески. Роан, мальчик примерно его возраста. Кошак, любопытное существо. Его кошачья фигура белая в цвете меха, по спине проходит серая полоса. Его кошачьи уши время от времени подергивались. Глаза расширяются, когда они идут сквозь туман, чувствуют отчетливо запах чего-то маслянистого и горького, и их тянет к нему.

Устье пещеры, в которую они рискнули войти. Достаточно широкое и темное, чтобы вместить двух молодых и любопытных мальчиков, не имеющих ни малейшего опыта или понятия куда они лезут.

Лужа на полу пещеры.

Кости на земле.

Лужа на полу.

Зубы. Сотни клыков.

И никаких признаков Роана.

Почему?

Куда он делся?

Алехандро был совсем один. Потерянный. Забытый. Он ничего не мог сделать. Он упал на землю, закрыл голову руками, заплакал. Завыл. Кричал на потолок пещеры, на мир, на себя.

Однако никакого ответа он не получил.

Его воспоминания о том, как он вернулся, были размытыми. Стены пещеры сливались воедино, места, где он побывал, ничем не отличались от неисследованной территории, искажающейся перед лицом его тревоги и паранойи. Зверь последовал за ним. Он не знал, как он выглядело и вообще был ли он там. Все, что он знал, это рычание.

Когда он бежал от него, Алехандро пришлось перепрыгнуть через большую пропасть, чтобы спастись. У него уже был разбег. Не зная, догонит ли существо первым или оно запыхается, он совершил прыжок. Он прыгнул.

И он соскользнул.

Вот где впервые появился Лик. Существо облаченное в черные мантии с фиолетовыми вставками. Его лицо плоское, совершенно лишенное эмоций. Пустые глаза были фиолетовыми, без зрачков и радужных оболочек. Большие тени под ними, носа нет. Черная краска украшала его подбородок, бока и лоб, извиваясь как щупальца. И все же выражение лица было безмятежным. Он думал, что Смерть пришла за ним. Но все это его успокоило. Что все будет в порядке.

Он вспомнил ощущение руки Роана. Его подушечки крепко сжимали запястье Рохаса. Пушистый мех щекотал его кожу, пока это пушистое ощущение не сменилось костями и сухожилиями.

Все болит. Мучительная боль. Крики, просьбы и ненормативная лексика. Все это происходило, пока некто не озарил болото взрывом яркого света. Даже на такой глубине в грязной, мутной воде свет разложил нежить, превратив ее в пепел который пошёл ко дну, словно легкий снегопад.

Лик снова оказался правым. Он всегда был прав.

Он запрокинул голову и вытащил себя из воды на мягкую землю острова. Он вышел на поляну, окруженную кустарником, с сумкой и винтовкой на месте. Он опустился на колени, отдышался.

Струя рвоты и желчи вырвалась из его рта, перевернув живот вверх дном, выбросив остатки вчерашнего обеда на землю… и чью-то обувь.

Алехандро поднял взгляд и посмотрел в глаза человеку, который оказался в неудачном месте.

Над ним стоял старый человек. Его одежда была похожа на одежду рыбака. Коричневые сапоги, промокшие до бедер, и пальто. Он опустился на колени перед Рохасом, на бледном, морщинистом, но дружелюбном лице появилось обеспокоенное выражение.

– Полегче, – сказал старик, не давая Рохасу встать. – Вода здесь опасна. Магия Ведьмы – он вытащил из сумки бурдюк с водой, помогая ему пить. – Отдохни.

Голова болела, зрение затуманилось, Рохас с некоторой помощью сел. На данный момент тошнота успокоилась, что позволило ему более четко осмотреть своего спасителя. Его седые волосы поредели настолько, что большая часть головы осталась лысой, а на подбородке появилась щетина. Левый глаз Незнакомца был обесцвечен, возможно, он слеп. Его одежда была разорвана на локтях, на груди имелись небольшие мешочки и сумка. В левой руке он нес трость со священным символом на верхушке. В его правой руке была удочка. Не самая сильная, но достаточно крепкая, чтобы поймать пару-тройку заблудших форелей за день.

Сделав еще глоток, затем вытерев рот, Рохас попытался извиниться, но сумел лишь бессвязно бормотать.

– Пожалуйста, парень, не надо извинения – сказал мужчина, тщательно смахивая грязь со своих плеч и давая ему отдохнуть несколько минут. – Тот факт, ты выжил, а этого уже достаточно.

Незнакомец оглядел одежду и винтовку Рохаса, на его лице появилось выражение неодобрения. – Наемник? – спросил он, наклонив голову и приподняв бровь.

– Вроде того, – ответил он, схватившись за голову. – Скажи… тот свет. Это был ты?

Мужчина медленно кивнул, похлопывая священный символ, прикрепленный к его трости. – Да, это правда. Если бы я пришёл позже…

– Ты бы этого не сделал», – засмеялся Рохас. – Лик сказал, что ты придешь.

– Лик?

Молодой человек усмехнулся. Он никогда ни с кем особо об этом не говорил. Ни разу с тех пор, как он рассказал об этом Роану много лет назад. По крайней мере, чувство шока вернулось, он обрел смысл увиденного и услышанного.

– Это… сложная тема. Когда что-то идет не так, я иногда вижу его в самый последний момент. Если я вот-вот умру, он просто приходит ко мне… только для того, чтобы в конце концов все получилось.

Дед кивнул. Горожанам Алехандро показался бы странным. В других местах его бы назвали психом или сумасшедшим. Но этот старик, казалось, просто знал, о чем идет речь.