Финт, удар, ещё удар. Уклон, замах, подскок. Они словно танцевали некий неведомый танец в окружении кровожадно крушащих друг друга армий. Время будто застыло. Всё вокруг замерло, лишь эти двое продолжали свой смертельный вальс.

Тёмный слишком сильно опустил свой меч, и зацепился за позвоночник какого-то древнего существа. Андреас бросился к нему, решив воспользоваться подвернувшейся возможностью. Лезвие кинжала вонзилось во что-то мягкое и липкая кровь окатила руку, но в этот момент большой клинок зашёл справа, практически до середины разрубая его бледное тело. Некромаг взвыл от боли, восставшие, повинуясь приказу, взорвались, превращаясь в смертоносные костяные снаряды, безжалостно уничтожая всё вокруг себя. Поле боя опустело, лишь смертельно раненые маги всё стояли, вцепившись в друг друга из последних сил.

Андреас схватил когтистыми пальцами Дельмара за шиворот и резко всадил отцовский кинжал ему прямо в сердце. Потом ещё и ещё. Он бил мага, пока Силы не оставили его тело, после чего рухнул на поверженного врага. Но порталы тёмного не закрылись, из них лавиной неслась нечисть, размахивая оружием из стороны в сторону, сопровождая своё шествие громким лязгом.

Он знал, что, его друг детства Ричард Браун где-то рядом. Андреас отчётливо чувствовал его липкий страх и ужас. Также, как и переживания собственной матери. Казалось, что они стояли прямо над ним, но там был лишь тёмный клинок, торчащий прямо из его спины.

– Ричард! – взвыл некромаг, посылая ещё и ментальный зов, не услышать которой было невозможно.

В ответ, сквозь пелену боли, он услышал лишь ликование в мыслях Старшей, что, оказывается, находилась совсем неподалёку, из-за чего сердце почти остановилось от боли и тоски. Юноша всё понял, ему не нужно было дослушивать до конца. Но Ерсель, зная, что его Силы прекрасно до неё дотягиваются, закончила свою речь.

«Полезный мальчишка. Надеюсь, Барбара переживёт его смерть, пусть она и не дала своё согласие. Всё же, приказ эта девчонка выполнила, за что заслужила награду. Пошлю за ней Ричарда, нам давно пора найти для неё нормального мужа. Возможно, именно из-за генов Джозефа этот юнец такой несносный», – предательство причиняло намного больше боли, чем тёмный артефакт, прошивший его насквозь. Он не давал ему залечить раны, да и нужно ли это было? Андреас зашипел от боли, почувствовав, что лезвие немного сдвинулось.

«И вот так закончится моя жизнь? Я же ничего не успел…», – пронеслось в его мыслях. Некромаг не хотел умирать. Ему было всего лишь двадцать лет, что для таких, как он – пустяк. Простой пшик, не нёсший в себе ничего полезного. Да, он не принимал систему, но всё равно искренне старался ради своей семьи. И совсем не ожидал, что они готовы пожертвовать им только ради того, чтобы завести кого-то более сговорчивого. Он мысленно призвал образ матери, понимая, что даже она не была на его стороне, иначе прямо сейчас ему не пришлось бы чувствовать липкое прикосновение смерти в полном одиночестве.

Вдруг боль начала отступать. Это могло означать лишь одно. Осталось совсем немного, а дальше только свобода. Свобода от предательства, непонимания и ненавистной сущности. Возможно, предки смилостивятся над ним и разрешат в следующей жизни стать обычным. Пусть некромаг и понимал, что ему предстояло целую вечность провести в заточении серебряного ствола.

Он услышал голос отца, точно также, как в далёком детстве.

– Это всё, на что ты способен? Лежать, истекая кровью и жалея себя? Ух, какие мы нежные! Соберись, тряпка! Ты мой сын или кто?!

Топот демонов разбился на шум отдельных шагов. Они опасно приблизились, намереваясь разорвать его тело на куски. Смерть дыхнула ему в лицо, забирая себе все обиды и отчаяние, что не давали ему закрыть глаза. Губы растянулись в слабой улыбке, кровавая пена резко выделялась на бледной коже. Кости постепенно вставали на свои места, чернота покинула глаза, возвращая ему нормальное тело. Лёжа в луже собственной крови, он дотянулся до рукояти меча, собираясь покончить со всем самостоятельно. Чувство собственного достоинства не давало ему принять смерть от зубов, смердящих серой, демонов.

– Тряпка! Ничтожный мальчишка! Только неудачник сдаётся при жизни! – призрак отца не умолкал в его сознании.

Злость на родителя придала сил, он активировал телепорт и скатился в свечение портала, сохраняя последние крохи сознания, на лету останавливая кровь, сживляя внутренние органы одной силой мысли. Андреас вдруг понял, что может всё изменить сам. Для этого семья ему не понадобится.

Жизнь ничего не преподносит просто так. Если тяжело и больно, возможно, нужно всего лишь внимательнее присмотреться к происходящему и задуматься.

Ночью все маски слетают, обнажая людские души. Днём люди вынуждены отыгрывать свои роли, находясь в требовательном социуме, редко проявляя себя настоящих. С наступлением темноты у каждого из нас появляется время на себя – на таких, какими мы редко бываем с кем-то другим. Тот приятный человек с широкой улыбкой, у которого вы каждое утро покупаете свежую газету – таков ли он за дверью своего дома? Вы не узнаете. Для вас он останется мимолётным воспоминанием, для близких же – ночным кошмаром.

Стрелки часов добрались до половины третьего ночи. Юная девушка лежала на скамейке в парке, разглядывая звёздное небо. Лето радовало её тёплым воздухом, что бывало достаточно редко. В этих краях средняя температура в это время года редко превышала восемнадцать градусов. Внимательным взглядом Микаэль изучала чёрное полотно, выискивая знакомые очертания сверкающих точек. Но у неё всё никак не получалось заметить хоть что-нибудь.

На этой скамейке девушка проводила уже сорок пятую ночь подряд. Нет, Микаэль не была бездомной, как это могло показаться на первый взгляд. Осенью и весной она беспрепятственно находилась в своей комнате, не беспокоясь о тепле и комфорте. Но вот летом и зимой… В это время ей приходилось непросто. Из года в год девушка стойко проходила испытания, что ниспослала на неё жизнь, не жалуясь никому на свою тяжёлую долю. Тем более, что это последний сезон, который ей нужно было просто пережить, чтобы забыть обо всём, как о страшном сне.

Её отец работал посезонно – каждое лето и зиму уезжая за тысячи километров от дома, возвращаясь осенью и весной в заслуженный отпуск. Этих моментов девушка ждала с особым трепетом, ведь с отцом у них была крепкая связь. По вечерам они проводили время вместе – читая одни и те же книги, играя в шахматы или просто разговаривая обо всё на свете, кроме того, что происходило во времена его отсутствия. Он всегда привозил ей подарки, позволяя хотя бы на мгновение забыть о том, через что ей ещё совсем недавно приходилось проходить.

Каждый раз, провожая его в дорогу, она искренне желала ему спокойной и быстрой поездки, чтобы он как можно скорее вернулся домой живым и невредимым. Мужчину часто до слёз трогали прощальные речи дочери, он всегда увозил с собой её свежие фотографии, часто разглядывая их в разлуке. Из поездок отец привозил целые стопки открыток и карточек, которые она трепетно хранила, пересматривая любимые в самые тяжёлые для неё времена. Ах, если бы только так можно было жить всегда.

Главной проблемой в жизни девушки была её родная мать. Самая примерная хранительница очага весной и осенью превращалась в злобную ревнивицу летом и зимой. Бесконечный круговорот ухажёров и друзей было просто не остановить. В доме постоянно находился кто-то посторонний, при этом, часто навеселе. Опасных ситуаций, обычно, не возникало. Но на детскую психику подобные вещи влияли негативно, делая её запуганной и чрезмерно эмоциональной.

Когда Микаэль была младше – мать запирала её в кладовой с подушкой и книгой, выпуская только после ухода гостей. Обычно это происходило лишь утром. Даже если бы она захотела —у неё не получилось бы сосчитать количество ночей, проведённых в тесных стенах. Будучи ребёнком, она не понимала всей серьёзности ситуации, ощущая лишь дискомфорт от недостаточного свободного пространства и спёртого воздуха. Микаэль послушно выбирала к вечеру книгу, подхватывала любимый ночник на батарейках и беспрекословно сама заходила внутрь своей личной маленькой клетки в обнимку с одеялом и подушкой.