Спустя некоторое время дом был убран, на столе красовалась небольшая горка аппетитных пирожков, поблескивающих маслом в лучах заходящего солнца и дарящих дому манящий аромат свежей выпечки. Девушка собрала непослушные кудрявые волосы в хвост, умылась и принялась ждать соседку.

Тенея окликнула девушку, и они вместе направились к центральной площади деревни, одной из многих в Ситонате, окрестностях Ситона. На площади устраивали праздники и базарные дни, но чаще она оставалась пустынной, поскольку каждый занимался своим хозяйством.

Единственной достопримечательностью площади был большой валун, на котором уже стоял старейшина, призывая людей выслушать его послание.

– Внимание! Внимание! – кричал он во весь голос.

Люди обменивались приветствиями, обнимались и жали друг другу руки. Женщины принялись обсуждать помет скота и непослушных детей, мужчины спрашивали совета у приятелей, как залатать крышу перед грядущими холодами.

– Война! Люди, односельчане! Война!

В одно мгновение гам стих. Старейшине удалось приковать к себе испуганные взгляды односельчан.

– Да, война… сегодня Клодий, кто не знает – это городничий Ситона, ко мне прислал лилипута…

– Наверно, ловрамнула? – послышался выкрик из толпы.

– Ну да, этого… в общем! – старейшина хлопнул со всей силы себя по ноге и продолжил. – Сильные мира сего решили повоевать с леннами. Они объявляют набор в ряды ополчения. Кто желает вступить в эти ряды – после собрания можете подойти ко мне, я внесу вас в список. И отправимся мы восвояси. В Ситон, то есть.

Ком тошноты подступил к горлу Вирии, в голове эхом пронеслись слова бабушки о грядущей войне.

– Э-ге! Давно пора!

– Сдурел што ле? – возмущенно крикнула женщина.

– Друзья! Думаю, ни для кого не секрет, что эта ситуация назревала долгие годы. Я, – старейшина ударил себя кулаком в грудь, – я первый вступаю в эти вот ряды! Ополчение то есть. Призываю вас не трусить! Они, ленны то есть, жаждут получения наших с вами земель. Потом и кровью возделываемых! Они хотят получить рабов в лице наших детей! Так давайте приложим свои силы, чтоб они не получили ничего! Землю и рабов то есть!

– Да! – кричали в толпе.

– А кто мне крышу починит? А? – возмущенно кричала дама в синей косынке. – Клодий што ли?

– Обратись к травнику-врачевателю Ситона, он-то уж точно твою крышу починит, – мужская половина толпы засмеялась.

– Спасем детей! Спасем наших детей! – подхватила толпа призыв к войне.

– Еще пару слов! – перекричал людей старейшина. – Еще столица просит вас внести некую лепту, вклад то есть. Это могут быть жемчужины, монеты, скот, вилы. В общем, все, что может пригодиться в бою. За сим откланиваюсь. Кто пойдет в ряды, все ко мне!

Вирия вырвалась из волны людей, направляющихся за старейшиной, и побежала домой, даже не обратив внимания на зовущую ее Тенею.

***

Вирия услышала через приоткрытое окно несколько мужских голосов и прислушалась к ним, но слов было не разобрать – они переговаривались слишком тихо. В дверь вскоре постучали.

– Бабушка Тенея? – встревоженно спросила девушка.

– Открывай! – послышался в ответ мужской голос.

– Кто вы? Что вам нужно?

– Открой, и мы все объясним, – ответил второй голос, более настойчивый.

Вирия приоткрыла дверь и сквозь щель увидела двух молодых мужчин, облаченных в одинаковые кожаные безрукавки, за поясом у каждого висели кинжал и дубинка.

– Открыла. Что вам от меня нужно? – с вызовом спросила девушка.

Мужчины переглянулись и молча толкнули дверь. От силы удара Вирия упала на пол, открывая проход в свой дом.

– Да кто вы такие? – крикнула девушка, вставая с пола.

– А ты удивлена? – поинтересовался один из мужчин.

– Да.

– Ты – ленн, – ответил второй мужчина. Произнося это слово, его взгляд стал жестким, словно у хищника в лесу, загнавшего в угол антилопу.

Сердце Вирии забилось быстрее, на лбу выступила испарина.

– Хватит уже объясняться. Наша задача привести ее в Ситон. Так чего мы тут распинаемся? Бери ее и пошли! – прокричал первый мужчина.

Второй схватил Вирию за руку, но девушка, недолго думая, укусила его и бросилась к выходу из дома.

– Вот гадина! – взревел укушенный. – Лови!

Мужчины поймали Вирию в дверях, цепкой хваткой удерживая ее за плечи.

– Отпустите меня! Заберите вас гианы! Отпустите! – кричала девушка, давясь слезами. Вирия не знала наверняка, что ее ждет, если эти люди отведут ее в город, но именно неизвестность и наводила на нее чувство страха и ужаса. Она пыталась вырваться из цепких рук, но попытки были тщетны. Ей несколько раз удалось ударить ногой по ногам мужчин, от чего те лишь усиливали хватку, пытаясь не дать ей возможности повторить удар. Тогда Вирия принялась пытаться укусить хоть одного из них. Как только ей удалось дотянуться лицом до плеча первого мужчины, он, предугадывая ее намерение, схватил девушку за подбородок.

– Слушай меня внимательно, ленново отродье, – тихо и вкрадчиво произнес он. – Если ты еще раз что-нибудь подобное вытворишь, я возьму в руку дубинку и так пройдусь ею по тебе, что ты не только лягаться, и дышать не сможешь. Поняла?

Девушка исподлобья посмотрела на своего пленителя и покорно кивнула.

– Вот и славно, – мужчина улыбнулся ядовитой улыбкой и отпустил лицо девушки, – а теперь пошли.

Вирия поняла, что проиграла. Чувство страха и унижения переполняло ее. Страх, такой плотный, словно веревка, сковал руки и ноги, не давая возможности сделать шаг. Мужчины поволокли девушку из дома. Не успели они выйти за порог, как один из мужчин замер на месте.

– Эй, смотри, – он указал пальцем на бочку с водой. Второй обернулся и увидел, как вода в ней медленно поднимается вверх.

Мужчины отпустили девушку и попятились назад, глядя на столп воды, надвигающийся на них.

Вирия решила воспользоваться моментом. Она схватила сумку, сунула в нее гримуар, кинжал и огниво, после чего высыпала сверху пирожки и бросилась к выходу.

Около двери девушка увидела стражников, убегающих прочь от водяного облака. Открывая калитку, она бросила взгляд на дом Тенеи, в окне которого светился огонек. Вирия подошла к ее забору и позвала хозяйку.

– Что тебе нужно? – выходя из дома, спросила соседка.

– Ах ты, старая карга! Что я тебе сделала плохого? – в исступлении закричала Вирия на старушку. Тенея молча подошла к забору и ледяным взглядом смотрела на девушку.

– Я сделала лишь то, что от меня требовалось, – прошептала женщина и направилась к дому.

– Старая тварь! – закричала Вирия и стукнула кулаками по калитке соседки.

Свет в окне стал значительно ярче, чем был секунду назад. Тенея остановилась на полпути – в открытом окне показался язык пламени. Она обернулась и с ужасом посмотрела на Вирию, стоящую по другую сторону забора.

– Давай-давай разгорайся, – улыбаясь, шептала девушка, в ее глазах блестела радость отмщения.

Пламя разрасталось за считанные секунды, озаряя своим светом и жаром деревушку, подобно солнцу. Тенея поспешила к калитке, моля Вирию уступить ей дорогу. Та сделала шаг в сторону, но в миг, когда старушка выходила, девушка взяла ее за запястье и прошептала: «Ты лишила дома меня, а я – тебя», после чего отпустила и убежала в сторону Ситонатского леса.

«Вот старая карга! Да что ж я ей плохого-то сделала?! Мерзкая старуха!» – мысленно кричала Вирия, несясь по лесу в неизвестном направлении. Поваленные деревья и упавшие от старости ветки пытались преградить ей путь, но тщетно. Девушка ловко и быстро перепрыгивала их, словно лисица, охотящаяся за добычей.

Уже была глубокая ночь, когда Вирия поняла, что больше не в состоянии сделать и шага. Опустившись под массивное дерево, она закрыла глаза и наконец поддалась охватывающему тело гневу. Вопль, вырвавшийся из ее груди, разнесся, словно гром по лесу, заставив птиц покинуть насиженные теплые гнезда, и эхом откликнулся в ответ, издеваясь и передразнивая девушку. Слезы крупными каплями брызнули из глаз, лишая возможности ровно дышать.