У Красавчика загорелись глаза:

– Обязательно все осмотрим. А теперь: слышал ли кто-нибудь стенание моря? Как поют льды?

– Что это такое? – спросил Петухов.

– Льды поют, и это не выдумка. Феномен случается осенней порой и ровно в полночь. И по преданиям саамов не всякому дано это слышать. За морем на полуночнике живет хозяин, великий Старец, образом Морж. Повернется он на дне с боку на бок и стенают льды, и скрипят. Чтобы знали: Старик живой! И это великий Морж посылает саамам косяки сельди, и трески, и пикши, он подгоняет и палтуса, и камбалу. Это он гонит в реки красную рыбу, приводит морского зверя: тюленя и нерпу. Выбрасывает на сушу жирных китов. Великий Морж опускает тьму полуночную, чтобы отдохнули: и зверь, и рыба, и человек. Это он гонит ветры, грозовые тучи, топит корабли и дает шаманам власть над водой.

Опять наступила тишина. Чуть слышный шорох… Широко распахнув крылья, не торопясь, пролетел баклан. Большой, белый, с жёлтыми глазами. Покружил и опустился на каменистую вершину, от которой тянулась расщелина. Насте показалось, что именно эту птицу она видела у Чёрной Стелы. Дрожащими пальцами она вцепилась в локоть Петухова, а он в ответ улыбнулся улыбкой защитника.

– Так, – подытожил Красавчик. – Темнеет. Дальше идти небезопасно. Ставим палатки. Каратаева и Петухов идут за дровами.

Уже смеркалось, а Настины наручные часы показывали только пять. Низкое небо тяжело давило слоистыми облаками. Петухов водил фонариком вдоль глубокой трещины в скале. В темноте неясно проступали островки низкорослых северных березок, большие комковатые камни. В кружке света блеснул ручеёк.

Взобравшись на сухую полянку, Настя и Петухов присели на бледную хрусткую подстилку изо мха.

– Настюх, я тут подумал…, – пробормотал Петухов. – А давай дружить?

– Мы и так дружим, – пожала плечами Настя.

– Не, – Петухов погладил Настину руку. – По-взрослому.

– А как это?

– Сейчас покажу.

Петухов неловко обнял Настю. Его горячие губы ткнулись в шею, в щеку, и, наконец, добрались до рта. Поцелуй вышел кривоватый и мокрый. Настя отстранилась, прошептала:

– Не сегодня…

Ей нравился Петухов, но она считала его просто другом, весёлым, обаятельным. На прогулках он всегда о чём-нибудь оживленно рассказывал. Шагал легко, лихо, на автомате выбирая дорогу, никогда не путался ногами в поваленных стволах, кустарниках. Редко брал с собой зонт, шапку, для него будто не существовало дождя и снега. Настя привыкла списывать у Петухова контроши по алгебре и физике, забегала к нему домой позаниматься, если он пропускал уроки в школе. Ни о чём серьезном она и не думала. Хоть Светка и считала их «парой».

– Да ладно Настюх! – Петухов заглянул Насте в глаза. – Ну чем я плох? И мы уже не дети, в конце концов.

– Но я ещё к такому не готова…, – пробормотала Настя.

– Оглянись, какая красота вокруг! И тишина. Давай почаще встречаться, и не просто будем гулять. Тебя что-то смущает?..

Настя молча покачала головой. Петухов поцеловал Настю в затылок, прошептал невнятные слова, какие обычно говорят парни девчонкам в молодежных сериалах.

Вдруг над их головами послышался какой-то низкий рокот. Невдалеке будто из-под земли разлился странный мертвенный свет. Скрюченные березки на мгновение стали похожи на белые лампочки накаливания. Снова упал мрак, только перед глазами Насти плясали радужные пятна и изломанные гротескные тени. Полянка будто качнулась. Камни в бледных наростах казались зыбкими, нереальными. Лежалые, давно опавшие березовые листья зашуршали, будто в них возились мелкие зверьки. Настя, затаив дыхание, высвободилась из некрепких объятий Петухова. Нетвердо встала на ноги, побрела, сама не зная куда.

Петухов нагнал её, приобнял.

– Ну, Настюх. Подожди… Чего ты испугалась?

– Рокот и вспышка? Что это было? – Настя прислушалась.

– Все норм, – успокоил Петухов. – Тут недалеко аэродром части противовоздушной обороны.

– Ну и местечко для привала вы с Красавчиком выбрали, – буркнула Настя.

– Ты про мертвых подводников? Так это выдумки. Давай дровами займемся. А то решат, что мы потерялись.

– Впервые за вечер отличная идея, – поддержала Настя.

Петухов вернулся на полянку, подобрал топорик. Полез в можжевельник, затюкал, захрустел. Куча хвороста на моховой подстилке росла. Вскоре Петухов разогнулся и потер затекшую спину.

– Настюх, ты бери вот эту охапку, тащи к привалу. А я посижу чуток и нарублю дров потолще. Фонарик возьми.

– А ты как?

– В кармане запасной, – заверил Петухов и присел на камень.

Настя повесила фонарь на шею, сгребла хворост и по еле различимой дорожке понесла дрова к палаткам. Ей казалось, что они с Петуховым ушли недалеко, но обратный путь оказался каким-то длинным. То ли ветки и сучья слишком тяжелые и царапучие, то ли идти одной в темноте не по себе. Несколько раз Настя останавливалась. Никакого рокота, мертвенного света, никаких шорохов в опавшей листве.

Все сидели у костра тесным кружком. Белесый дым вместе с искрами поднимался и уплывал вбок за каменную стенку. Пляшущее пламя смутно озаряло лица. У Красавчика оно выразительное – чёрные волосы над высоким лбом, чётко очерченные брови над мерцающими глазами в девичьих ресницах.

Настя бросила свою ношу и села на камень возле палатки. Светка тут же накинулась с расспросами:

– А Петухов где?

– Чуть позже будет.

– Перешёл границы? Ты сбежала? – тихо хохотнула Светка.

– Да брось, – отмахнулась Настя.

– Не торопись говорить «да» Петухову, подруга. Ты из тех, кто может выбирать мальчиков, как платья.

– Ага. Скорее это Катя.

– Вот тут ты права, – вздохнула Светка. – Красавчик глаз с неё не сводит.

– Да ладно, – прошептала Настя. – Тебе кажется.

– Хотите анекдот? – предложил Красавчик.

Послышалось нестройное «да».

– Ну так слушайте. Директор музея посмотрел смету, которую принес старший научный сотрудник и, вздохнув, сказал: «Почему только археологи требуют такое большое финансирование? Математики просят лишь деньги на бумагу, карандаши и ластики». И, подумав, добавил: «А философы ещё лучше, им даже ластики не нужны!».

Красавчик тихо засмеялся, вспыхнув чудесными белыми зубами. Светка расхохоталась, Катя зааплодировала, а остальные, переглянувшись, скромно улыбнулись.

– Давайте я расскажу, – вызвалась Светка.

За оживлённой беседой прошло примерно полчаса.

– Каратаева, а где Петухов? – вдруг дернулся Красавчик.

Настя заволновалась, покраснела.

– Когда я уходила, он дрова заканчивал рубить. Сказал, что придет следом. Вы думаете, он заблудился?

– Петухов? – встряла Светка. – Кто угодно, только не он.

Лица сидевших у костра сделались тревожными. Красавчик тоже заволновался. Встал, обошел палатку, распорядился:

– Так, собираем посуду, ложимся спать.

– А вы? – напряглась Катя.

Красавчик включил фонарь.

– Поищу Петухова.

– Да он разыгрывает нас! – воскликнула Светка.

– Не думаю, – покачала головой Катя. – Александр Евгеньевич, можно с вами?

– Нет, – отрезал Красавчик. – Все до моего возвращения с Петуховым остаются здесь, – и, виляя лучом фонаря, ушёл в темноту.

Десятиместную палатку, похожую на брезентовую избу с окошками из пленки, поставили у каменного заграждения. Пол застелили войлочным ковриком, достали спальники. Все девочки лежали друг к другу бочком, как шпроты в банке. Светка крепко дрыхла, обняв свой рюкзак. Катя тоже спала, застегнувшись в спальник до самого носа. Временами она шептала во сне какие-то бессвязные слова.

К Насте сон не шёл. Из-за тесноты повернуться было невозможно, то и дело под ребра впивалась галька. Снаружи гудел поднявшийся ветер. Затем по крыше палатки хлестнул косой дождь. Плёночное окошко, заливаемое водой, напоминало слюду.

Настя лежала с закрытыми глазами. Хотела вырубиться, как все девочки, ничего не чувствовать… Но ее терзали смутные тревоги. Может Петухов её обманул? Не было у него запасного фонаря? Он заблудился, потому что отдал ей свой? Или из-за сорванной поясницы не смог дотащить дрова? Упал по пути и теперь лежит один в темноте, промокший, на холоде…