Фигура мужчины растворилась и тут же появилась перед ней. Шико присела и, выпрямив ногу, крутанулась, чтобы сбить противника, но тот снова растворился. Перед носом пролетела стрела с лазурным оперением, чуть не задев лицо. Послышался стук дерева о ступени: раненый Марбас бросил нагинату вниз к подруге.

Короткий крик Джозу заставил Барбатос мгновенно вскочить и броситься к подвалу, не забыв прихватить оружие. Она споткнулась и кубарем скатилась по лестнице, опасно поранив руку о нагинату. Кровь капала слишком часто, а перетянуть хотя бы куском ткани времени не оставалось.

Перед глазами шутовки в тусклом свете, исходящем из подвала, сверкнуло лезвие кинжала, слегка порезав кожу над глазом. Тёплая кровь мгновенно потекла, мешая видеть.

– Стой, Джо, это я, – в полный голос выпалила Шико.

– Я…

– Ты ранен?

– Нет, просто испугался. А ты?

– Заживёт. Ты его видел?

– Неужели вы думаете, что я так просто перед вами появлюсь? – заговорили стены. В паутине зашуршали лапы, аварийный свет из подвального коридора отражался в тысячах паучьих глаз.

– Мы думали, ты хотя бы предложишь нам чай, – Барбатос смахнула кровь с щеки раненной рукой и провела по посоху. – Франсуа, ты как?

– Справлюсь.

Лезвие нагинаты засветилось, будто раскалённое, под деревянной кожей проступили вены, завибрировали. Теперь Джозу и Шико смогли рассмотреть лестничный пролёт, который был измазан кровью разной степени свежести, а скудное освещение от аварийных ламп в самом подвале показывало печальную картину беспорядка. Сквозь трещины в каменных плитах буйно росли гейхеры.

Шуршание лап утихло, вновь опустилась тишина, в которой было слышно сбитое дыхание Джозу. Шико чувствовала головокружение и тошноту, мысли заволокло туманом. Улучив момент, она отрезала от рубашки лоскут и наспех перевязала рану на руке. Оставалось только надеяться, что кровь остановится как можно раньше.

– И где ты? – Шутовка говорила так, будто взрослый ищет ребёнка и недоволен тем, что тот спрятался.

– Ты всего лишь очередная жертва, – неожиданно засмеялся Джозу, но Барбатос не растерялась и влепила ему пощёчину раненой рукой так, что тот аж пошатнулся. – Что это было?

– Этот malparido использует иллюзию и затуманивает твои неокрепшие мозги. Буду лупить каждый раз, как…

Джозу неожиданно изменился в лице и вскрикнул. Шико почувствовала мягкое прикосновение к плечам, затем ещё одно. И ещё. Что-то мягко опустилось на её плечи и голову. И теперь она поняла, что это те самые спящие пауки, у которых брюхо размером с ладонь.

– Франс! Убивай пауков! – Крикнула Барбатос и попыталась рукой скинуть их с себя, но помогало слабо. Теперь она поняла, что сознание вампира рассредоточено по тельцам этих мерзких созданий.

Несметное количество восьмилапых чудищ с невероятной скоростью приблизились к шутовке, затем соединились в массивную фигуру, удерживая свою новую жертву в объятиях. Шико чувствовала болючие укусы и противные прикосновения множества лапок по спине, плечам и шее, отчего воспользоваться своим ритуальным оружием у неё не было возможности. Мимо пролетали стрелы Франсуа, убивая лишь малую часть пауков.

Барбатос с силой откинула голову назад, пытаясь ударить противника затылком. Окровавленный посох выпал из рук прямо под ноги студента, застывшего напротив. Джозу хотел помочь наставнице, но стрелы Франсуа то и дело опасно пролетали рядом с парнем, и он не стал рисковать, вдобавок, руки сильно дрожали от вида множества противных пауков.

Шутовка резко села, ломая пирамиду из паучьих тел, схватила нагинату и рубанула наотмашь, но промазала. Из кишащей груды вылезла чёрная рука с длинными когтями, попыталась схватить Шико за ногу, но стрела Марбаса отсекла вампиру палец, и паучье стадо высоко и противно завизжало, ещё больше разозлившись. Джозу окаменел от ужаса и не мог сдвинуться с места. Крик застрял в горле, будто парень находился во сне.

Вампир решил проявить всю свою мощь. В мгновение ока множество членистоногих превратились в огромного мужчину. Аварийный свет заморгал, скрывая его движения и мешая Франсуа прицелиться. Барбатос почувствовала, как над ней нависает громадина, направила на него нагинату раненой рукой, но из-за слабости выронила её.

– Ши… Шико, – шепотом позвал студент..

Чёрный дым заполнил собою всё вокруг. Взревело, бахнуло, Джозу куда-то поволокло. Сквозь эту кутерьму Франсуа крикнул: “Предупреждать надо!”, но его слова съел оглушительный грохот.

А потом всё стихло. Перестал моргать свет. Где-то наверху стонал Марбас. Сам Джозу лежал в коридоре подвала на чём-то мягком, скользком и еле тёплом. Недалеко от него стояла на четвереньках Шико и отряхивалась, мотая головой, а рядом с ней лежал обнажённый мужчина, катаясь на спине из стороны в сторону и закрыв лицо руками. Барбатос взяла посох, встала, с детской непосредственностью поковырялась в карманах и достала несколько яблок, которые Олайя успел ей передать.

– Марбас! Готовь угощение, пока дакини дали нам время! Джозу, подай голос! Я ничего не вижу даже одним глазом. —Шутовка говорила бодро, будто ничего серьёзного не произошло.

– Я тут, – просипел студент.

– Лови, – Шико швырнула яблоко в темноту, куда не добирался свет аварийных ламп, рассчитывая попасть в цель.

Джозу пополз к тому месту, где упало яблоко, поскальзываясь и падая. Теперь он понял, что лежал на телах девушек, а вокруг разлита кровь.

Мужчина не предпринимал попыток встать и только скулил, не убирая рук от лица. Шико положила рядом с ним яблоко, толкнула посохом в бок, пытаясь привлечь внимание, но это не подействовало.

– Все готовы? – Барбатос пошатнулась, её стошнило, но она быстро выпрямилась, утирая окровавленной рукой рот.

Джозу замешкался, яблоко ускользало из его рук. Он понял, что сейчас наставница будет проводить ритуал Тысячи адов, который либо очищает от духов ада, либо забирает жизнь. На мгновение в глазах потемнело, холод сковал пальцы, которые никак не могли схватить фрукт. Ученик понял, что если он не успеет хотя бы прикоснуться к нему, то дакини заберут его жизнь и унесут его душу в ад на тысячелетия.

– Ши-цзе,⁵ – шепнула Барбатос.

– Стой! – Крик Джозу поглотил чёрный дым.

Сначала парень видел только вихрь из дакини, который окутал плотным коконом Шико и мужчину, лежавшего на полу. Спустя пару мгновений студент и сам оказался внутри: бесконечный космос в рваных туманностях и миллиардах звёзд, кожа ощущала одновременно жар и холод, голова гудела, будто улей, тёмные сущности летали вокруг него, раскрывали зубастые пасти, но не причиняли вреда.

Джозу быстро заморгал, пытаясь избавиться от наваждения, но увидел перед собой лицо шутовки и послал импульс: “За моей спиной ещё живые девушки.”

– Шиго-но-секай, – прогудел космос.

А затем всё исчезло.

Целую вечность Джозу окружала бесконечная чёрная пустота. В какой-то момент он стал чувствовать усиливающийся жар под ногами. Парень опустил взгляд и увидел языки пламени, сквозь которые наливались чёрные пузыри и лопались, обнажая обожённые человеческие лица, которые кричали и звали на помощь, но студент не мог даже шелохнуться, чтобы помочь им выбраться из этого ада. Парень мог только наблюдать.