– Ну хватит уже! Устроили концерт! – Айхаал пресёк баловство и послал Кена за сухой колючкой для костра, сам же решил сложить очаг под котелок.

Он помог снять вьюки с Цветика, но, не удержавшись, ещё раз стукнул обухом маленького охотничьего топорика по камню. Звон повторился. Гу-гу-гу понеслось по степи.

– Гы-Гы-Гы! – громко захохотал Кен в ответ.

Центральный Огонь успел скрыться за горизонтом, когда путешественники поужинали и устроились на ночёвку. Жара изматывала и потому с вечерней прохладой всех одолела усталость и незаметно для себя они уснули.

Проснулся Кен когда уже рассвело.

– Проспали! – встревожился парень.

– Да нет. – ответила Иви, – Айхаал решил дать нам всем отдохнуть, а сам куда-то ушёл. Может, посмотреть что тут есть. На картах это место не обозначено. Я проснулась четверть склянки назад, но его уже не было.

Костёр горел, потрескивал и яркие весёлые язычки пламени вспыхивали искорками. Старшего брата и в самом деле нигде не было видно. Иви взялась штопать разодранную котомку, а Кья с Цветиком позавтракали и теперь лежали у подножия скалы, где были сложены вещи и грелись под ласковым утренним Центральным Огнём.

– Устала, поняшечка. – говорила Кья, поглаживая Цветика. – Бедненькая.

Малышка перебирала её зелёную шерсть маленькими ручками.

– Ну, это сложно назвать бедностью. Хе-хе. – Резкий неприятный голос заставил вздрогнуть всех. Обладатель этого голоса неожиданно появился совсем рядом. Его фигуру скрывал серый пропылённый охотничий костюм, который по цвету сливался с шерстью. Злобные прищуренные глаза разного цвета: левый – рыжевато-жёлтый, а правый отсвечивал зелёным были очень странными и как будто обещали неприятности.

Иви подхватила Кью и спрятала её за спиной. Цветик вскинулась и угрожающе зашипела на незнакомого кьюта, а тот мгновенно навёл на них своё огнебойное ружьё.

– А-ну ка, утихомирь свою животинку! А не то я её щас как…

– Не смейте трогать Цветика! – воскликнула Кья.

– Да не нужна мне ваша понка, а вот эта блестящая красотень, пожалуй, очень пригодится. Думаю, что стоит она дорого. Гы-гы!

Цветик попробовала хлестнуть обидчика хвостом, но разбойник будто ждал этого подвоха и резво отскочил назад.

– А ну цыц! А то без шуток пальну. – Он перевёл ружьё на Цветика и все замерли.

Кья схватила пону за лапу и очень спокойно сказала:

– Цветик, не надо, пожалуйста… Тихо-тихо, успокойся.

– Во-о-т! Так-то лучше. И животинка цела, хе-хе, и медные пули тратить не придётся.

Незнакомец перехватил оружие в левую руку, подобрал залатанную Иви котомку и попытался запихнуть в неё тяжёлый махсианский артефакт. У него всё никак это не получалось, но грабитель нашёл выход:

– Эй, ты, парень. А ну-ка, быстро положи сюда вот эту мою блестяшку в мешок. И давай-ка без шуточек!

–Где же ты, брат? Что с тобой? – крутились беспокойные мысли, —Тебя нет, а тут такое происходит!

Вслух же Кен ответил, с трудом уложив свою находку в котомку:

– Первый раз такого гада вижу. Тебе бы среди синих жить, а не тут.

– Ты лучше помалкивай, да котомку давай. А за синекожего можно и по ушам схлопотать, но я сегодня добрый, хе-хе.

Незнакомец выдернул артефакт из рук Кена и, медленно пятясь, отступил к узкому просвету между камней, как вдруг позади негодяя возник Айхаал со своим огнебоем наготове:

– Первый раз такого гада вижу. Тебе бы среди синих жить, а не тут.

Кен с трудом уложил свою находку в котомку.

–Где же ты, брат? Что с тобой? – крутились беспокойные мысли, —Тебя нет, а тут такое происходит!

– Ты лучше помалкивай, да котомку давай. А за синекожего можно и по ушам схлопотать, но я сегодня добрый, хе-хе.

Он выдернул артефакт из рук Кена и, медленно пятясь, отступил к узкому просвету между камней, как вдруг позади негодяя возник Айхаал со своим огнебоем наготове:

– А теперь замри, где стоишь и положи всё, что взял! Иначе сам получишь немного серебра под шкуру!

Бандит вздрогнул от неожиданности и резко обернулся к Айхаалу. Он вскинул оружие, сбросив котомку, и в этот же момент прозвучал выстрел. Грабитель охнул, выронил ружьё и упал.

– Моя рука! Как больно…– он катался между камней, схватившись за левую руку. Айхаал проворно отбросил ногой его двустволку подальше.

–Вам это так не пройдёт! – шипел разбойник.

–Ты лучше помалкивай и о себе думай. Твоё счастье, что мы не лесные Непримиримые. Они тебя за то, что ты творишь, в живых бы не оставили. А мы, если ты дурить не будешь, перевяжем тебя, и даже воды дадим, а до жилья уж как-нибудь доберёшься. Кен! Скорее, возьми это!

Айхаал передал ружьё подбежавшему на окрик младшему брату, а сам проверил одежду неудачливого грабителя и выкинул в сторону найденный в кармане нож. Кен с Иви забрали котомку и быстро погрузили вещи на Цветика, пока Айхаал занимался раненым.

– Вот и всё! Возьми, это вода, как и обещали. И оставь нас в покое!

Все двинулись дальше, а незнакомец так и сидел у костра, как ребёнка покачивая забинтованную руку и злобно глядя им вслед.

К полудню все изрядно устали и решили остановиться, Айхаал тут же раскрыл книгу с картами:

– Ага. Ну хорошо. – он сверил карту с цифрами на столбе и вновь поглядел на страницу, – Тут неподалёку от нас есть небольшой городок. Чёрная Лапь называется, вечером, похоже, мы будем там, а от него до Углеграда уже рукой подать.

– Может, эти страшные храмовники туда не добрались? – произнесла Иви с надеждой.

– Им же в обход идти, почти через самые Кузни, это далеко, они туда нипочём не успеют.

– Только когда мы будем в этом городе, обязательно надо в лавку для охотников заглянуть, у меня для ружья пороха нет. Потом я тебе покажу как оно заряжается, будет у тебя, Кен, своё ружьё. И ещё: тут его лучше спрятать, чтобы не привлекать внимания.

Чёрная Лапь встретила их прохладой улочек, затенённых густой кроной деревьев. Путники остановились в гостевом доме на перекрёстке и Айхаал побежал в лавки за покупками. Вернулся он быстро, когда Иви с Кеном и Кьёй ужинали пирогами с молоком. Эта хозяйка расстаралась и радушно приняла новых постояльцев. Цветик устроилась на соломе во дворе и с удовольствием похрустывала ботвой от корнеплодов.

Вернулся из города Айхаал повеселевшим.

– Достал всё! – сказал он и выложил покупки на деревянный стол, – Дробь правда медная, но, надеюсь, нам особо и не пригодится. Порох тут продаётся только чёрный, он дымит сильно, зато и дешевле нашего. Ещё капсюли взял, тридцать штук.

– А что-нибудь вкусненького в дорогу прикупил?

Айхаал прожевал пирожок, запил свежим молоком.

– Немного сушёной рыбки, соли купил и хлеба, это хорошо. Вот крупы нет, но это в Углеграде возьмём.

– И пирожков таких надо в дорогу купить,– ответил Кен, – Кье очень понравились.

– Пирожки вкусные. – Согласился Айхаал, – Домашние…

Все трое из семейства Тарков нахмурились, вспомнили свой покинутый дом, посиделки вместе за столом, родных, и словно чёрная тень пробежала по их лицам.

Друзья отправились дальше. Степь вновь сменилась лесами и стало прохладнее. До Углеграда добрались без приключений. Однако Кена не покидало ощущение какой-то надвигающейся беды.

– Айхаал, давай не будем в городе останавливаться? – обратился он к брату, – мне тот злой кьют очень не понравился, и от храмовничков всего можно ждать.

– Корма для Цветика мало. Да и нам бы запасы еды чем-то пополнить. Этот город у нас на пути единственный и дальше на север встречаются только деревни. Да и те редко.

– А мы, как припасов купим – можем пройти через рынок и потом сразу из города ускользнуть. – предложила Иви, – Не знаю, как правильно поступить. Мне тоже как-то не по себе, но и без продуктов далеко не уйдём.

– Ладно, демон с вами. – немного подумав, ответил Айхаал. – идём быстро через город. На карте указано, что нам нужны северные ворота. И я тоже хочу побыстрее добраться до Горного Дома в Пограничье, поискать следы махсов. Дорогу к перевалу разведать, пока храмовники нас ищут, не думаю, что они просто так отстанут.