Бен и Сьерра разом обернулись на звук. Сьерра не знала ни пышную шатенку с длинными волосами, ни огромного великана рядом с ней. Но Бен, очевидно, их знал.

– Черт тебя дери, Ной, какого черта ты шпионишь за мной?

– Я не шпионил. Я просто наблюдал шоу. – Ной улыбнулся Сьерре, и она была поражена тем, какие у них были похожие улыбки. – И жалел своего глупого братца, который с каждой минутой все сильнее зарывается.

Женщина пихнула Ноя в бок и протянула руку Сьерре:

– Привет, меня зовут Грейс. Я жена Ноя – брата Бена. В отличие от своего мужа я не считаю Бена глупым. Напротив, он очень, очень милый.

Сьерре ничего не оставалось, кроме как пожать протянутую руку. Она была совершенно сбита с толку.

– Я...

– Простите, что мы вмешались. Но вы так громко выясняли отношения... – Грейс улыбнулась и отпустила руку Сьерры. – Бен, все постояльцы мотеля могли вас слышать. Вас двоих. Мы с Ноем просто пошли на ваши голоса.

Сьерра посмотрела на Бена, ища у него поддержки, но он все еще был в ярости. Ной обернулся к жене:

– Давай так: ты берешь Сьерру, я – Бена, и мы все пройдем в дом, где сможем пообщаться без посторонних. – Ной посмотрел на Сьерру, как генерал на сержанта. Ей оставалось только подчиниться. – Если, конечно, вы позволите нам зайти.

Сьерра действительно не знала, как ей быть. Перед ней был Ной, человек, выросший на улице, человек, который лучше других знал, как выживать без поддержки близких. Она задолго до знакомства с ним испытывала к нему симпатию, а теперь это чувство только усилилось.

Бен говорил, что он опасен. Ну что ж, если не брать во внимание его размеры, выглядел он вполне безобидно.

Сьерра продолжала молчать.

– Так ты собираешься нас пустить или нет? – спросил Бен.

– Конечно. Добро пожаловать. – Сьерра направилась к двери.

Уже через десять минут вся компания разместилась в крохотной гостиной Сьерры. Они с Беном сидели на диване, Грейс – на принесенном из кухни стуле, а Ной стоял, прислонившись крупным телом к стене. Сьерре было немного неудобно от того, что у нее так мало мебели, но она быстро справилась со своей неловкостью. Она ведь не собиралась у себя принимать гостей.

– Мы хотели попросить вас провести ландшафтные работы на нашем участке, – начал Ной.

– Работы очень и очень много, – с улыбкой добавила Грейс.

Сьерра догадывалась, что они просто пытаются помочь ей заработать. Это Бен их надоумил? Неужели она выглядит такой отчаянно нищей? Неужели никто тут не верит в то, что она способна выплыть сама по себе? Она не нуждается в подаяниях!

Сьерра мрачно усмехнулась, глядя на Ноя, – ни его репутация, ни грозная фигура ее не испугали. Она готова была взяться за любую работу, но не тогда, когда ее предлагали из жалости.

Она встретила прямой взгляд Ноя и, расправив плечи, спросила:

– А почему вы хотите нанять именно меня?

И Бен, который, очевидно, понял, чем ее теперешний тон отличается от обычного, пробормотал себе под нос:

– Уж конечно, не из-за твоего милого нрава.

Сьерра готова была убить его взглядом, и Бен тут же пожалел о своих словах. Сегодня она выглядела особенно хрупкой, особенно ранимой, ему страшно хотелось усадить ее себе на колени и зацеловать до смерти. Но его злило, что Сьерра была так неприветлива с членами его семьи, – он не мог допустить, чтобы к ним так относились.

Ной же не показывал виду, что его оскорбил тон Сьерры. Впрочем, он умел скрывать свои чувства, особенно когда в этом была необходимость.

– Я видел вашу работу на Паркинг-Пойнт, и я был поражен тем, как быстро вы все там сделали.

Грейс кивнула:

– У нас небольшие участки земли здесь и во Флориде. Мы бы хотели, чтобы наши дома выглядели красиво. Но мы только что купили эти участки, и они в ужасном состоянии. Ни газонов, ни деревьев – одни уродливые колючие кусты, ни одного цветочка. Едва ли мы можем рассчитывать, что кто-то захочет снять у нас эти дома, когда вокруг такое безобразие. Мы надеемся, что у вас найдется время для того, чтобы съездить туда с нами и дать свои предложения по тому, что можно с ними сделать. И прикинуть смету, конечно.

Да благословит Господь Грейс, подумал Бен. Вот эта женщина так женщина. Всегда приветлива, всегда мила. В отличие от Сьерры – он бросил в ее сторону мрачный взгляд – Грейс всегда была рада его видеть, всегда у нее было для него и доброе слово, и улыбка. Он смотрел на Сьерру и видел, как она борется с собой. У нее хватило рассудка оставить подозрительность и заговорить с Ноем о деле. Только сейчас Бен заметил, что под глазами у Сьерры залегли темные круги.

Из-за нехватки сна? Сколько времени бывший муж ее уже достает?

И тут Бен вспомнил о телефонных звонках. Вспомнил с внезапным просветлением.

– Сьерра, это он тебе звонил? – Все замолчали.

– Кто – он? – спросил Ной.

– Давай не сейчас, Бен, – угрюмо ответила Сьерра.

Грейс молча переводила взгляд с Бена на Сьерру.

Бен уступил, но ненадолго. Он включил мозги, и многое, что раньше не состыковывалось, теперь обрело смысл. Может, Сьерра вовсе и не сравнивала его со своим бывшим. Скорее, она просто боялась, что он не даст ей встречаться с другим мужчиной. Бывшие мужья бывают очень ревнивы, часто ведут себя как собственники.

Кто кого оставил? Сьерра его или он ее? Может, она ему все еще небезразлична?

Никто не отвлекал Бена от его мыслей, поскольку у всех хватало дел и без него. Но, кажется, он понял, в чем было дело: Кент намекал, что Сьерра пытается всех защитить. Всех, кроме себя.

По спине Бена побежали мурашки. Значило ли это, что ее бывший муж мог ей навредить? Да, пожалуй, именно это. Сьерра уже делала заявления вроде того, что мужчины не оставляют женщинам выбора. И ее слова, раньше казавшиеся пустыми, обретали новый смысл.

Бен сжал кулаки. Он выбьет из этого парня все то дерьмо, которым он набит!

Бен привык видеть Сьерру сильной, уверенной в себе, и то, какой испуганной и встревоженной увидел он ее сегодня, потрясло его до глубины души. Теперь для него главное – успокоить ее, приободрить. Сьерра не хотела, чтобы они дрались, это было ясно. Но почему?

Может, она решила, что ее бывший муж мог его покалечить? Бен презрительно фыркнул, чем привлек к себе удивленные взгляды присутствующих. Он досадливо отмахнулся и вновь погрузился в размышления. Ему нужно было понять причины загадочного поведения Сьерры.

Обычно она была такой сильной... Нет. Бен покачал головой, не обращая внимания на то, что на него посматривают с любопытством. Нет, она хрупкая и нежная, она просто хочет, чтобы ее считали сильной. Но почему? Зачем она хочет быть такой? Чтобы выжить?

Так, хватит. Бен резко кивнул и обнаружил, что Грейс и Ной не сводят с него глаз. Он никому не даст ее в обиду. Он о ней позаботится.

Кент заявлял, что для Сьерры независимость и личная свобода – самое важное в жизни. Да, Бен и сам мог в этом убедиться. Сьерра не распахнет для него душу, не попросит помощи, даже если будет нуждаться в ней. Но что же делать?

Грейс дотронулась до колена Бена:

– Бен, ты бормочешь что-то себе под нос и жестикулируешь словно полоумный. Ты в порядке?

Он был настолько погружен в себя, что даже не понял, о чем его спросили. Он посмотрел на нее невидящим взглядом, затем кивнул:

– Да, со мной все отлично. Вы уже закончили дискуссию?

Грейс в недоумении опустилась на стул.

– Да. Сьерра завтра посмотрит на участки.

– Отлично. – Он поднялся с дивана. – Полагаю, теперь мы можем остаться одни?

Грейс деликатно покашляла, пряча улыбку, но Ной не стал ходить вокруг да около:

– Немного такта тебе не помешало бы, знаешь ли. – Сьерра криво улыбнулась:

– Меня тут никто не спрашивает. – Бен едва не вытолкнул гостей за порог.

– Спасибо, что заступилась за меня, Грейс, – сказал он напоследок жене Ноя, а та обняла его и шепнула на ушко:

– Слишком круто забираешь, Бен.

Он легонько шлепнул ее чуть ниже поясницы: