Помахав рукой, гость направился к паре, попутно размышляя о том, что ранее не видел эту блондинку, даже в социальных сетях брат не обмолвился о том, что находится в отношениях.

Поговаривают, что влюблённые часто похожи внешне, эти же больше напоминали тайный союз женатого преподавателя и доверчивой первокурсницы. Она была ниже его почти на голову, выделяясь своими светлыми, почти белыми волосами. Несмотря на внешнюю привлекательность, каждые жест и движение девушки излучали неуверенность. Августин усмехнулся. Контраст хрупкой дюймовочки с мужчиной, имеющим грубые черты лица, показался ему забавным.

– Глядите-ка, кто вернулся домой…

– Именинник не рад своему гостю?

Братья крепко обнялись, после чего, помедлив, Августин неловко пожал тонкую руку незнакомки. Словно прочитав мысли младшего, Максим улыбнулся и представил свою спутницу – Екатерина. Лишних расспросов не последовало, гость перевёл взгляд на дом перед ними и демонстративно сложил руки на груди.

– Признаться, ты меня удивил. Я был уверен, что ошибся адресом.

Максим оглядел результаты своего труда и вложений, а после – довольно хмыкнул.

– Нравится? Два года занимался ремонтом, и вот погляди – результат. Яркий пример традиционного деревянного дома в современном исполнении. От старой постройки не осталось и следа, – он похлопал брата по плечу, а после открыл калитку. – Настало время больших перемен.

– Впечатляет. Но забор я бы поменял, – без колкостей не обошлось.

В ответ хозяин рассмеялся.

– Нет предела совершенству, верно?

Августин улыбнулся, но про себя подумал, что, видимо, предел этот всё же есть. Что в сравнении с тем домом, в котором они жили в детстве, этот кажется идеальным.

Заметив нескрываемое любование гостя, девушка с удивлением покосилась на здание, будто не понимала, что именно могло привлечь внимание опытного художника. Катя призналась, что её друзья называют дом «берлогой лесника», при этом добавила, что отсутствие светлых оттенков внутри было намеренным.

Обсуждая детали ремонта, все последовали на кухню. Хозяин дома достал из подвала бутылку вина, но оно так и осталось нетронутым, никто за столом не был пьян и пить не хотел. Разговор шёл гладко, но не свободно: и обо всём, и одновременно ни о чём личном. В основном речь шла о работах, хобби и ремонте. Августин с удовольствием рассказывал Кате о своих картинах, но при этом не чувствовал, что может доверять ей, и она, в свою очередь, также не торопилась откровенничать. Максим же считывал настроение каждого из собеседников и мастерски менял темы, благодаря чему удалось избежать неловкости.

– Так, теперь к делу, – Максим взглянул на наручные часы, цокнул и тут же начал собираться. – Твоя комната на втором этаже, справа от лестницы. Мне нужно отлучиться, обещал показать знакомым один дом поблизости. Прошу, только не забудь завести будильник, мои гости приедут к обеду. Не хочу, чтобы ты проспал весь праздник.

– Не знал, что риелторы и по ночам работают, – Августин нахмурился: никогда ещё он не видел своего брата таким воодушевлённым и бодрым, особенно учитывая то, что дело касалось рабочих моментов.

На какое-то мгновение все замолчали.

– Нельзя упускать выгодные сделки, – бросил напоследок хозяин дома.

Катерина встала провожать любимого. Августин же не спеша поднялся по лестнице и, пройдя чуть вправо, внезапно замер на пороге комнаты. Провёл подушечками пальцев по косяку двери, ранее в его детскую, ныне – гостевую. Взглянул на отметины – 2001, 2002…

«Разве он не демонтировал прошлое здание? Как странно», – воспоминание о том, как мать обозначала его рост, грустью откликнулось в сердце. Тут же он вспомнил, как красноязычно она материлась в попытке выцарапать эти даты, и вздрогнул, когда за спиной вдруг раздался звонкий грохот. Настенные часы упали и разбились рядом с кроватью. Мужчина подошёл поближе и пригляделся – стрелки замерли на отметке 10:40. Не успел он опомниться, как в комнату по-хозяйски ворвалась Катя с веником, пакетом и совком в руках.

– Так и знала, что стоило их снять.

– Я даже не касался их.

– Ничего страшного. Они всё равно выполняли скорее декоративную функцию. Замирали уже несколько раз. Вчера мы снова меняли батарейки, но, похоже, дело в другом.

Мужчина не ответил, девушка о чём-то глубоко задумалась, покачала головой и продолжила:

– Знаешь, тебя ждут перемены в жизни, и они вряд ли будут приятными.

– О чём ты?

Она аккуратно оттянула Августина за рукав подальше от места происшествия. Когда он хотел подойти и перехватить совок, она упрямо свела брови вместе и недоверчиво прищурила карие глаза. А после и вовсе угрожающе замахнулась веником. Августин решил не рисковать и покорно принять навязанную помощь.

– Разбитые часы – плохой знак. Раньше считалось, что если подобное произошло с королём или императором, то его династия прервётся, а сам он потеряет трон, – Катерина начала медленно сметать осколки в совок. – Макс верит в приметы, и я тоже начала интересоваться.

Пояснение искренне рассмешило Августина. Поверить в то, что атеист верит в суеверия? Нелёгкая задача. Наступила неловкая тишина, которая нарушалась лишь звоном стекла.

– Знаешь, а мы переехали ещё в позапрошлом месяце, я думала, ты навестишь нас пораньше. Макс много рассказывал о тебе. И, если честно, решил праздновать день рождения только из-за того, что ты согласился погостить.

– Вот как, – вмиг улыбка сошла – стало стыдно от своего изначального нежелания приезжать. – Приехал бы раньше, но проектов сейчас невпроворот.

– Не знаю почему говорю тебе это, наверное хочу, чтобы ты понимал. Пусть Макс и не скажет прямо, но я знаю – он устроил ремонт только для твоего комфорта. По его рассказам, ваше прошлое не было лёгким, но он часто вспоминает тебя и маму тёплыми словами. Для него посёлок много значит, и мы хотим пустить здесь корни. – Всё, что осталось от часов, теперь в пакете, и Катя завязывает его. – Москва не так далеко, поэтому навещай нас чаще.

– Обязательно, – без раздумий соглашается он.

Пожелав спокойной ночи, она покинула его общество, и по звуку шагов Августин отметил, что её комната – соседняя. Поймал себя на мысли, что Катя определённо знает многое. Но знает ли всё? Сколько они встречаются, раз так близки? И почему брат ни разу не обмолвился о ней? Неужели намеренно скрывал? Происходящее снова показалось странным, и это непонимание долго прогоняло желанный сон.

«И всё-таки мне точно нужна помощь», – противоречивые чувства сомкнулись в линию и привели к одному – принятию. Мужчина решил – с него хватит, так больше не могло продолжаться, слишком устал предполагать худшее. Он должен вернуть контроль над своей жизнью, и как можно скорее.

«Вернуть контроль?» Эти слова так легко произнести, но что предпринять, если на деле сознание напоминает заевшую пластинку, постоянно возвращающуюся к источнику тревоги? Что делать, если страшно чинить то, что сломалось внутри, ведь «починка» предполагает вскрытие старых ран, которые должен был залечить давным-давно? И как избавиться от чувства обречённости, что возникает снова, и снова, и снова, и снова, и снова…

И снова малахитовый коридор. Сосны. Сумрак.

Августин вновь здесь и вновь растерян. Ему сразу же представилось, как человекоподобный монстр раздвигает кусты, хватает его и одним движением сносит голову. Но в этот раз алый свет впереди не гипнотизирует, и от этого становится легче дышать. Сейчас путник волен свернуть с самого начала дороги, но ловит себя на мысли о том, что не хочет. Подобрав крепкую ветку под ногами, он сжал её так сильно, что побелели костяшки. Пугливо обернулся и замахнулся, нет, никого нет. Вязкое чувство страха вновь овладевает разумом и заставляет трястись от любого шороха и звука. На лбу выступает испарина.

«Нет, я не могу позволить себе лишиться рассудка. Я должен вернуть свою спокойную жизнь…»