От мыслей о ней Августин вдруг растерялся. Хоть они и жили вместе, но в последние несколько месяцев дома практически не общались. Разговаривали ли хоть раз по душам? Вряд ли, мужчина не помнил откровенных бесед. Несколько раз он задумывался о разрыве непонятных отношений, но общие друзья и ближайшие совместные творческие проекты тормозили принятие окончательного решения. Опустив голову и шумно выдохнув, он поймал себя на мысли о том, что после очередного кошмара совсем не хочется выходить из дома. Нежелание отозвалось сильным порывом выкрикнуть это вслух, но он не стал.

Действительно, можно было никуда и не ехать, остаться в квартире. Стоило только отправить сообщение о внезапной болезни и извиниться, главное – не забыть добавить в конце текста грустный эмоджи. Ковид, понос, ветрянка – сойдёт совершенно любая причина, брат ему обязательно поверит. Но в таком случае отказать в помощи с ненавистной выставкой будет практически невозможно – у Ани исключительный талант добиваться своего всеми возможными средствами. Казалось, только семейные дела являлись весомым для неё аргументом отлучиться.

Возможно, именно поэтому спустя пару минут такси было заказано. Через десять – Августин выбежал на улицу, едва не позабыв прихватить любимое твидовое пальто. Тёплое весеннее солнце уже засияло на облачном голубом небе, мужчина зажмурился и сделал глубокий вдох. Приятное ощущение. Через четверть часа рюкзак и сумка с ноутбуком уже находились в багажнике белой Toyota Camry, а пассажир прилагал все усилия, чтобы не заснуть в пути. Дорога с детства влияла на него подобным образом: на задних сиденьях хотелось спать, и редко когда это желание удавалось подавить.

Но в этот раз он справился, ведь путь к близкому родственнику привёл к воспоминаниям обо всём, что успело произойти с момента начала самостоятельной жизни. Спустя месяц после поступления в университет им. С. Г. Строганова Августин отыскал Максима – старшего брата, с которым давно потерял связь. Несмотря на разлуку, что длилась несколько лет, оба не чувствовали неловкости в беседах друг с другом. Они старались поддерживать регулярное общение и в целом ладили, лишь иногда вступая в словесные перепалки, начало которых, казалось, таилось в их далёком детстве. Они старались, как могли, наверстать упущенное время, и в последние недели Максим всё больше вникал в творчество брата, хоть сам был далёк от искусства.

«Чёрт, я забыл про подарок…» – Августин скрестил руки и, будто загипнотизированный, уставился на окно машины. На полпути солнечная погода резко сменилась: небо помрачнело – начались гроза и ливень. Капли дождя стекали по стеклу, то и дело меняя свою траекторию из-за сильного ветра, отчего напоминали мужчине мальков в небольшом пруду. Раньше он находил особое удовольствие в том, на что большинство никогда не обратило бы внимания.

Но теперь всё изменилось. Сегодня он мечтал о полном слиянии с толпой, больше не желал выделяться и вовсе перестал гордиться своими картинами. Повторяющиеся кошмары стремительно высасывали энергию, и всё чаще хотелось лишь одного – одиночества.

Загорелся красный, и такси остановилось у светофора.

– Неважно выглядите. Что вас тревожит? – внезапный вопрос, прозвучавший слишком близко, заставил Августина вздрогнуть.

– Я… Всё в порядке.

В ответ раздался смех, зловещий и жуткий.

– Ну что ж, совсем скоро вы не сможете обмануть даже себя самого, – медленно произнесли громким низким голосом. Слишком странным для человека. Тем временем загорелся зелёный свет, машина тронулась с места. Водитель смотрел только на дорогу, но легче от этого не становилось.

– И что это значит?

Тишина в ответ. Августин громче повторил свой вопрос.

– Вы ко мне обращаетесь? – мягкий голос таксиста показался совершенно отличным от того, что мужчина слышал секунды назад.

Водитель посмотрел на молодого человека внимательно через зеркало заднего вида, и Августин отрицательно покачал головой. Сделал вид, будто разговаривал по телефону, благо наушники в ушах позволили этот манёвр. Но руки предательски задрожали, и он не понимал, что именно сейчас произошло. Слуховые галлюцинации? Такого прежде не случалось… Он почувствовал резкий холод, судорожно глотнул.

«Спокойно. Вдох-выдох. Это больше не повторится».

Чтобы отвлечься, он закрыл глаза и включил тяжёлый рок.

«Дёрнул же меня чёрт выйти из дома», – подумал мужчина, хмурясь. Во время всей оставшейся поездки он больше не слышал ничего, кроме музыки, но забыть о том, что произошло, так и не удалось.

Выйдя из такси, Августин не сразу понял, где оказался. Подбежал обратно к машине и переспросил водителя, верный ли адрес. Несмотря на положительный ответ, ещё несколько минут сверял местоположение в навигаторе. Узорчатая решётка забора не скрывала прелести здания и его порядковый номер. Действительно, адрес оказался верным, но вот дом…

«Поверить не могу», – первая мысль, которая пробилась в сознание.

Тот дом, который он знал и куда так долго не желал возвращаться, изменился до неузнаваемости. И теперь казался абсолютно чужим. Но именно благодаря этому чувству в душе воцарилось спокойствие. Неведомая тяжесть спала с плеч, а воспоминания поредели, словно большинство из них демонтировали вместе с прошлым жильём. Экстерьер нового двухэтажного коттеджа отличался скандинавским минимализмом, а однородные стены сруба подчёркивали строгую геометрию его фасадов. Заботливо ухоженный цветник и сосны, растущие за домом, придавали тот особый уют, за которым постоянно гонятся жители столицы. И Августин поймал себя на мысли, что он – один из них.

Остановившись у двери забора, он небрежно скинул рюкзак и сумку на землю. Но, дёрнув ручку, к своему удивлению, обнаружил, что она заперта, за ней – ни души. Попытка дозвониться до брата закончилась гудками. Вторая также. И третья. Тогда Августин ещё раз осмотрел кованый забор. Оценив препятствие и взвесив риски, снял пальто и решил перелезть. Но возможности были переоценены, и риски последствия не оправдали. Едва успел поздравить себя с удачным манёвром, как случилось непредвиденное. Зацепившись рукавом за металлический изгиб, он потерял равновесие и упал. Осторожно поднявшись, мужчина начал отряхивать одежду от грязи. Чертыхнувшись и посмеявшись про себя, он поднял взгляд и застыл на месте – его похлопали по плечу.

– Ну да, ты как всегда вов… – Августин обернулся. Но брата не увидел. Никого не было.

Он огляделся. В этот раз утешить себя тем, что всем явлениям можно найти логическое обоснование, не получилось: слишком уж много странностей за последние несколько дней… Он почесал затылок и задумался, не задел ли голову при падении. Нет. Точно нет. Быть может, у него злокачественная опухоль и жить осталось считанные дни?

«Хватит. Не накручивай себя, это стресс, это пройдёт», – мысленная надежда сочеталась с новоприобретённой нервозностью, с утра шаги стали заметно менее уверенными, и мужчине показалось, что даже дышать стал как-то по-другому.

Видимо, утренняя растерянность также послужила причиной несуразного вида. Обратив внимание на непонимающий взгляд прохожего на свою одежду, только сейчас Августин отметил, насколько нелепо подобрал её. Под пальто – оранжевый свитер и зелёные штаны – цветовая гамма совершенно не сочеталась. Но несмотря на это, мужчина чувствовал себя вполне комфортно.

«Что, если Аня права и мне нужно обратиться к врачу? Допустим, я болен, излечимо ли это? А если от препаратов всё станет только хуже? Что, если я стану овощем и не смогу больше писать? Что будет, если я закончу, как мать?..»

Хаотичные размышления прервал шорох шин по гравийной аллее. В нескольких метрах остановился чёрный джип, из которого вышел высокий мужчина с аккуратной стрижкой в стиле Элвиса Пресли. К своему удивлению, Августин отметил, что тот был не один. Долгожданный родственник помог выйти молодой девушке с перевязанным запястьем, он взял её под руку, и она, стараясь идти с ним в ногу, стеснительно прижалась к его плечу.