Моя душа томилась в клетке, в то время как моя мечта – оказаться за ее пределами – горела все ярче. Я мечтала о дне, когда мне исполнится восемнадцать, о дне, когда я смогу покинуть этот дом, этот безрадостный мир.

Я медленно открыла входную дверь, с ужасом ожидая гневных слов, которые должны были сейчас последовать.

– Ты опять опоздала! – пронзительно закричала мама, как только я переступила порог.

Я пожала плечами и рассеянно произнесла:

– В гардеробе была большая очередь.

Я направилась в свою комнату, пытаясь не обращать внимания на ее недовольство. В моей голове звенело лишь одно: очередная ругань, которая не давала покоя моим мыслям.

Гневные слова матери все еще звучали в моей голове. Я пыталась заглушить их музыкой в наушниках, но она лишь усиливала мои негативные мысли. Я чувствовала себя одинокой и несчастной.

Переодевшись в домашнюю одежду, я подошла к зеркалу. Для меня это всегда было настоящим испытанием.

Я пристально всматривалась в свое отражение, замечая каждый недостаток.

В общем, я невысокого роста с русыми волосами, похожими на мышиный мех, которые ниспадают ниже талии. Они заплетены в две косички, что чуть придаёт мне собранности, но стоит лишь взглянуть на мои глаза, и всё воспринимается иначе. Только никто их не замечает за толстой оправой очков. Я ненавижу свои кривые зубы; они словно тёмное пятно на фоне навязчивой моей улыбки. Из-за них я не смеюсь широко, как другие девушки. Мои щеки были слишком пухлыми, нос слишком большим, а брови слишком густыми. Я проводила пальцами по волосам, чувствуя их тяжесть. Я всегда завидовала тем девушкам, у которых были красивые светлые волосы, как у принцесс из сказок.

Но глаза – это то, что придаёт мне силы. Они сине-зеленые с карими вкраплениями, как маленькие бисеринки света. Я хочу, чтобы мир смотрел на меня через их призму и замечал во мне нечто большее.

Сердце гулко стучит в моей груди, когда я вспоминаю тот невероятный момент. Голубоглазый красавчик блондин, и по совместительству популярный парень из школы, которого всегда окружала шумная толпа, неожиданно обратил на меня внимание. Неужели он хочет встречаться со мной? Это выше моего понимания! Ведь я совсем не такая, как они.

Сделав глубокий вдох, я снова надеваю свои очки. Для меня они как щит, защищающий от чужого взгляда. Медленно отправляюсь на кухню, стараясь не замечать происходящего вокруг.

Аромат свежеприготовленной еды сразу окутывает меня, но я старательно отгоняю мысли о суматохе, которая царит в моем доме. Мама возится с ужином, отчим, как всегда, на работе, а Лиана, моя младшая сестренка, заливисто хохочет, залипая в мультики на планшете. Ей всего два года, а у нее уже есть планшет! Забавно, не правда ли?

Сквозь детский смех и запах домашних блюд я вновь ощущаю себя чужой. Я не такая, как остальные. Эта мысль проносится в моей голове, пока я наливаю себе стакан воды.

⁃ Только бы она не задала опять каких-нибудь вопросов, – бормочу я себе под нос.

Руки слегка дрожат от волнения. Я пытаюсь взять себя в руки, но безысходность давит на меня тяжелым грузом.

Каждый вечер, когда заканчивается день, я сажусь на кровать с тетрадкой стихов и погружаюсь в мечты о будущем. Я представляю, как однажды покину этот дом, найду свое место в мире, где меня наконец примут такой, какая я есть. Но пока мне остается только ждать.

На телефоне замигало новое сообщение, и внутри меня что-то заколебалось, как будто облачко тревоги пронеслось по воздухе. Я отложила тетрадь с неразборчивыми заметками, и потянулась к телефону. На экране высветился знакомый профиль – Йорис. Сердце забилось быстрее, и я замерла, не решаясь открыть сообщение. Закрыла глаза, сделала глубокий вдох, а потом выдохнула, стараясь обуздать волнение.

Открыв глаза, я наконец зашла на Facebook и прочитала его сообщение:

«Привет, Энни. Чем занимаешься? Пошли гулять.»

«Уже поздно», – мелькнула мысль.

Я проверила часы: 9 вечера. Тяжёлый вздох вырвался из груди. Я снова начала набирать текст:

«Привет, уже поздно. Я не смогу пойти, я еще делаю домашку, а потом рано ложусь спать. Извини.»

Нажав кнопку «отправить», ощутила, как в груди стало легче, хотя совесть меня мучила – никакой домашки я не делала. Я всегда готовила всё заранее, чтобы избежать лишних конфликтов с родителями. Опять скандал? Нет-нет, лучше так не рисковать. Я отложила телефон в сторону, но вскоре он снова зазвонил. Сообщение от Алурис.

«Что делаешь? Давай поболтаем!»

Я не выдержала и набрала её номер. После короткого гудка раздался её весёлый голос:

– Привет, Энни!

– Привет, ты чего такая веселая? – грустно спросила я.

– Просто настроение хорошее. А ты чего такая грустная была сегодня в школе? – с беспокойством в голосе спросила она.

Я вздохнула и на одном дыхании выдала:

– Мне Йорис предложил встречаться.

– Да ладно?! – ахнула Алурис. – И… и что ты ему сказала?

– Ну, со мной заговорил не он, а Кириан. Он сказал, что я нравлюсь Йорису, и он хотел бы со мной встречаться…

Алурис замерла.

– Ничего себе, – тихо выдохнула она.

– Да, – ответила я, ощутив, как сердце снова забилось быстрее. – Но, Алурис, я же страшная, как я могла ему понравиться?

– Ты красивая, не преуменьшай себя, – гневно сказала подруга.

Вдруг послышались шаги у двери.

– Ладно, пока, кто-то идет, – быстро произнесла я и бросила трубку.

Я стремительно отбросила телефон, села за стол и приняла вид, будто увлечена домашним заданием. В ту же минуту вошел отчим и, едва переступив порог, начал кричать на меня:

– Почему ты так поздно вернулась из школы?

Мое сердце сжалось, но я не осмелилась ответить. Его злобные коричнево-желтые глаза прожигали меня насквозь, требуя объяснений.

– Иди мой посуду! – резко бросил он и вышел, оставив дверь в мою комнату распахнутой.

Я чувствовала, как его гневный взгляд продолжает следить за мной.

В комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь моим прерывистым дыханием. Я сидела за столом, не в силах пошевелиться. Страх парализовал меня.

«За что он меня так ненавидит?» – промелькнули мысли, и холодные мурашки побежали по коже. Молча поднявшись со стула, я направилась на кухню. Как будто в этот момент мир вокруг потускнел. Мысль о Йорисе, о его предложении снова и снова всплывала в голове: «Как я могла ему понравиться?»

Каждый шаг к кухне давался с трудом, а голос отчима словно незримая тень следовал за мной, не давая покоя. Я шла к кухне, и каждый шаг давался мне с трудом. Мысли рвались в разные стороны, как омут в бурлящей реке. В голове всё ещё звучал голос Алурис, её восторг и недоумение – как будто мир мог бы стать чуть светлее, если бы Йорис действительно был со мной, если бы я не была такой неуверенной в себе.

В плите щёлкали газовые конфорки, и я старалась не думать о том, что же скажет отчим, когда увидит, что я не успела убраться. Но его крики заполняли воздух вокруг меня так же плотно, как испарения от горячей воды. Я наливала воду в кастрюлю, и моя рука слегка подрагивала – мысли о Йорисе и о том, как он мог бы улыбнуться мне, становились всё более призрачными.