– Как выйдете из церкви, идите направо по улице до конца, дом старосты на окраине, у него самое большое жильё, – подсказал дорогу священник и я, поблагодарив его, встала со скамьи. Раскланявшись с церковником, не спеша побрела в указанную сторону.

Солнце светило ярко, в соседнем лесочке пели птицы, изумрудная листва радовала глаз, тут и там деловито сновали куры, к заборам были привязаны козочки, медленно жующие сочную траву, где-то слышалось ржание лошадей и похрюкивание поросят, благо свинки не бегали по дорогам, и вообще улочки явно кто-то подметал – ни одной навозной кучки так и не встретилось.

Люди и нелюди, встречавшиеся по пути, вежливо кланялись и несмело улыбались, кто-то говорил слова соболезнования, я останавливалась и непременно перекидывалась парой слов. А в голове не укладывалась мысль: отныне я помещица с крепостными. Ну вот, что это? Как себя с ними вести? Потому решила быть самой собой.

Дом старосты и кузнеца в одном лице внушал уважение: каменное строение выглядело громоздким и самым большим зданием из всех, что я видела в деревне.

Одна часть приходилась на жилую, где обитала семья Кеску, вторая являлась непосредственно кузницей, из её мощной трубы к синему небу вился тёмный дым.

Не успела я подойти к калитке, на порог дома вышла высокая орка, красный цвет лица нисколько не портил её природную, дикую красоту. Длинные тёмные волосы заплетены в тугую косу и убраны под светло-серую чистую косынку. Женщина уже успела переодеться после службы и поминальной трапезы в простое широкое платье до середины икр – наверняка ей в таком балахоне куда удобнее и ничто не сжимает внушительный живот. Лавви была на восьмом месяце беременности, ждала второго малыша.

– Хозяйка! – широко улыбнулась она, сверкнув небольшими белоснежными клыками, что торчали из её нижней челюсти. – Проходите! Вы к Кеску? Может, холодного медового взвара?

– Спасибо, не откажусь, – улыбнулась я.

– Заходите в дом, – она было открыла входную дверь, но я её остановила.

– Если не затруднит, можете принести в кузню?

– Конечно, вы тогда идите вот по этой дорожке, за угол дома свернёте, там и вход в кузницу. А я сейчас, быстро обернусь!

Благодарно ей улыбнувшись, шагнула на мощённую камнем тропинку. Подсказка Лавви была вовсе не нужна: гулкий грохот молота по наковальне и звон металла о металл недвусмысленно намекали, куда следует идти.

Дверь в святая святых Осьёна была широко распахнута, и, стоило мне приблизиться к проёму, как на меня дохнуло жаром раскалённой печи и запахи плавящегося железа вперемешку с ароматами жжёной древесины.

Я осторожно шагнула в тёмное нутро, где напротив меня, жарко пылая, стояла внушительных размеров печь – она примыкала к первой половине дома и наверняка обогревала большую часть здания в зимнее время, но каково же было им всем там, в летнюю жару, страшно представить! У широкой наковальни трудилось трое: два мощных орка и не менее крупный человек. Всех их я уже знала, память у меня была отменная и на лица, и на имена.

Поль – человек, заметил меня первым и, что-то сказав главному в их троице, ткнул в мою сторону увесистым ручником.

Староста быстро оглянулся, тут же заулыбался, отложил клещи и вышел во двор. Низко поклонился и спросил:

– Хозяйка, что-то случилось?

– Нет-нет. Хотя… как посмотреть… Кеску, как много у вас железа? Но меня больше интересует отменная сталь.

– Железа хватает, а вот добрую сталь сложно достать, она очень дорогая, и сюда не завозят. Надо ехать в графство Рог, там большой рынок, всего хватает, глаза разбегаются. А зачем вам?

Снова деньги, кто бы сомневался.

– Есть идея, и я хочу её воплотить как можно скорее. Но нужна сталь и очень много. Пока всё только на уровне планов. Мне не нравится карета бабушки, на такой далеко, а главное, быстро, не уедешь, развалится. Тогда сама по дороге застряну и людей не спасу. Сейчас всё тихо в окрестностях, но мне бы хотелось быть ко всему готовой.

– А зачем вам по нашим дорогам куда-то мчаться? – почесал затылок орк. – Верхом куда быстрее и можно сократить путь.

– Я не умею верхом, – честно призналась я. – И не уверена, что у меня что-то получится.

– Вы с Марком поговорите, он отменный наездник, даст вам пару уроков, и всё у вас непременно сладится.

Я, задумчиво прикусив губу, кивнула. В любом случае то, что мне нужно, пока недосягаемо, как луна на небе.

– На карету необходимы рессоры, – продолжила я. – Это вот такая штука, – я подхватила прутик и на рыхлом пятачке земли начала рисовать. – Подвешенный на ремни корпус кареты – неидеальное решение. Стоит вознице чуть разогнаться, как эта люлька начинает раскачиваться всё сильнее, и в итоге у меня ком к горлу подступает, укачивает так, будто я на корабле. Предлагаю сделать эллиптическую рессору, это во-от такая форма. Эти рессоры – наборные. Необходимо изготовить закалённый лист требуемого изгиба и из этих листов собирать рессору фактически под любую грузоподъёмность. Если один из листов трескается – рессору можно перебрать и отремонтировать. Если вдруг нагрузка выше допустимой, то опять-таки ничего опасного не будет – конструкция просто «сложится» и перестанет действовать, но карета всё равно продолжит движение. Кроме того, эдакая рессора позволит лихачить, потому что станет играть роль направляющего элемента, определяющего кинематику колёс.

Я говорила и рисовала, выходило не очень разборчиво, всё же это не лист бумаги. Закончив разъяснять, выпрямилась и посмотрела на орка. Кеску стоял, как громом поражённый, в его глазах разгорался ничем не прикрытый восторг. В тот момент я ещё не знала, как чертовски мне повезло с этим разумным. Но вскорости убедилась, что в моей деревне живёт гениальный мастер. Ну а его фраза:

– Хозяйка! Это же так просто! Почему я раньше не додумался?! – сказанная чуть севшим от переполнявшего его волнения голосом, подсказала, что кузнец прекрасно понял, о чём я, и уже прикидывает варианты, с чего начать.

Перед сном я выпила настойку мадмэ Нанни, горькую, отвратительную на вкус. Я пила и кривилась, внушительных размеров кружка, практически пивная, на тот момент казалась мне бездонной. Признаюсь, осушить отвар за один присест не смогла, "растянула удовольствие" на три захода. На последнем "этапе" меня страшно мутило, но запить или заесть мерзостный вкус чем-то приятным строго запрещалось.

Через полчаса пришла эльфийка, ровно в тот момент, когда пустой сосуд глухо стукнулся об столешницу. Будто за мной подглядывала.

– Как долго я должна буду пить эту гадость? – спросила я первым делом, сама прилегла и положила руку на ноющий желудок. – Я умру раньше от этой настойки, чем от зубов какого-нибудь вампира, – последнее слово буквально простонала, на лбу выступила мелкая испарина.

– Завтра размер порции значительно сократится, каждый день в течение недели объём будет всё меньше и меньше, – ободряюще, но глядя на мои мучения с жалостью, ответила Нанни. – Так нужно, госпожа, без этой настойки принять дар сложно, от грядущей перестройки организма будет рвать всё тело, так и свихнуться недолга. И не вздумайте бежать в уборную, чтобы опорожнить нутро, – предупреждающе сказала она, видя мои мысли, красной строкой бегущие по взмокшему лбу.

– Угу, – только и смогла вытолкнуть. Мадмэ подошла к моей кровати и заботливо накрыла меня пледом.

– Попробуйте поспать, поверьте, через некоторое время попустит, тошнота сойдёт.

Ключница, погасив лампадку, ушла, оставив меня одну.

Я прикрыла глаза. Придётся вспомнить уроки дыхательной гимнастики, есть шанс, что поможет.

Сосредоточилась на дыхании, в итоге почувствовала, что действительно полегчало, комок в горле рассосался, спазмированный желудок расслабился. И я всё-таки забылась сном.

Говорят, во сне невозможно увидеть себя или своё отражение. Но я, откуда-то зная, что сплю, гляделась в зеркало. Пристально так, будто хочу рассмотреть собственную изнанку.