И все же ей пришлось попытаться.

Дрожа, почти слишком напуганная, чтобы пошевелиться, она повернула голову и посмотрела вниз. Земля находилась в двадцати футах ниже, и она не могла разглядеть ни простого пути вниз, ни другого пути, кроме как прыгнуть.

Лучше быстрая смерть от падения, — подумала она, — чем медленная смерть от замерзания.

Легким толчком она наклонилась в сторону, позволяя своему телу скользить по конечности. Начав падать, она извернулась в воздухе, схватившись за конечность. На мгновение она прижалась, ее ноги раскачивались в воздухе, пока не позволила себе упасть.

Мокрые листья и мусор смягчили ее падение, сопровождаемое звуком хруста веток под ее весом, словно мышиные кости.

Ее ноги не выдержали веса, и она упала то на задницу, то на спину. Сотрясение причиняло ей боль, мышцы напрягались почти до точки перелома, и она не была уверена, насколько быстро она сможет уйти, хромая.

Ничего не сломано, — с надеждой сказала она себе. Ничего не сломано.

Она поднялась в сидячее положение и всмотрелась в темноту. Под деревьями были тени. Не те тени, к которым она привыкла, а более глубокие тени, которые двигались сами по себе.

Стрэнги-сааты черпали свет из воздуха, окутывая себя мраком, как это делали темные славы в преисподней.

Они видят меня? она задавалась вопросом.

Она подождала короткую секунду, затем вскочила на ноги и помчалась, чтобы не отставать от ритма своего учащающегося сердца.

Обладая даром метаболизма, она надеялась, что сможет обогнать монстров.

Но не успела она пройти и тридцати шагов, как ее окутала тень и что-то ударило ее сзади и заставило растянуться.

У нее был стрэнги-саат. Он держал ее под огромной лапой, когти слегка впились ей в спину, а глубоко в горле он рычал.

Она услышала слова в своем уме. Больше, чем мечта или ее воображение. Она услышала слова. Ты не сможешь убежать.

Рианна выпрямилась, оказалась в трюме корабля и почувствовала, как он мягко покачивается под ней.

Это было больше, чем сон. Это было воспоминание о времени, проведенное со стрэнги-саатами, воспоминание, от которого она знала, что никогда не избавится.

Единственное, что не было настоящим, — это голос стрэнги-саат. Существа никогда не разговаривали с ней, никогда не говорили в ее голове.

Она внезапно забеспокоилась, что существа все еще охотятся за ней. Ей удалось сбежать, но она беспокоилась, что это было лишь на время.

Она задавалась вопросом, даже если это было больше, чем сон. Могло ли это быть сообщение? Были ли стрэнги-сааты способны на Посылки? Могут ли они навязывать ей сообщения во сне?

Она понятия не имела, каким может быть ответ. Еще неделю назад она никогда не видела стрэнги-саат.

И все же они проявили определенный вид жестокого интеллекта. Они охотились сообща и наблюдали за подопечными друг друга. Они нападали только тогда, когда было безопасно.

Но было еще кое-что, что беспокоило Рианну: стрэнги-сааты разговаривали друг с другом, рыча, хрюкая и рыча в течение всего дня – не так, как птицы, которые встают утром, чтобы петь на своих деревьях, предупреждая других покинуть свои владения. Нет, это было больше похоже на человеческую речь, почти постоянный подшучивание, обмен информацией. Они учили друг друга, была уверена Рианна, планировали свои завоевания, рассматривая свои варианты так, как другие животные не могли сравниться.

Рианна встала и осмотрелась при свете единственной свечи. Все спали, даже Миррима, которая почти никогда не спала. Семье Боренсон повезло. В трюме у них была каюта, единственная, отведенная для путешественников. Остальные семьи беженцев были вынуждены ютиться среди ящиков, разбивая лагерь на одеялах.

Хамфри увидел, что Рианна проснулась, а феррин вскочил на ноги, тихо свистнул и посмотрел на дверь. Он хотел уйти. Феррины вели ночной образ жизни, и крысоподобное существо бодрствовало.

Рианна не думала, что ей все равно удастся заснуть, поэтому вылезла из-под одеяла, на цыпочках подошла к двери и толкнула ее. Он бесшумно качался на кожаных петлях. Она подняла Хамфри и поднялась к открытому люку под светом звезд.

Она поставила феррина на землю, и он побежал по палубе, всматриваясь за ядрами дроби, крошечной тенью, которая вплеталась и выходила из более глубоких теней, отбрасываемых перилами, бочками и спасательными шлюпками. Рианне показалось, что она услышала крысиный писк, а затем феррин рванул вперед, идя по следу, убийца в ночи.

Она шла небрежно, позволяя Хамфри развлекаться, просто глядя на звезды и дыша. Она завернула за угол в кормовой части лодки и услышала стук ботинок и хруст костей, за которым последовал ужасный визг.

— Понял, — прорычал глубокий голос, и сердце Рианны упало, когда она поняла, что кто-то обидел феррина, вероятно, думая, что он дикий.

Она пробежала пару шагов, обогнула задний замок и увидела долговязого молодого человека, стоящего на палубе в свете звезд. Он держал в руках феррин, который боролся и скрипел, и, пока она смотрела, он крепко схватил его, выкручивая, как будто выжимая воду из тряпки.

Послышался треск, и Хамфри больше не сопротивлялся.

В шоке Рианна подняла глаза и поняла, что Стребен навис над ней.

Он ухмыльнулся феррину, сверкнув белыми зубами в лунном свете, и сказал: — Вот сейчас. Капитан говорит, что я не должен причинять вред твоему другу, но он ничего о тебе не сказал.

Он бросил феррин на палубу и встал, глядя вниз.

У Рианны не было времени рассуждать. Она знала, как опустошен будет Фаллион из-за потери Хамфри. Мать и отец Фаллиона пропали через неделю, и что теперь?

И хуже всего был страх, который она испытывала перед Стребеном. Это было холодно и безрассудно.

В ее сознании он маячил как огромная тень.

Рианна издала сдавленный крик ужаса, и Стребен обернулся. Он ухмыльнулся ей, его белые зубы внезапно сверкнули в свете звезд.

— Ох, сейчас, — опасно прошептал он. — Ты не должен был этого видеть.

Он потянулся, чтобы схватить Рианну.

Ее охватила раскаленная ярость. Рианна не думала, что делать. Она даже не осознавала, что у нее есть кинжал. Оно было заправлено за пояс за спиной. Ее рука нашла это там.

Он был словно продолжение ее тела, и твердые мозоли внутри ее большого пальца и вдоль ладоней немое свидетельствовали о том, что она хорошо практиковалась в его использовании.

Когда Стребен грубо схватил ее за плечо и притянул к себе, она сделала выпад, нож метнулся к его ребрам, пронзил почку и погрузился так глубоко, что она услышала, как лезвие щелкнуло по его позвоночнику.