Зазвучали тревожные колокола, огромные гонги, которые звонили торжественно. Вирмлинги пытались замедлить Аата Ульбера, закрыв ворота решетки, но он заметил коробки передач внизу и вскоре обнаружил, что ему нужно открыть каждую коробку, чтобы пройти верхний уровень.

Но он нашел сокровище вирмлингов.

Комната была заполнена Посвящёнными. Многие еще спали, но другие уже проснулись — мужчины и женщины, освободившиеся от своих дарований.

К сожалению, крепость также была заполнена вирмлингами. Рабочие-змеи носились вокруг с огромными мечами, отрубая головы всем, кому не повезло подняться.

Тела густо лежали на полу.

В порыве жажды крови Аат Ульбер вонзил свой боевой молот в грудь змееподобного рунного повелителя, затем подпрыгнул в воздух и отбил голову другому.

Путь открылся.

Вульфгаард ворвался в комнату, жаждущий найти свою невесту.

Аат Ульбер впился взглядом в змей-рабочих, которые были полны решимости уничтожить Посвящённых, когда они проснулись, и перед его глазами опустилась красная завеса.

Со звериным воем он пробрался среди мертвецов и бросился на змей.

Военачальник Зил непонимающе смотрел на человеческую арену в Бычьем порту. Это было странное здание с толстыми стенами вокруг, но открытыми небу.

Внутри изумрудным бассейном поднимались из-под земли горячие источники, по которым волнами катился клубящийся туман.

Рядом с ним росло несколько буков, и среди ветвей порхали дикие птицы, щебеча и поя.

Зил задумался об этом. Это было похоже на какое-то святилище, обнесенную стеной ванну, где человеческий лорд мог купаться под деревьями и медитировать.

А может быть, варвары совершали здесь священные обряды, делали какие-то подношения Воде.

Он видел деревья, но спрятаться было негде. Ванна была пуста.

Он услышал тревожный крик. Это звучало почти как человеческий голос, и он повернул голову. Наконец он понял, что это был всего лишь предупреждающий лай древесной белки.

Змей-бык принюхивался к воздуху, как собака, пытающаяся уловить запах, и Дракен ждал, пока он нападет.

Внезапно на улице послышались крики. Вирмлинги нашли еще несколько жертв. Вирмлинг развернулся и исчез, ослепляя своей скоростью.

Мимо промелькнули другие вирмлинги, по меньшей мере полдюжины рунных лордов, и лишь немногие удостоили арену взглядом.

Крики пронзили воздух по всему городу, когда вирмлинги забрали тех, кто остался в своих домах.

Но мимо арены прошли бригады смерти — и подавляющее большинство горожан.

В деревне воцарилась тишина, и через минуту координатор города крикнул: Больше пожертвований для Аата Ульбера! Кто даст ему скорость в пути сегодня?

Остальные координаторы тоже начали кричать, надеясь одарить Аата Ульбера в трудную минуту.

В Комнате Шепота Крулл-Мальдор узнал плохие новости.

Люди ушли? воскликнула она.

Капитан Зил стоял в дальнем восточном конце деревни. Его люди совершили зачистку. Глазами капитана она видела, как мужчины закончили обыскивать длинные дома, а затем устремили взгляд на лес.

Вдоль дорог сильно пахнет людьми, — объяснил Зил. Мы думаем, что они могли сбежать в сельскую местность.

Мы обошли каждый дом, каждый магазин. Люди ушли.

Крулл-Мальдор воспринял эту новость и постарался сохранять стоик. Люди уже захватили крепость ее Посвященных. Она не могла их сдержать.

Звонили тревожные колокола. Ее вирмлинги бежали с нижних уровней, пытаясь выбраться через главный вход. Ее люди теперь открывали решетки, бездумно отступая.

Но главные ворота тоже охранялись, и тамошние рунные повелители убивали любого, кто пытался сбежать.

Крулль-Мальдор обдумывал свои варианты. Люди не могли уйти далеко, — сказала она. Обыщите лес на востоке. Возможно, они сбежали в следующий город.

С этими словами Зил и его рунные повелители-змеи двинулись на восток огромной линией, прочесывая лес в поисках любых признаков бегущих людей.

Крулл-Мальдор прервал связь. Ее чемпионы-вирмлинги были убиты, и она подозревала, что через несколько мгновений люди казнят ее Посвященных, ослабив ее контроль над островом.

Десятки ее лордов-личов уже были мертвы.

Что еще более важно, люди найдут ее форсиблов там, в Крепости Посвященных, по меньшей мере десять тысяч человек.

Она была только рада, что их не было больше. Лорд Отчаяние обещал прислать их, но до нее пока ничего не дошло.

Я погибла, — подумала она. Мне больше нечего спасать.

Она предложила Аату Ульберу обмен, но он отказался. Он предал ее надежды.

Ее мало утешало осознание того, что Аат Ульбер уничтожит императора.

Тем не менее, подумала она, когда император уйдет, мне, возможно, удастся занять его место.

Надежда была слабой, и даже когда эта мысль пришла ей в голову, она сошла на нет. Нет, она не могла поверить, что сможет больше занять место императора. Ей оставалось только одно. Она пообещала себе: Аат Ульбер… Я отомщу.

29

Прикосновение Лича

Зимняя ночь в Интернуке холодна, как прикосновение лича, и с такой же вероятностью может лишить вас жизни.

— Высказывание Рофехавана

В Крепости Северных Пустошей потоки крови лились по коридорам, где трупы образовывали небольшие дамбы и отводы.

После того, как крепость Посвященных была очищена от змей-убийц, некому было остановить Аата Ульбера.

Там он нашел бочку с форсибилами, десять тысяч, все хранилось в ящике, высеченном из гранита. Это было великое сокровище, которого хватило бы, чтобы снабдить могущественных чемпионов, и Аат Ульбер осмелился надеяться, что оно может стать ключом к спасению человечества.

И все же вирмлинги все еще были сильны. Более ста тысяч посвященных спали.

Аат Ульбер остановился у двери, пока молодой Вульфгаард искал среди Посвящённых свою невесту. Наконец он нашел ее лежащей лицом вниз на полу в луже собственной крови.

Вульфгаард перевернул ее на спину. Ее лицо побледнело и осунулось, но губы были запятнаны кровью.

На лбу у нее была выжжена руна обмена веществ. Оно сидело в кругу, бесформенная масса, которая каким-то образом все еще притягивала разум, умоляя, чтобы его узнали.

Должно быть, она проснулась, подумал Аат Ульбер, когда мы убили вирмлинга, который забрал ее дары.