Аат Ульбер никогда не входил в крепость змей такого размера. Он задавался вопросом, возможно ли вообще очистить такое место от монстров, имея так мало ресурсов, как у него.

Тем не менее, если бы он собирался атаковать Ругассу, он полагал, что это будет хорошая пробная попытка. Это даст ему возможность исследовать логово вирмлингов, изучить их защиту и узнать больше о враге.

Аат Ульбер спросил: Четверть миллиона. Ты уверен?

Я слышал об этом от людей из пятидесяти деревень и городов, — сказал Вульфгаард. Если мои оценки верны… тогда это, по крайней мере, четверть миллиона.

Так много людей еще не могли сделать пожертвования, — предположил Аат Ульбер. Чтобы предоставить уже предоставленные пожертвования, потребуется четыре дюжины координаторов, работающих день и ночь.

Если только координаторы не взяли пожертвования, понял Аат Ульбер.

Он задавался вопросом. Сколько помощников может быть у вирмлингов? Сколько вирмлингов в этой крепости? Если у каждого воина есть только два или три таланта, означает ли это, что у них более ста тысяч воинов?

Это казалось слишком большим числом.

Возможно, вирмлинги охотятся на этих людей или просто казнят тех, кто представляет опасность.

Миррима предположила: Вирмлинги могут держать людей в плену до тех пор, пока у них не будет достаточно времени, чтобы забрать свои дары.

Звучит правильно, — подумал Аат Ульбер. Это позволит достичь двух целей: вирмлинги смогут собрать тех, кто с наибольшей вероятностью восстанет, и одновременно обеспечить себе запас потенциальных Посвященных.

Но для сбора столь большого количества даров потребуются силы. Неужели у вирмлингов было так много кровавого металла?

Аат Ульбер задумался. Возможно, они добывают его здесь, на Севере, но более вероятно, что они будут полагаться на поставки из Ругассы.

Эта мысль вызвала у него озноб. Если бы мы могли захватить их силы . .

Внезапно беспокойство о том, что делать с змей-посвященными, отошло на задворки сознания Аата Ульбера. Были более важные задачи.

Аат Ульбер указал на карту. Я пришел спасать человеческие жизни, а не забирать их. Я вижу только один способ спасти Посвящённых. Мне придется спуститься и убить их охрану, а затем идти вверх по туннелям, убивая по пути вирмлингов.

Дракен обдумал план. На поверхности останется двадцать тысяч вирмлингов, вирмлингов, у которых еще есть способности, вирмлингов, которым потребуются сильные люди, чтобы сражаться с ними.

Нам понадобится несколько чемпионов, — сказал Аат Ульбер. Этим людям будет трудно предоставить больше пожертвований, но им придется принести жертву. Им придется прочесать близлежащие деревни и фермы, чтобы найти нужных Посвящённых. Я хочу, чтобы хорошие люди с сотней даров каждый очистили вирмлингов-рунных лордов на поверхности. Я думаю, что им понадобится как минимум двадцать способностей обмена веществ. Мне также понадобятся люди, которые будут со мной внутри — чтобы охранять запасы форсиблов вирмлингов, охранять Посвящённых и помогать мне не дать вирмлингам сбежать… .

Дракен осмелился надеяться, что он может быть одним из тех, кому были дарованы дары. Он несколько недель тренировался со своим отцом, тренируясь убивать вирмлингов. С самого детства отец Дракена готовил его к этому.

Военачальник Храт сидел, нахмурившись, обдумывая план. — Это опасно, — пробормотал он. — Если вирмлинги на поверхности пронюхают о том, что ты делаешь . .

Они уничтожат целые города, — заявил Аат Ульбер. Они уничтожат города, и мы мало что можем сделать, чтобы остановить их. Но если у вирмлингов столько сил, сколько я подозреваю, у нас нет времени придумывать лучший план. С каждым мгновением нашего колебания они становятся сильнее.

Храт покачал седой головой. Хороший план — это тот, у которого высокие шансы на успех

Он был прав, конечно. Новая мысль поразила Аата Ульбера.

— Если моя догадка верна, — сказал Аат Ульбер, — самые сильные вирмлинги сейчас находятся под землей, поддаваясь безумному размножению. В вирмлингах нет любви, но в это время года вирмлинг-бык становится похож на оленя, находящегося в гоне. Его шея опухает, глаза наливаются кровью, а разум затуманивается. Быки дерутся друг с другом за право спариваться с женщиной, даже если этой чести ждут еще сотня других свиноматок.

Когда они в таком состоянии, я смогу перебить их величайших лордов оптом. Это означает, что те, кто окажется на поверхности, по большей части будут самыми слабыми из своих людей, отбракованными.

Военачальник Храт покачал головой. — А если ты ошибаешься?

Тогда, может быть, мы все умрем, — сказал Аат Ульбер, пытаясь не обращать внимания на ситуацию. Но ведь когда-нибудь мы все умрем.

Он поднял кружку эля в знак приветствия и от души рассмеялся. Варвары Интернука были жестоким народом, преданным войне. Храт поднял свою кружку, и Вульфгаард сделал то же самое, и люди вокруг аплодировали.

— Итак, — спросил Храт, — ты надеешься убить всех вирмлингов в этой норе? Старый военачальник не смог скрыть в своем голосе нотку сомнения. Для одного человека убить так много, десятки тысяч, казалось невозможным. Даже могущественный повелитель рун может совершать ошибки. Даже самого Раджа Ахтена победили люди поменьше.

— Да, — признался Аат Ульбер. Великан поднялся на ноги и немного походил, глубоко задумавшись.

Миррима пристально посмотрела на него своими острыми глазами. Даже их дети?

Каждый лев вырастает из детеныша, — сказал Аат Ульбер. Я не могу оставить никого в живых.

— Вирмлинги — львы? — спросила Миррима. Однажды ты сказал мне, что они, возможно, произошли из человеческого рода — как и ты, как и я.

У них нет ни любви, ни чувства чести.

Будешь ли ты убивать младенцев в колыбелях? — спросила Миррима. При этой мысли у Дракена перехватило горло. Или вы будете бить по головам их малышей? Вы хотите защитить нас, и это хорошо, — призвала Миррима. Но где заканчивается защита и начинается месть? Где честь встречается с бесчестием?

Аат Ульбер глубоко задумался. На его лице была маска отвращения.

Это корабль, потерявший причал, — сказал себе Дракен.

Аат Ульбер обратился за советом к военачальнику Храту. Военачальник пожал плечами.

Оставьте младенцев и детей, — советовал Храт, — любого ребенка, который меньше взрослого мужчины. Возможно, кто-нибудь из жителей Интернука сможет позаботиться о детях. Если кому-то из старших детей придется умереть, мы позаботимся об этом.

Аат Ульбер вздохнул. — Хорошо, я пощажу детей, насколько смогу, — и с радостью. Но я надеялся, что не буду совершать все убийства с помощью клинка. Вирмлинги часто устраивают в своих норах дымовые или водяные ловушки. Я надеялся использовать против них их же адские орудия.