Но в этом-то и заключалась разница, признала она. Рыцари Вечных цеплялись за плоть.

Веками она обучала этих существ, говоря им, что у них нет духов, что только сила их разума позволяет им схватить труп и вселиться в него.

Но это было неправдой. У Рыцарей Вечных действительно были духи, могущественные духи. Крулл-мальдор лгал существам только для того, чтобы они еще больше боялись забвения, чтобы они цеплялись за любую плоть, какую только могут, как утопающий, цепляющийся за плот.

Это правда, что их души не были целыми и непорочными. В рамках подготовки перед рождением Крулл-Мальдор нанес им вред, удалив духовные усики, которые формировали их совесть и давали им волю. Тем самым она сделала Вечных Рыцарей неподходящими для того, чтобы стать обителью локусов. Таким образом, Вечные Рыцари не могли общаться между лигами с другими локусами, как это делал Крулл-Мальдор. Это всегда было их слабостью. Вот почему Отчаяние никогда не проявляло к ним благосклонности.

Но многое изменилось с объединением миров.

Многое изменилось, подумал Крулл-Мальдор, и многое еще изменится… .

Меньше чем через час Крулл-Мальдор вкатился в Крепость Посвященных глубоко в крепости змей. Она носила свой плащ славы.

Плащ был сделан не из материала; он был сделан из кожи, собственной шкуры Крулл-Мальдор, снятой с нее, когда она была еще жива. Нося его, Крулл-Мальдор могла ходить в форме змея, а не выглядеть как дух. Если бы она того пожелала, она могла манипулировать вещами руками — нести копье в бой или настраивать окуляр.

В укрытии все еще была жизнь. Оно дышало само по себе и требовало питания. Днем она хранила его в чане, пропитывая кровью, морской водой и различными питательными веществами.

Кожа состарилась за столетия, покрылась морщинами. Над ним образовались наросты — бородавчатые образования, а участки обесцвечились.

В коже были отверстия для глаз, но не было глаз, отверстия для рта, но не было зубов. Крулл-Мальдор могла передвигаться в коже, но у нее не было плоти и костей, которые могли бы придать ей надлежащую форму.

Вместо этого она шла сгорбившись, едва держа голову, а костяшки пальцев иногда волочились по полу. Она была некрасивой.

Но плащ славы имел свое применение. Отверстия для глаз и другие отверстия можно было бы плотно зашить, чтобы Крулл-мальдор могла обитать в своей старой коже и ходить при дневном свете, когда у нее возникнет необходимость.

Теперь она надеялась, что этому найдется другое применение.

Цитадель Посвящённых здесь представляла собой огромный зал, где десятки колдунов выманивали атрибуты у человеческих Посвящённых и даровали их вирмлингам. Сотни людей заполнили зал — испуганные человеческие женщины, плачущие и умоляющие о пощаде, извивающиеся солдаты, жаждущие вкусить сладкий поцелуй насильника.

Войска вирмлингов рисовали атрибуты так быстро, как только могли. В основном они забрали метаболизм у людей, тем самым ускоряя войска, оставляя Посвященных в магическом сне. Рабочие-люди потели и крякали, утаскивая спящих Посвящённых на хранение.

Комната была наполнена глубокими песнями ведущих, криками боли Посвящённых. Вспыхнули белые огни, когда силы ожили, и запах обожженной кожи и опаленных волос наполнил комнату.

Крулл-Мальдор, хромая, подошла к своему главному координатору и скомандовала резким шепотом: Дайте мне дар.

Фасилитатор мгновение смотрел на нее, и на его лице промелькнуло хмурое выражение отвращения. Очевидно, он не думал, что ее эксперимент удастся, но его ответ был сокрушенным. Какое дарование, о Великий?

— Это не имеет значения, — сказал Крулл-Мальдор. Обмен веществ прост. Дайте мне метаболизм. Она представила, каково было бы ускоряться, двигаться быстрее других личей, думать вдвое быстрее императора. Было так много возможных преимуществ… .

Итак, координатор пробрался среди людей и привел вероятного Посвящённого, маленького молодого человека со слабым подбородком. Мальчик уворачивался и пинался, пытаясь вырваться. Он действительно казался ребенком, обладающим даром скорости.

Ведущий разговаривал с мальчиком на его родном языке, успокаивая его, обещая жизнь в обмен на его дар. Несколько ударов по лицу оставили мальчика с кровью из носа и твердой уверенностью, что отказ от своего дара спасет ему жизнь.

Затем началась церемония; ведущий выбрал силу и начал петь мальчику глубоким голосом бессловесную песню, предназначенную только для того, чтобы загипнотизировать ребенка, отвлечь его от страха. Затем ведущий прижал рунный конец форсилла к шее мальчика, и его кончик внезапно раскалился добела. Звук шипящей кожи наполнил воздух.

Мальчик захныкал, но не вырвался. Вместо этого он стоически сидел, глядя на Крулл-Мальдора, словно подстрекая ее принять его подарок.

Ведущий продолжил пение, подвел силу к Крулль-мальдору. Он покрутил его в воздухе, и толстые белые линии света держались в воздухе, куда бы ни направлялась сила, создавая змею света, которая извивалась по комнате.

Но когда светящаяся сила коснулась кожи Крулл-мальдора, раскаленный добела металл не обжег ее. Змея просто висела в воздухе, словно ожидая удара в другом месте.

Ведущая занервничала, попыталась потрогать Крулль-Мальдор в разных местах — живот, шею, здоровый на вид участок кожи на лбу.

Но ничего не помогло. Капли пота выступили у него на лбу, когда он обдумывал, как она могла бы наказать его за неудачу.

Мастер, — взмолился он, — лич не может получить дар… . Ты слишком далеко зашёл к смерти.

Это было именно то, чего и опасался Крулл-Мальдор. Она попыталась провести эксперимент, но он потерпел неудачу.

Это потому, что я не цепляюсь за свою плоть, — поняла она. Я дух, обитающий в кожаном мешке, не более того. Я имею форму живого существа, но я не похож на Вечных Рыцарей.

Она подумала несколько секунд и ответила ведущему. О, я могу принимать пожертвования. Но сначала мне нужно подобрать подходящее тело… .

17

Варварский берег

Ни один человек не является варваром в собственных глазах, но другие часто считают его варваром.

—Военачальник Храт

Шесть дней спустя над тихим, окутанным туманом морем доносились тихие крики чаек. На сером рассвете вода едва плескалась о корпус Птицы-заемщика, напоминая весь мир расплавленным свинцом.

Миррима выглянула за борт и почувствовала вкус соленого воздуха. Земля была недалеко. Она чувствовала его запах — осенние поля и влажная земля, недалеко.

Прошло пятьдесят два дня с тех пор, как семья покинула Ландесфаллен.

Пятьдесят два дня — это большой срок. Многое может измениться.

Мирриму мучили острые вопросы: что мы найдем в Рофехаване? Где находится Талон? Что случилось с другими моими детьми?