Миррима медленно кивнула. Он знал, что это странная вещь.

Мама, на дальнем конце света наверняка есть волшебники воды, которые могли бы сослужить большую службу.

Миррима взглянула на него, отвернувшись от моря. Может быть, я больше не силен в бою, но я силен в волшебстве; возможно, это то, что нам нужно в этой войне.

— Отец говорит, что у вирмлингов может быть гора кровавого металла, — возразил Дракен. Сейдж вышел из камбуза и сел с ними.

Мне бы хотелось, чтобы это было не так, — сказала Миррима. — Я не хочу, чтобы оно досталось вирмлингам. Конечно, я не хочу драться с ними за это.

Я бы хотел, чтобы кровавого металла больше не было. Это зло — то, как люди используют друг друга, то, как жестокие люди пытаются навязать свою волю остальному миру. Мужчины не должны обладать такой большой властью.

Последние несколько лет я был рад, что шахты в Картише исчерпали себя. Мне казалось, что оно дало миру отдых, дало человечеству возможность остепениться, дало людям возможность работать в своих садах и воспитывать детей.

Мы с твоим отцом были довольны, более спокойны, чем я когда-либо мог себе представить.

Солнце погружалось в воду далекого моря, яркий золотой шар опускался за горизонт. Дракен увидел слезы в глазах матери, чего он никогда раньше не видел.

В молодости он иногда мечтал о войне, представляя, как он сможет проявить себя на поле боя. Он никогда не задумывался о том, каким великим подарком может быть мир.

Захватить дрова оказалось так же легко, как плыть вглубь страны. Огромная приливная волна разбросала по всему побережью огромные плоты валежной древесины, и всего за пару часов семья смогла вырваться на свободу на все плавание.

Большее беспокойство вызывало недостаточное количество припасов. Дракен не смог купить в городе топор, поэтому ему нечем было рубить дрова. Боевым молотом его отца можно было расколоть бревна, но он был плохой заменой хорошему деревянному топору.

Не было у него и приличного камня, чтобы заточить свои лезвия, поэтому он подобрал несколько камней, чтобы использовать их в качестве точильных камней.

Семья нуждалась и в других вещах: подходящих чашках и тарелках, специях, коже для изготовления обуви и ботинок, хорошей большой сковороде, жире для жарки и так далее.

Но Аат Ульбер настаивал на том, что им придется обойтись без этого.

Дракен не осмеливался спорить. Он обнаружил, что ему некомфортно в присутствии гиганта. Аат Ульбер был внушительной фигурой, возвышавшейся над всеми на корабле. И Дракен видел, что произошло, когда Аат Ульбер вышел из себя.

Даже сейчас он едва мог смотреть на гиганта, чтобы в его голове не промелькнул образ смерти Оуэна. Дракен часто задавался вопросом, какая оплошность или поступок могли снова спровоцировать гиганта.

Миррима увидела, что происходит, и рассказала Рейну. Теперь, когда мы знаем проблемы Аата Ульбера, мы должны решить их.

Как противостоять им? — спросил Рейн.

Есть руны, которые я могу нарисовать на нем — руны, которые избавят его от болезненных воспоминаний, руны, которые помогут ему успокоиться, как взволнованное море.

С этими словами Миррима взяла ведро и бросила его в море, а затем потянула за веревку.

С морской водой она подошла к Аату Ульберу, стоявшему у руля, и нарисовала несколько рун на его лбу, чтобы успокоить его разум – не то чтобы в тот момент он казался большой угрозой.

Хоть Рейн и пыталась избегать Аата Ульбера, ей это не удалось. Поздно утром третьего дня он схватил Рейна, сразу после завтрака.

— Хорошо, тогда, — сказал он, глядя на нее, как на племенную кобылу. Он схватил ее тонкие бицепсы, сжал, а затем улыбнулся. Эффект был пугающим, поскольку его огромные клыки выглядели так, будто он обнажил клыки. — Давай посмотрим, что у нас здесь есть, девочка.

Аат Ульбер приказал Рейну прийти на капитанскую палубу; там он дал ей тяжелый кусок дерева и заставил ее сделать выпад, отрабатывая упражнения с мечом, чтобы укрепить ее руки. Он заставил ее раскачиваться до тех пор, пока Рейн не заплакала, а затем остановился и дал ей отдохнуть, предупредив: Вирмлинги не дадут тебе передышки, дитя.

Когда она отдохнула, он заставил ее выполнять различные упражнения с выпадами и уклонениями, пока она не почувствовала, что теряет сознание.

Слишком мало еды и слишком мало упражнений, — мягко сказал Аат Ульбер. — Но мы тебя ужесточим.

Рейн была в ярости на него, уверенная, что он искал предлог, чтобы раскритиковать ее. Но в первый же день Аат Ульбер заставил всех в роте присоединиться к боевой тренировке.

Он начал свои уроки со слов: Борьба с вирмлингом не похожа на битву с человеком. Они перевесят вас на пять или шестьсот фунтов. Таким образом, вы не будете сражаться на уровне, лицом к лицу. Вы также не можете надеяться, что выдержите удар одного из них и выживете. Вы не сможете парировать их атаки — они слишком сильны. Удар топора змия раздробит каждую кость вашего тела.

Так что тебе придется начать с того, что забудешь все, что ты знаешь о том, как сражаться.

Ваша лучшая и единственная защита — избегать ударов. Мы будем практиковать тактику уклонения — уклоняться и прыгать, чтобы помочь вам уйти от противника.

Ты не будешь носить тяжелые доспехи — лучше всего будет небольшая шелковая броня, если ты вообще ее носишь. Кольчуга или пластины лишь замедлит вас и не смогут смягчить удары вирмлинга.

Но лучше, чем защита, — хорошее нападение.

У вирмлингов длинные руки. Их зона поражения больше вашей. Поэтому вы должны совершенствовать свои выпады. Ваша цель — броситься вперед, нанести быстрый удар и уйти из зоны удара вирмлинга прежде, чем монстр сможет нанести удар.

Более того, ваши атаки должны быть эффективными. Вы должны быть уверены, что, нанося удар, вы не просто прольете кровь. Постарайтесь сделать каждый удар смертельным или, по крайней мере, калечащим ударом. Вы ударите по артериям в паху, или по почке, или по легким. Вы хотите сражаться экономно и изящно, потому что, как только вы уничтожите одного змея, есть вероятность, что другой набросится сзади и займет его место.

— А что, если вирмлинг просто вылезет, раскачиваясь? — спросил Рейн. Я имею в виду, вы сказали, что они втыкают себе в шеи шипы комбайна, а затем впадают в убийственную ярость.

Когда это произойдет, вы должны придумать, как перехватить инициативу. Финт, крик, неверный взгляд — любой из них может заставить вашего противника застыть на мгновение, и в это мгновение вы должны нанести удар.

Поэтому Рейн практиковала выпады час за долгим часом, день за днем, пока ее бедра и икры не заболели от интенсивной нагрузки, а руки не стали тяжелыми, как свинец.