Чемпион людей взревел, его глаза расширились от страха, а рот открылся в первобытном крике. Он бросился к вирмлингам позади нее, и внезапно его дыхание затуманилось, а в глазах наполнился ужас.

Он почувствовал холод, окружавший Крулла-мальдора. Это лишило его дыхания и заставило кровь застыть в жилах.

Он крикнул одно-единственное слово предупреждения воинам позади, а затем Крулл-Мальдор коснулся его лба одним пальцем.

Ее прикосновение заморозило воина, лишило его мыслей. Он упал, как кусок мяса, хотя она лишь слегка задела его.

Остальные человеческие воины в страхе отступили, почти обратившись в бегство. Крулл-Мальдор на мгновение склонилась над своим павшим врагом, обнюхав его оружие. На них не было ни чар, ни проклятий.

Она поднялась и пошла в бой, плывя к остальным воинам. Никто не мчался со скоростью своего лидера. Никто не выкрикивал боевые кличи и не пытался бросить ей вызов.

Они были беззащитны перед ее сородичами.

Крулл-Мальдор был самым могущественным лордом-личом в ее мире; она ничего не боялась.

Она не вступала в бой на ногах, а двигалась одной лишь волей.

Таким образом она врезалась в ряды маленьких людей. Они кричали и пытались убежать. Один мужчина попытался отогнать ее назад с факелом, и паутина ее одежды загорелась. Таким образом, на несколько кратких мгновений она была окутана дымом и пламенем, и все люди увидели голод на ее мертвом лице и ужас в ее глазах и завыли в отчаянии.

Затем, невидимая без плаща, Крулл-Мальдор вторглась в человеческие войска и начала питаться, забирая жизненную силу тех, кто пытался бежать, или просто оглушая тех, чья свирепость в бою доказала, что они могут хорошо развлечься на арене. .

Больше не было таких воинов, как маг, противостоявший ей. Она обнаружила, что надеется на более сильное сопротивление. Она обнаружила, что тоскует по войне, которая обещала великие сражения и славные дела, поскольку только отличившись, она могла надеяться привлечь внимание Леди Отчаяния и, возможно, таким образом завоевать трон.

Но она была горько разочарована.

Когда последний человек-воин рухнул на колени и издал жалобный крик, словно ребенок, которого мучают кошмары, Крулл-мальдор сказала себе: Сейчас в пустошах живут миллионы людей. Возможно, среди них я найду достойного противника.

В тот вечер ее змейские войска пировали свежей человеческой плотью, а затем подготовили нескольких захваченных людей к арене, раздев их донага, чтобы у них не было спрятанного оружия.

Именно тогда Крулл-Мальдор нашел отметины на чемпионе людей. На его коже были шрамы от клейменного железа, а на теле воина она увидела древние глифы, первобытные формы, которые сформировали мир с самого начала.

Крулл-Мальдор изучил глиф — на самом деле четыре глифа, связанные в круг. Самой большой была руна мощи, но к ней были прикреплены и другие глифы поменьше — захватить, передать и связать.

Лорд-лич никогда раньше не видела таких шрамов, но инстинктивно знала, что они означают. Это было заклинание какой-то природы, разновидность паразитической магии, благодаря которой свойства одного существа передавались другому.

Это новая форма магии, поняла она, с неисчислимым потенциалом. Она подозревала, что могла бы повторить заклинания и даже улучшить их, если бы знала больше. С растущим волнением она всматривалась в другие шрамы чемпиона: скорость, танец, стойкость. Были представлены четыре типа рун, и Крулл-Мальдор сразу поняла, что может изобрести другие, которых люди не ожидали.

Внезапно люди и их новая магия приобрели в ее сознании большое значение.

Она не знала, стоит ли ей рассказать императору о том, что она нашла. Возможно, он уже знал об этой странной магии. Возможно, он никогда не узнает — до тех пор, пока Крулл-мальдор не освоит это.

До сих пор она не получила известий от императора. Конечно, он был свидетелем великих перемен, произошедших в мире. Другие крепости вирмлингов будут сообщать о появлении людей.

Но если в столице Ругассе дела шли не так, Крулль-Мальдора не предупредили.

Наверное, думала она, император мне ничего не скажет. Он надеется, что я потерплю неудачу, опозорюсь, чтобы он в ответ выглядел лучше.

Так было всегда. Их соперничество длилось более четырехсот лет.

Но в данный момент Крулл-Мальдор подозревал, что она взяла верх.

Я могла бы просто сказать ему, что люди пришли, — подумала она, — а не предупреждать его об опасностях столкновения с ними.

Ей это понравилось. Полуправда часто служила лучше, чем ложь.

Но она решила подождать. Ей не нужно было немедленно сообщать о вторжении.

В тот день произошло мало что важного. Один из капитанов змей сообщил о странности: некоторые из ее подданных утверждали, что помнят жизнь в другом мире, мире, упавшем сверху. Они хотели покинуть крепость и отправиться на юг, к своим домам.

Крулль-Мальдор приказал казнить всех таких людей. От орды змей не было спасения.

Поэтому она дождалась захода солнца, когда длинные тени превратились в полную темноту, и летучие мыши начали кружить по цитадели в своей акробатической охоте.

Над головой сияли звезды, огненные очи небес, а над землей дул прохладный и соленый ветерок.

С наступлением ночи духи земли поднялись из своих укрытий.

На ночь собиралась вторая человеческая армия, солдаты из дальних мест, едущие на лошадях к башням. Крулл-мальдор не хотела оставлять своих вирмлингов беззащитными, но ей нужно было получить информацию.

Поэтому, пока армии начали окружать ее крепость, Крулл-Мальдор выпала из цитадели и поплыла под светом звезд, прокладывая себе путь между валунами, дрейфуя над можжевельником и папоротником-орляком.

Полевые мыши почувствовали холодное прикосновение ее присутствия и бросились в свои норы.

Зайцы топали ногами, предупреждая себе подобных. Тогда они либо замерли бы, надеясь, что она пройдет, либо помчались бы к убежищу утесника.

Ничего существенного здесь не обитало — до сегодняшнего дня. Здесь не могло существовать ничего существенного. Крулл-Мальдор веками обманывал смерть, живя как тень, существо, которое было почти чистым духом. Но чтобы удержать искру жизни, оставаться в общении с миром плотских существ, требовалась огромная сила, сила, которую можно было получить, только отбирая жизненную силу других.

Таким образом, в обычную ночь, пробираясь через папоротник-орляк, Крулл-Мальдор коснулась бы кролика здесь, осушила куст там или прервала бы песню сверчка, проходя мимо.

Она оставила бы за собой след смерти и тишины. Но сегодня вечером она почувствовала себя сытой, потому что питалась духами людей.