Сорок женщин находились в четырех милях от Ругассы. Сосны вокруг них росли густо, но не настолько густо, чтобы рота не могла видеть отсюда входы в крепость.

Они не могли сразу пойти в бой. Им нужно было дать вирмлингам время увести пленника в подземелья.

Если они заберут ее в темницы, — подумал Коготь.

Никаких гарантий не было. Рианна предупредила, что охранники могут убить ее на месте.

Тэлон сказал: Эта девушка проявляет большую веру в нас.

Давайте заживем достойно, — согласился эмир.

Был ранний полдень, идеальное время для удара.

Тэлон потребовалось несколько минут, чтобы наточить меч, а затем и кинжалы. Остальные сделали то же самое. Она достала свои солнечные камни и дала по одному каждому из своих спутников. У нее было только пятеро, и поэтому близнецам Кормарам пришлось разделить детей.

Но Дейлан Хаммер призвал: Держите их скрытыми. Используйте их только в крайнем случае. Если Вулгнаш увидит их, он отвлечет от них огонь и обратит их силу против нас. Поэтому Тэлон спрятала свой солнечный камень в туфле. Было неприятно, но это была знакомая боль. В детстве она часто прятала монеты в ботинке, когда ходила на ярмарку.

Воспоминание заставило ее улыбнуться, напомнив ей о более невинных днях.

Казалось, солнце ползло по небу. Тэлон увидел, как эмир ушел в лес.

Она следовала за ним, пока они не нашли укромное место в небольшой долине.

Он не говорил. Он взял руку Талона и сжал ее. Дело не в том, что ему нечего было сказать, поняла она. Дело в том, что ему нужно было сказать слишком много, и слов не хватило.

Поэтому она снова поцеловала его и какое-то время обнимала его.

Не умирай от меня сегодня, — сказал Тэлон.

Он не давал никаких обещаний.

Разве я не достаточная причина, чтобы он жил? она задавалась вопросом. Но она понимала его математику. Он забирал у людей пожертвования, и ему нужно было их вернуть. Счастье многих перевесило счастье двоих.

Наконец Рианна издала небольшой крик. Пришло время сражаться.

Они вдвоем поднялись на холм, рука об руку, пока не достигли его вершины.

Дэйлану Хаммеру и Кормарам не терпелось уйти. Все сестры-лошади уже сидели верхом и были готовы к поездке.

Удачи вам на охоте, — сказала сестра Дотри.

— Ты собираешься сейчас поехать в Каэр Люциаре? – спросил ее Тэлон. Ей почти хотелось, чтобы сестры-лошади присоединились к набегу, но ни одна из них не взяла с собой столько даров, сколько понадобится для такого боя.

Да, — ответила сестра Дотри.

Пока не пытайся это принять, — сказала Рианна. Вы не знаете, что вы там найдете. Наверняка там будут Повелители Смерти и Повелители Рун. Найдите место для ночлега и хорошо спрячьтесь. Мы присоединимся к вам как можно скорее, если сможем!

Хорошо сказано, — сказала сестра Дотри.

Подняв кулаки в знак приветствия, сестры-лошади одну за другой погнали своих лошадей вперед и направились по дороге на юг.

Когда они ушли, Рианна подпрыгнула в воздух и возглавила атаку, безумно хлопая крыльями, пролетая низко над дорогой, виляя среди деревьев, набирая невероятную скорость - пока вскоре она не превратилась в размытое пятно, быстрее сокола.

Она вызвалась первой ударить по воротам, уничтожить охрану и оставить путь открытым для остальных.

Все пятеро стояли на холме, наблюдая, как она летит, и через несколько мгновений она потерялась среди деревьев. Как только Тэлон начал ее искать, Рианна внезапно оказалась в Ругассе, поднялась из леса и перелетела через стену. Ее не было видно в течение двух секунд, прежде чем она исчезла в крепости, выбрав огромный черный зияющий туннель на самом южном склоне.

Хорошей охоты, — взмолилась Тэлон, торопясь догнать ее.

Подойди и посмотри на это, друг мой, — сказал Лорд Отчаяние своему посетителю. Силы приближаются, чтобы атаковать крепость. Я верю, что это люди, наделенные рунами. Тебе следует насладиться зрелищем.

Существо рядом с ним было покрыто грубыми темными волосами и имело рост девять футов, но огромные крылья за его спиной поднимались еще выше. От него пахло грозой, и обычно он кутался в облака и тьму, поглощая весь свет из комнаты. Но здесь, в Ругассе, он чувствовал себя как дома. Он был Дарклингом Славой из преисподней, но он был чем-то большим. Его душу питал вирм, могущественный вирм по имени Скэтейн, Повелитель Пепла. Вот уже почти двадцать лет Скэтейн питался Славой Дарклинга.

Отчаяние было наполнено нервной энергией. В этот день ему были вручены сотни пожертвований, отправленных по разным направлениям. Он не тратил зря время на посещение обрядов. Он был слишком занят переговорами. Он получил так много выносливости, что почти чувствовал, будто здоровье и жизненная сила исходят от него, вырываясь, как лучи солнечного света, из каждой поры. Его мускулы были настолько велики, что ему казалось, что он едва касается пола. Его собственный вес казался незначительным, как будто он плыл над землей, а не шел. Это было все, что он мог сделать, чтобы сдержаться и не бежать.

Скэтейн следовал за ним, сгорбившись. Лорд Отчаяние сказал: Нападавшие пройдут по этому самому туннелю.

— Как ты можешь быть уверен? — спросил Скэтейн.

Мои Земные Силы, — сказал Отчаяние. Некоторые из моих избранных слуг находятся дальше по коридору. Я чувствую приближающуюся опасность.

Лорд Отчаяние видел путь нападавших своим мысленным взором. Они оставят за собой след мертвецов вплоть до подземелий, если он их не остановит.

Да, они придут, — сказал Отчаяние, его предвкушение приятно возрастало.

— Хотите, чтобы я с ними разобрался? — спросил Скэтейн.

Нет. Мои вирмлинги разберутся с незваными гостями.

— Да, Великий, — сказал Скэтейн. Несмотря на свой размер, Дарклинг Слава ходил легко.

Отчаяние приказало одному члену Высшего Совета следить за южным проходом. Именно поэтому он точно знал, куда войдет враг. Он чувствовал приближение смерти к дураку. Но Отчаяние не осмелилось использовать свои Силы Земли, чтобы предупредить его. Если бы повелитель змей предупредил других, это могло бы вызвать панику. Люди побегут, защитники могут собраться. Отчаяние не могло этого допустить. Противник не мог и подозревать, что поставил ловушку.

Но каков источник нападения? он задавался вопросом. Скорее всего, это были люди, поскольку они атаковали ранним утром, когда солнце было самым ярким.

Это могли быть Клыкастые Стражи из Каэр Люциаре, — решил он. Но вирмлинги традиционно путешествовали ночью. Тем не менее, он предположил, что если бы это были члены Клыкастой Стражи, они могли бы обладать достаточным запасом выносливости, чтобы противостоять палящей силе солнца.