Рианна закусила губу.

Мы выпустим девочку-визмлинга, — сказала она, — в нескольких милях от крепости. Она может подойти к дверям и просить о пощаде. Вирмлинги заберут ее в свою темницу для пыток. Я могу проследить их путь по запаху. Я обещал, что зайду за ней меньше чем через час.

Талону это не показалось чем-то особенным. Ей хотелось, чтобы вещи были заперты лучше, надежнее. Но это был первый и единственный план, который был представлен до сих пор.

Дэйлан Хаммер сказал: И как только мы доберемся до крепости, что дальше?

Мы убиваем любого, кто стоит на нашем пути, — сказала Рианна по-деловому.

Тэлон не мог не услышать призрак предупреждения Яркого. Эррингейл велел им щадить врага и быть максимально снисходительными, чтобы они не запятнали собственные души.

Почти Тэлон подумал возразить против этого плана.

Но зачем мне беспокоиться? она задавалась вопросом. Вирмлинги слишком долго были бичом на земле. Они почти уничтожили мой народ, и если их предоставить самим себе, они истребят нас. Мы сильны. Шестеро из нас могли бы уничтожить всю орду змей.

Она посмотрела на Кормаров и увидела, что они ухмыляются, их улыбки до неприличия одинаковы. В их глазах мелькнуло безумие.

И все же Тэлон не мог себе представить, что будет участвовать в резне. Среди вирмлингов были и невинные дети и младенцы. Возможно, найдутся и другие девушки-змеи, подобные той, которую нашла Рианна, люди, которые жаждали свободы и были готовы бороться за нее, умереть за нее.

Я отправляюсь в Ругассу, чтобы освободить моего друга, — сказал эмир, — а не для того, чтобы мыться в змеиной крови. Он сказал это на рофехаванском языке. Его акцент был сильным, слова были неуверенными, но он сумел это сказать. Тэлон был удивлен, что он вообще мог говорить на этом языке, учитывая их короткий разговор. Затем он перешел на язык кланов воинов. Лиши жизнь, если нужно, но только если нужно. На его лице отразилась ярость, а вспыльчивость едва сдерживалась. Мы в тяжелом положении, — сказал он, — но я клянусь, если кто-нибудь из вас лишит невинной жизни, вам придется иметь дело со мной.

Дэйлан Хаммер перевел его слова для Рианны, затем одарил его оценивающим взглядом и добавил: И я.

Тэлон восхищался их храбростью. И я.

Близнецы Кормар смотрели на них сверкающими глазами, и Тэлон мог читать их мысли. Мы могли бы их взять, думали они. Мы могли бы убить их всех, а затем убить вирмлингов.

Внезапно они оба рассмеялись, каждый смех был синхронизирован. Дэйлан взглянул на Тэлон, предупреждающе взглянув на нее.

Они потеряли себя, — понял Коготь. Каким-то образом, объединив свои разумы, они потеряли себя. Нам следует идти в бой сейчас, пока они окончательно не сошли с ума.

Давайте не будем спорить, — сказала она. У нас есть работа.

Поэтому они планировали нападение. Рианна рассказала, насколько смогла, о своей сделке с сестрами-лошадьми и о свержении Бельдинука. Она рассказала об опасностях, с которыми столкнулась во Дворах Прилива, и о своих надеждах, что тамошние военачальники смогут отвлечь внимание. Она повторила сообщения о всплывших на поверхность грабителях возле Карриса и рассказала, как разведчики сестер-лошадей предупредили, что они маршируют в северо-восточном направлении. Она рассказала, как вирмлинги в Каэр Люциаре начали получать пожертвования, и описала, где она спрятала силы, украденные у вирмлингов, — новости, которые были важны на случай, если она падет в битве.

Тэлон рассказала обо всем, что с ней произошло, включая видение Эррингейла о Боренсоне, плывущем им на помощь на белом корабле.

Казалось, они говорили целый час; но все они обладали даром метаболизма, так что, по правде говоря, не прошло и пяти минут, как Рианна подпрыгнула в воздух и полетела на север, чтобы встретить сестер-лошадей.

Затем компания снова начала гонку, помчавшись по разбитой дороге в Ругассу.

Накрыв голову одеялом, чтобы защитить затуманенные глаза, Кирисса вылезла из леса и по неровной черной брусчатке добралась до Ругассы, крепости, построенной в высоком вулканическом конусе из черного базальта, сглаженного на склонах так, что можно было видеть где были высечены сотни башен, дорожек и вентиляционных шахт.

Она надеялась никогда больше не увидеть крепость, но слова Короля Земли звучали в ее голове.

Приближалось время, когда маленькому народу мира придется противостоять большому.

Но он не говорил, что я переживу это, поняла Кирисса.

Она споткнулась, зацепилась пальцем ноги за неровный камень, упала на одно колено, а затем осторожно поднялась наверх.

Вся оборона Ругассы находилась под землей. Снаружи это выглядело так, как будто туда можно просто войти. Здесь не было высоких стен с ходящими по ним стражниками, как в человеческом замке. Вирмлингам не понравилось, что их так разоблачили. Нет, все укрепления находились внутри, под землей, настолько хорошо замаскированные, что те, кому удавалось их прорвать, никогда не выходили наружу, чтобы сказать, как далеко они зашли.

Итак, Кирисса шла по темным камням, под палящим над ней солнцем, с ароматом сандалового дерева на пятках, пока не достигла южного туннеля.

Глубоко в его тайниках, в пятидесяти ярдах от входа, ждали охранники. Перед ней стояла закрытая огромная железная дверь, и сквозь щель выглядывали стражники, так что она могла видеть только их белые глаза.

Они не задавали ей вопросов. Они только открыли дверь, медленно поднимая ее, пока перед ней не предстали стражники, огромные звери в костяных доспехах.

Один охранник бросился к ней, схватил ее мертвой хваткой, а затем набросился на нее всем своим весом, так что она упала на пол. Он приземлился ей на ребра, резко вытеснив из нее воздух, так что она не могла дышать. Двое других охранников схватили ее сзади и начали рыться в ее одежде, якобы в поисках оружия.

Один из них прошипел: Я думал, что ты достаточно умен, чтобы остаться в стороне.

Я вернулась, — проворчала Кирисса, — чтобы служить Великому Змею. Я была неправа, уходя. Теперь я знаю это.

О, теперь она это знает! - издевался ее душитель. Остальные резко рассмеялись, когда он сильнее сжал ее горло. Кирисса хватала ртом воздух и боролась изо всех сил пятнадцать секунд.

Когда ее легкие начали гореть, она обмякла, симулируя потерю сознания, но охранник продолжал душить.

Не дайте мне умереть, — умоляла она Силы. Пожалуйста, не позволяй им убить меня сейчас.

Тэлон и герои ждали на покрытом соснами холме вместе с сестрами-лошадьми Флидса, устрашающей группой женщин на кровавых скакунах, красных боевых конях с красными глазами, чьи бока были расписаны мистическими рунами.

Хотя доспехи сестер-лошадей были легкими и состояли из кирас из вареной кожи, покрытых зеленой и золотой эмалью, их копья были острыми, а поверх шлемов они носили фантастические эмалированные маски — изображения оленей с рогами, кабанов с клыками и медведей с длинные клыки и зеленый человек с листьями вместо волос, так что они больше походили на устрашающих зверей, чем на людей.