Один из военачальников вышел вперед и провел линию в центре круга. Воины стояли лицом друг к другу, по одному с каждой стороны линии.

Военачальник поднял монету в воздух. Когда он отпустит его, начнется битва.

Эмир какое-то время изучал Тэлон, наблюдая за тем, как она держит свой топор. Существовало множество стилей боя с топором. Некоторые мужчины могут держать его ближе к концу рукоятки и наносить большие, размашистые удары, полагаясь на вес оружия, чтобы нанести урон. Такие люди были опасны в атаке, но оставляли себя уязвимыми.

Другие мужчины пытались сбалансировать топор. Они могут блокировать удар наконечником топора, надеясь на месте испортить оружие нападающего. Или они могли перевернуть топор и использовать его рукоятку, чтобы быстро нанести удар.

Человек, который быстро владел руками, мог корректировать хват от одной секунды к другой, используя ряд тактик.

Тэлон держала свой топор обеими руками, сохраняя его твердо сбалансированным, не желая выдавать свою тактику боя.

Эмир крутил топор в одной руке, разминая мускулы.

Коготь, — сказал эмир. Я не хочу, чтобы твоя кровь была на моих руках. Еще есть время уйти — с честью. Я прошу тебя сделать это.

Если я готов рискнуть своей жизнью против вирмлингов, — сказал Тэлон, — я рискну против тебя. Не имеет большого значения, где я умру.

Эмир кивнул в знак согласия, и Тэлон для пущей убедительности добавил: Если это какое-то утешение, я тоже не хочу, чтобы твоя кровь была на моих руках. Я призываю тебя уйти. Если ты этого не ну, один из нас не будет пойду домой ужинать.

Военачальник посмотрел каждому из них в глаза, готовясь к битве.

Эмир Туул Ра подумал: С этим оружием нет права на ошибку. Я не могу просто хорошо выглядеть, я должен быть хорошим.

Военачальник уронил монету, и оба бойца мгновенно отпрыгнули на шаг, давая военачальнику время вырваться с поля боя.

Тэлон стояла совершенно неподвижно, сохраняя свою энергию, оценивая эмира. Она не хотела раскрывать свою тактику или свой арсенал навыков слишком рано в битве.

Эмир взял свой боевой топор и начал ходить по кругу, крутя его в одной руке, готовый броситься и размахнуться.

Через мгновение он остановился, встал с опущенным топором и произнес: Сначала дамы.

Тэлон не смог устоять.

Она вращала своим топором, но не для демонстрации своего мастерства, а в стиле Стального круга, который подходил для защиты, но мог быстро перерасти в атаку.

Затем она взорвалась, чтобы убить. Она ворвалась внутрь, не сводя глаз с эмиров, наблюдая, чтобы предвидеть его следующий шаг. Она слегка подняла свой топор, словно собираясь ударить его по горлу, затем упала под его защиту, перекатываясь и проносясь мимо его ног.

Толпа разразилась криками изумления от ее скорости, и она чуть не оторвала ему ногу с первого же взмаха, но ее топор встретил лишь пустой воздух.

Эмир прыгнул так высоко, что казалось, будто он летит.

Многие в толпе ахнули от изумления, поскольку, хотя до них доходили слухи о его боевой доблести, не все видели его в бою.

Он спустился, его собственный топор ударил ее.

Его сердце было наполнено сожалением, поскольку он знал, что это был смертельный удар.

Тэлон дождалась, пока он будет готов к атаке, и в последний момент твердо вонзила рукоятку своего топора в землю так, чтобы острие топора было высоко поднято.

Она сама поймала острие его топора.

Его клинок разбился; полетели искры и осколки стали. Один попал Тэлон в горло, и кровь мгновенно потекла по ее шее.

Но он не дал ей времени прийти в себя; эмир перевернул наконечник топора, напал на нее новым лезвием и ударил еще раз.

Тэлон отклонилась, и клинок эмира едва не задел ее ногу.

Если лезвие одного топора сломается, оружие эмира перестанет быть сбалансированным. Это означало, что для управления его взмахами потребуется больше энергии, но при этом вероятность того, что они пойдут не так, будет выше. Это было сомнительное преимущество.

Тэлон замахнулся на его незащищенную спину.

Эмир попытался увернуться, но она задела его бок, а затем, танцуя, ушла за пределы досягаемости.

Тедлишь в старости? — спросил Тэлон. Еще есть время отступить.

Эмир ухмыльнулся. Что, и пропустить спарринг с таким прекрасным противником?

Тэлон оглянулась и ухмыльнулась ему, ее глаза опасно сверкнули. Он никогда раньше не дрался с женщиной, и вдруг ее красота и уязвимость поразили его.

Он отступил на шаг, желая, чтобы его здесь не было, чувствуя себя загнанным в угол животным. Я не просто борюсь с ней, понял он, я борюсь со всеми своими защитными инстинктами.

Эмир сделал широкий круг, а затем снова бросился на нее. Он привык рыскать по полям и лесам, выполнять тяжелую дневную работу и знал, что сможет выдержать хороший, долгий и упорный бой. Но чего он не мог знать, так это того, как усердно она тренировалась в те дни, когда ей каждую минуту приходилось остерегаться убийц.

Следующие пять минут они вдвоем носились по рингу, демонстрируя навыки, которые оба приобрели за всю жизнь. Много было аплодисментов, охов и ахов толпы. Много раз он боялся, что убьет ее следующим ударом, и много раз она выживала, пока он не начал понимать, что вполне мог встретить себе достойного соперника.

Пот начал выступать на его лбу, и длинные рыжие волосы Тэлон прилипли к ее лицу. Они оба начали задыхаться от напряжения, но она, казалось, могла продержаться весь день.

Топоры кружились и пели. Они оба танцевали, уклоняясь от ударов, и приняли их в лоб.

Некоторые старые седобородые начали изумленно роптать: За семьдесят лет я никогда не видел двух таких достойных противников!

Через несколько мгновений вся толпа начала скандировать: кто-то приветствовал эмира, кто-то кричал: Коготь, Коготь, Коготь!

Эмир почувствовал благодарность. Он внезапно понял, что сделал Тэлон. Тот, кто выиграет эту битву, действительно получит поддержку народа, достаточную поддержку, чтобы получить пожертвования.

Но он не мог позволить ей победить.

Это дочь Аата Ульбера, — подумал он. Мы сражались бок о бок. Осмелюсь ли я так предать друга? Осмелюсь ли я убить его ребенка?

Внезапно он понял, что сдерживался, выставляя это напоказ. На самом деле он не собирался нанести смертельный удар.

Если она выживет и в следующем, решил он, она заслужит победу. Если она сможет победить меня, она действительно заслуживает чести спасти своего брата.