Однако даже усердие Рыцарей Вечных не уменьшило надвигающуюся опасность.

Отчаяние на мгновение постоял на конусе вулкана и посмотрел вверх, долго глядя на звезды, прежде чем отправиться в крепость.

Еще многое предстоит сделать, — подумал он. Есть миры, которые нужно завоевать.

Находясь пленником собственного тела, Арет Сул Урстон был свидетелем злых замыслов сердца Отчаяния. В отчаянии смотрел на звезды и не мог восхититься их красотой. Вместо этого они были лишь напоминанием о его неудаче. Он хотел только схватить их, связать и править миром, совершенным, если бы не один недостаток — он сам.

Арет обдумывал, что делать. Говорили, что человек может противостоять змею. Делай добро, гласила легенда, и они побегут от тебя. Делай зло, и они свяжут тебя и сделают своей.

Арет уже задавался вопросом, хватит ли у него еще воли сопротивляться Лорду Отчаянию.

Со своей стороны, Отчаяние услышало движение Арета внутри своего черепа и усмехнулось. Замышляйте как хотите, ваша душа принадлежит мне. Вы отдали ее мне бесплатно, чтобы спасти свой народ. И я сдержу свое слово: ваш народ будет жить под моим правлением.

13

ДУЭЛЬ

Каждое существо должно бороться за то, что ему нужно. Не тратьте сочувствие на побежденных. Слабые получают то, что заслуживают.

— Из Катехизиса змейцев

Эмир Туул Ра из Далхарристана, я вызываю тебя на дуэль! — произнес Тэлон. Я сражаюсь за честь и за право получить пожертвования, чтобы сразиться с ордой змей и спасти моего брата.

Лицо эмира все еще было повернуто в сторону. Он пошевелил губами и сплюнул кровь и слюну на землю. Затем он посмотрел на Тэлона и волчьей улыбкой.

Эмир знал, чего она добивалась. Братья Кормар, Тун и Эррант, могли легко собирать пожертвования. Их мастерство было легендарным, и те, кто был способен пожертвовать своей силой или грацией, с радостью сделали бы подарок таким достойным воинам. Но Тэлон была никем, девушкой, и среди воинских кланов ни одна женщина не бросала вызов мужчине, если только она не стремилась лишь унизить его.

Вы в том возрасте, когда можете вообще бросить такой вызов? — спросил эмир.

Он изучал поведение Талона. Она была красивой девушкой и сильной. Он восхищался ее духом.

Но он не мог позволить ей выставить его дураком, даже если надеялся получить дары, необходимые для освобождения Арет Сул Урстоун.

Его вопрос, казалось, застал Тэлон врасплох.

В вашем мире, — сказала она, — мне восемнадцать лет. Но в другом мне было семнадцать. Дело не в том, что я родилась в разное время, а в том, что годы в этом мире короче, чем в другом.

Она прекратила бессвязную речь и сосредоточилась на вопросе. В обоих мирах я достаточно взрослый, чтобы принимать собственные решения в жизни.

Тогда я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — прошептал эмир. Это опасно. Я не буду сдерживаться. Ради моего народа я не могу сдерживаться. Это была не пустая угроза. Эмир Туул Ра знал, что он лучший воин своего поколения.

Тэлон одарила его собственной волчьей улыбкой. Я могу взять лучшее, что у тебя есть, и даже больше.

Эмир вздохнул. Он не хотел драться с ней, но и отказаться от вызова не мог.

Отчасти он не хотел с ней драться, потому что Тэлон была дочерью его друга. И она была молода, слишком молода, чтобы понимать, что делает.

Но что еще более важно, он только что был на заседании совета, на котором присутствовала Глориес. В комнате царила сладость, ощущение внутренней чистоты, такое глубокое, что ему хотелось плакать.

Это заставило его захотеть быть похожим на них. Он хотел чувствовать себя святым, нести с собой свой внутренний мир.

Как я смогу это вынести, задавался вопросом он, если мне придется лишить жизни эту девушку?

И все же он знал, что он лучший воин для этой работы. Жизнь друга и товарища висела на волоске. Он не мог пощадить девушку, потому что это поставило бы под угрозу его друга и будущее его народа.

У меня нет другого выбора, кроме как принять твой вызов, — сказал Туул Ра.

Когда они вышли из пещеры, шел дождь. Гром, сотрясавший небо ранее, утих, но эмир слышал его рычание на горизонте. Небо было таким свинцово-серым, что казалось, что наступила ночь, и на луга шел дождь.

Но великолепная сосна преисподней сдержала бурю. Несколько больших грязных капель брызнули с ветвей дерева, но большая часть воды утекла далеко за пределы того места, где они стояли. Единственным эффектом шторма был стремительный звук, когда ветер рвал сосновые ветви, а верхушки деревьев качались под его натиском.

Тэлон последовал за эмиром на поле битвы, к дальнему краю дерева, где свет был лучше. Повсюду лежали густые сосновые иглы и ветки, образуя мягкий ковер, потрескивавший под ногами. Эмир протянул руку и выкопал в земле большой круг примерно сорока футов в диаметре.

Перейти эту черту — значит признать поражение, — сказал он.

Тэлон понимающе кивнул. Будучи претенденткой на этот поединок, она была вынуждена спросить: Выбери оружие!

Выбери меч, — подумал он. Это было бы по-джентльменски. Полуторный меч идеально ей подошёл бы, как по весу, так и по размеру. Он хотел дать ей такое большое преимущество. Но опытный воин осознает, что он сделал.

Боевой топор вирмлингов, — сказал он. Это было тяжелое оружие, почти слишком тяжелое для использования человеком. Но это был фаворит среди воинов-змей, и, без сомнения, если девушка надеялась войти в крепость змей, ей придется показать, что она может отразить удар.

Оружие было вынесено вперед, и Тэлон молча смотрел на него.

Топор змеевиков был не таким оружием, с которым можно было бы легкомысленно шутить, и им было нелегко управлять. Он понял, что если эмир размахнется, то не сможет отступить.

Тэлону придется либо заблокировать его, либо увернуться, либо его разрежут пополам.

Они взяли топоры, тяжелые вещи с двойными лезвиями. Каждый весил примерно тридцать фунтов. Они были созданы для отрубания голов и рук.

Эмир почувствовал острие своего клинка. Он был полон вмятин и потускнел. На нем была кровь. Это не было оружие, созданное человеком. Кто-то взял его как военный трофей и выиграл в битве при Кантуляре.

Если Тэлон попадет под удар, ее смерть не будет приятной.

Если бы его ударили, его смерть не была бы легкой.

Я не могу выиграть эту битву путем резни, — внезапно понял он. Если бы девушка победила его, никто бы не наградил его дарами. А если бы он убил ее, ужас зрелища настроил бы людей против него.

Единственный способ победить, понял он, — это выбросить ее с арены.