Это был всего лишь один из десятков тысяч миров, попавших в руки Отчаяния. Хотя Яркие оставались в прискорбном неведении о таких мирах, Отчаяние охватило их всех.

В этот момент прозвучало предупреждение Земли, и Отчаяние ахнуло. Что-то не так, — сказал он. Что-то в мире изменилось. Наш враг поднял на нас руку.

Император подвинулся рядом с Отчаянием. Ты уверен?

Дух Земли уже несколько дней шепчет мне, что приближается враг, — ответило Отчаяние, — говоря, что мои слуги должны бежать из Ругассы. Я проигнорировал предупреждения. Моя партия кровавого металла должна скоро быть здесь, и наши союзники грядут события, которые должны склонить чашу весов в нашу пользу. Но что-то произошло

Возможно, ваши враги начали брать пожертвования, — сказал император, его мантия развевалась над землей.

Нам не нужно гадать о планах нашего врага, — сказал Отчаяние. У нас есть Оракулы Хаоса, которые будут вести нас. Послушай

Он ждал целых пять минут, чтобы обратиться к гостям, и этого времени было достаточно, чтобы они познакомились.

— Мои слуги сказали тебе, почему я тебя вызвал? Отчаяние взывало.

Из водоворота клубящегося тумана и клочков ночи ответил голос. Никто не сказал, но мы знаем. Акцент был странный, мягкий и хрустящий, а голос был полон шипения и хлопков, словно звук шипящего над пламенем мяса. В нем были намеки на тиссийский язык, но тиссианцы тщательно изучили воспоминания вирмлингов и хорошо выучили их язык.

Скажи мне, почему я тогда послал за тобой, — сказал Отчаяние, — чтобы мои друзья начали понимать твою ценность.

Вы стремитесь создать настолько могущественный альянс, что сокрушите жителей вселенной. Вы стремитесь доминировать над ними навсегда. Вам нужно, чтобы мы воплотили ваши желания в жизнь существ из тысячи миров.

И смогут ли мои планы осуществиться? — спросило отчаяние. Этот вопрос был в его голове. Он обдумывал планы на протяжении тысячелетий и хотел знать, все ли в порядке. Отчаяние планировало создать союзы между самыми жестокими расами теневых миров.

Твои планы увенчаются успехом, о Великая Тьма, — ответил тиссианец. Миры будут пресмыкаться по твоему приказу.

Один из людей Отчаяния прошептал: Откуда они могут знать? Голос его был так тих, что вопрос не должен был быть услышан, но ответил тиссианец.

Разве ты не видишь? Время похоже на реку, текущую вниз по течению, но не вся вода движется в одну сторону. Есть водовороты, завихрения и обратные течения, если присмотреться. Время такое. Не все видно, но проблески могут. Я вижу бесчисленные миры, стонущие под бременем Отчаяния. Я вижу моря крови, падающие на небеса, подавляющие весь свет.

Отчаяние почувствовало удовлетворение, и он посмотрел, чтобы увидеть реакцию своего вирмлинга. Некоторые казались сомнительными, другие - нетерпеливыми.

Что я могу предложить вам в качестве помощи? — спросил Отчаяние не потому, что сомневался в их знании, а для того, чтобы тиссианцы могли доказать остальным свою силу.

В ответ над клубящимся туманом тьмы поднялась рука — рука с двумя огромными пальцами, оба скрюченными и покрытыми костлявыми шипами. Оно указывало на первую звезду ночи. Миры без конца, — нараспев произнес Оракул Хаоса, — все под нашей властью.

— И ты принимаешь это предложение?

Было колебание. Твой народ силён в войне, и расы со звёзд стекаются на твой зов. Но никто не похож на нас. Никто не похож на народ Тиса. Вы невнимательны и едва ли более разумны, чем камни.

С этим ничего не поделаешь, — сказал Отчаяние.

Мы так одиноки, — скорбели тиссианцы.

И я не могу утешить тебя, — сказал Отчаяние. Во всей вселенной нет таких, как ты. Ты останешься один, но я буду дорожить тобой больше всех остальных союзников. Отчаяние остановилось. — Ты разделишь мою судьбу?

Тиссийцы на мгновение зашипели и потрескивали, говоря на своем языке; через некоторое время один ответил: Мы сделаем.

Отчаяние удовлетворенно улыбнулось.

Теперь, — сказал он, — Земля предупреждает, что моя крепость скоро подвергнется нападению. С какой стороны исходит опасность?

Тиссианцы на мгновение заколебались. Ты ищешь сокровище — стержни из кровавого металла. Они попали в руки врага Немного погодя, Они воспользуются ими они придут чтобы освободить Связывающего Миры.

Можем ли мы помешать их плану?

Да, о Великий Змей, легко. Пошли своих Рыцарей Вечных

Отчаяние стояло перед одним из своих Вечных Рыцарей, Криссидией.

Бери своего спутника и торопись лети в Каэр Люциаре. Повелитель Смерти, командующий Каэр Люциаре, был убит. Отчаяние даже не знало имени вирмлинга, который теперь был главным. Скажите командиру крепости, что мне нужен груз прямо сейчас — кровавого металла хватит на две тысячи форсиблов, не меньше.

В его сердце чувствовалось отчаяние. Отдача этой команды имела бы значение, согласилась Земля. Опасность уменьшилась, но не исчезла полностью. Отчаяние не понимало почему. Возможно, двух тысяч форсированных было недостаточно. Или, возможно, они не прибудут вовремя.

Он подумывал о том, чтобы заказать большую партию, но это не облегчило его разум. Нет, они нужны ему быстро — как и предупреждали тиссианцы.

Путь до Каэр Люциаре был долгим. Рыцари Вечных не смогут перелететь туда и обратно за одну ночь. Им придется приземлиться не до намеченной цели и переждать завтрашний день. Поэтому он добавил: Пусть ничто не задержит вас. Летите туда и возвращайтесь без отдыха. Лучше вам сломать себе шею в спешке, чем подвести меня.

Криссидия с тревогой взглянул вверх, туда, где тонкий вечерний свет струился над скалами по чаше конуса вулкана, но он не колебался. Он опустился на одно колено, положил руку на рукоять меча и сказал: Каждое твое желание управляет моими делами.

Затем он кивнул своему спутнику, и Вечные Рыцари прыгнули в небо.

Отчаянию хотелось, чтобы у него было побольше таких рыцарей. Его Повелители Смерти, с их способностью общаться от духа к духу через лиги, имели определенные преимущества, но они не могли получать дары.

Он мысленно отметил, что нужно отправить нескольких воинов среди орды вирмлингов и найти беременных женщин. Рыцарей Вечных можно было набрать только из мертворожденных младенцев. Обряды, необходимые для создания надлежащих условий, были долгими и трудными, и в рамках церемонии его жрецу нужно было задушить плод, пока он еще находился в утробе матери, а затем вырвать его из матери. Когда ребенок умирал, он жаждал воздуха, жаждал жизни, и если ребенок был достаточно хитрым, у Повелителей Смерти была короткая возможность научить его заклинаниям, необходимым для того, чтобы вырвать жизненную силу у окружающих.

Если он выживет первые пять минут после выхода из утробы, его обучение начнется всерьез. Лишь один из тысяч пережил эти первые пять минут.