Фаллион подозревал, что он знал. Должно быть, там, где был Коготь, в этом мире теней, стояло какое-то другое существо, и они двое стали одним целым.

ОХОТНИК ПРОБУЖДАЕТСЯ

Было время, когда Вечные Рыцари были самым грозным оружием Леди Отчаяния. Но по мере того, как росли ее силы, росли и силы ее приспешников, а ходячие тени, Повелители Смерти, начали преследовать наши сны. Однако после слияния двух миров мы должны были догадаться, что восстановление Вечных Рыцарей своего владычества было лишь вопросом времени.

— Волшебник Сизель

В Ругассе звонили гонги, их глубокие звуки эхом отдавались среди скал крепости, казалось, они доносились отовсюду и ниоткуда, доносясь из центра земли.

После звонка Вулгнаш проснулся в склепе башни и мощным пинком сбросил крышку гроба.

Схватив его за бока, он осмотрел свою гниющую плоть. Его кожа высохла, стала серой и жесткой, а плоть потрескалась и сморщилась. Личинки проложили следы в его руках.

Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз ходил по земле? На этот раз он надеялся остаться мертвым навечно.

Но Леди Отчаяние призвала его, и он поднялся по ее приказу. Он пообещал свою службу Великому Змею, будь то при жизни или после смерти, и теперь ему пришлось ответить на зов.

Кроме того, он предпочел бы быть вызванным в присутствии Леди Отчаяния, чем в присутствии Императора.

По состоянию его рук он решил, что прошло совсем немного времени. Прошло три года с тех пор, как он в последний раз просыпался, возможно, пять, не больше.

И все же Вулгнаш чувствовал себя так, словно его избили. Каждая мышца его тела болела; он редко чувствовал себя таким слабым.

Он выбрался из гроба и какое-то время стоял, глядя вниз через окно башни. Люди носились повсюду на тысячу футов ниже него, как жуки в навозной куче.

Крепость лежала в руинах. Стены из черного базальта выглядели так, будто раскололись во время землетрясения.

Он выглянул за городские ворота, чтобы увидеть, не подверглась ли крепость атаке, и смотрел с трепетом. В стране произошла странная и чудесная перемена: на равнине перед замком вырос лес. Равнины должны были быть бесплодными. Последнее, что он знал, это то, что их сжигали дважды в год, чтобы ни одна армия не могла приблизиться незамеченной.

Но здесь был лес седых сосен, которым на вид было тысяча лет. И из него вылетели странные птицы, каких он никогда раньше не видел.

Сколько? он задавался вопросом. Тысяча лет? Этого не может быть. Моя плоть обратилась бы в прах, и даже Леди Отчаяние не смогла бы позвать меня.

И теперь зазвучали гонги, возвещая, что Великий Змей требует его присутствия.

Вулгнаш выругался, подошел к своему шкафу и надел малиновую мантию, чтобы скрыть изуродованное лицо, а затем спустился по лестнице в большой зал.

Он чувствовал себя настолько слабым, что нуждался в пище; и поэтому, когда он вошел в большой зал, где слуги суетились в ужасе, широко раскрыв глаза от страха, увидев его, он схватил маленькую девочку лет восьми или девяти.

Твоя жизнь принадлежит мне, — прошептал он, затем положил пять пальцев на ее череп — один между ее глазами, по два на каждый из ее глаз, а также большой палец и мизинец на ее нижние челюсти.

От этого прикосновения кровь девушки превратилась в ледяную воду в жилах, и она намочилась.

Девушка в ужасе попыталась вырваться, но его пальцы вцепились в ее тело, как будто оно было его собственным. Некоторые из слуг, увидевших это, застонали или в ужасе отвернулись; один в трауре выкрикнул имя девочки: Ах, Веня!

С помощью заклинания, прошептанного шепотом, страсти девушки – ее стремление к жизни, ее надежды и амбиции – и огонь в ее душе, который ими управлял, были убраны.

Заклинание подействовало, и плоть девушки, наполненная водой, начала обвисать и разлагаться, в то время как собственная плоть Вулгнаша обрела вес и приобрела менее нездоровый цвет.

Закончив, он позволил девушке упасть, превратившись в сухую и гниющую оболочку. Он чувствовал себя отдохнувшим, но недостаточно отдохнувшим. Ему придется питаться другими, прежде чем он восстановит свою полную силу.

Но гонги звонили, и ему было не до этого.

Он схватил факел из подсвечника и спустился на нижние уровни. Могучие стражи съежились от ужаса, когда он проходил мимо, потому что они знали, кто такой Вулгнаш.

Черные базальтовые туннели были потрескавшиеся и разрушенные, а зачастую проход был завален щебнем и валунами. Вулгнаш пробирался сквозь него или перелезал по необходимости.

Для этого она меня позвала? он задавался вопросом. Просто землетрясение? Но нет, он знал, что королевству должна угрожать более серьезная угроза.

В его ослабленном состоянии гонка оставила его истощенным.

Великая крепость Ругасса была построена на вершине вулкана, и его стремительное путешествие вниз было похоже на падение. Все это время гонги становились все громче и настойчивее, пока, наконец, он не зашел достаточно далеко и коридор не открылся в зале для аудиенций.

Двое других прибыли до него и стояли по обе стороны зала, как почетный караул, одетые во все малиновые одежды. Их звали Тул и Криссидия.

Она призвала троих Рыцарей Вечных, понял Вулгнаш, полный кворум. Должно быть, у нее великая нужда.

Платформа возвышалась над озером кипящей магмы, нагревавшей комнату, как доменная печь. Туннели наверху позволяли выходить горячему воздуху, а нижние вентиляционные отверстия, одно из которых располагалось прямо за платформой, позволяли проникать холодному воздуху.

Таким образом, когда Вулгнаш достиг конца платформы, он оказался у входа в вентиляционное отверстие, холодный ветер кружился вокруг него, заставляя его кроваво-красный плащ развеваться, как птица в клетке. Без освежающего ветра ни один простой смертный не смог бы выдержать жару этого места. Даже Вулгнаш со временем сдался бы. Он посмотрел вниз, на сотни футов ниже, в лужу магмы.

— Леди Отчаяние, — воскликнул Вулгнаш. — Я слышу твой призыв и подчиняюсь.

Озеро магмы под ним было раскалено докрасна. Внезапно оно безумно закипело, и озеро начало подниматься. Расплавленный камень бурлил, а уровень продолжал повышаться, пока не показалось, что саму платформу вот-вот поглотит магма.

Затем появилась пасть великого змея, поднявшаяся из расплавленного потока.

Она была сто ярдов в диаметре, а ее рот, имевший пять шарниров, каждая челюсть имела форму лопаты, мог бы проглотить небольшую крепость.

Она поднялась, и из нее хлынула магма.

Вулгнаш опустился на одно колено и поклонился, пока костяная пластина на его лбу не коснулась горячего пола.