– Члены команды говорят не хуже нас с вами, просто не любят это делать. А я их не принуждаю.

– Карит, – позвал Владислав. Из того, что он сказал дальше, я не поняла ни слова.

Великан застенчиво заулыбался, переступил с ноги на ногу и выдал короткую тираду на таком же непонятном языке. Развернулся и убежал, под заливистый смех Владислава.

– Довольны?! Вы мне так всю субординацию на корабле сломаете, – продолжая смеяться, поведал он.

– Да что он такого сказал?! Переведите, в конце концов.

Вот здесь настало время удивиться Владиславу.

– Вы что забыли родной язык?

– Впервые такой слышу! Вы меня случайно ни с кем не перепутали?!

– К сожалению, нет. Как бы мне этого ни хотелось. С каких лет вы себя помните? – совершенно другим тоном спросил он.

Я задумалась. В памяти легко всплывали воспоминания о школьных годах, первый класс, первая учительница, первый поцелуй. Конечно же, с Алексом. Но что было раньше? Наверняка за мной присматривали гувернантки или детский сад. Вспомнить ничего не удавалось, сколько не пыталась.

– Карит сказал, вы хорошенькая, и он никогда еще не видел таких светлых волос, – прервал мои размышления мужчина.

Не выдержав, я посмотрела на Владислава и потребовала:

– Мне надоели эти игры. Объясните, что происходит.

– Вы моя помощница, – легко согласился он. – Должны везде сопровождать, угождать и развлекать. Для всего остального у меня есть другие люди.

– Можно поточнее про угождать и развлекать? Что имеется в виду?

– Сами понимаете, кроме нас, на корабле только зомби. Чем заняться вечерами одинокому мужчине?! А вы могли бы спеть, станцевать, рассказать мне сказку на ночь.

От его намеков у меня покраснели даже уши.

– Вы с ума сошли. У меня есть жених между прочим.

– Так не нарушайте рамки приличия. И на будущее, постарайтесь больше не повышать на меня голос.

– А иначе? Какие тут у вас наказания?

– Двадцать ударов плетью, – багровея, заявил мужчина.

– Будете бить меня, как этих своих несчастных рабов?! Может, еще и на цепь посадите?!

Я так распалилась, что перестала соображать, что говорю. Владислав пришел в ярость, схватил меня за локоть и поволок к краю палубы.

– Смотри, – прорычал он, делая непонятные пассы руками.

Все кандалы разом открылись и больше сотни зомби оказалось на свободе.

Гребцы побросали весла, с удивлением рассматривая свободные конечности. Корабль наполнило радостное гоготание. Не знаю, на что я рассчитывала, но то, что последовало дальше, повергло меня в шок. И без того изуродованные лица зомби исказила беспричинная злоба. Мгновение они смотрели друг на друга, а потом бросились убивать. Каждый норовил укусить соседа, вырвав кусок побольше, ударить или скинуть за борт. За несколько минут нижняя палуба превратилась в бойню.

Один шустрый зомби, оставил своих сородичей и направился к нам, пытаясь влезть на верхнюю палубу по деревянной балке. Я завизжала, пятясь за спину Владислава. Он наблюдал за происходящим с непроницаемым спокойствием. Ни один мускул не дрогнул на его загорелом лице.

– Сделайте же что-нибудь? – не выдержала я.

– Извинитесь и попросите вежливо.

На палубе появились серые пальцы с грязными ногтями и верхушка лысого черепа. Еще парочка зомби выбрала путь попроще и устремилась к нам по лестнице.

– Что?

– Извинитесь и вежливо попросите вам помочь, – он говорил так, словно речь шла о спущенном колесе, а не о лезущих со всех сторон зомби.

– Извините, я была неправа, напрасно назвала вас работорговцем, – пролепетала я дрожащим голосом, наблюдая, как злобные твари отрезают нам путь к отступлению, обступая со всех сторон.

Они подходили все ближе, нависая и щелкая острыми зубами. Я вжалась в спину Владислава, встав на цыпочки и почти перестав дышать. И тут меня схватили за лодыжку и потянули вниз. Еще мгновение и я упала бы с палубы, увлекаемая цепкими пальцами. Я отчаянно завизжала. Владислав обхватил меня за талию, поднимая и сажая себе на бедра. Я вцепилась в него ногами и руками, зажмурилась и выдохнула:

– Помогите, умоляю, спасите меня.

Сердце неистово стучало в груди. Мне казалось, это последние минуты моей недолгой жизни. Несколько мгновений и нас разорвут на куски, но ничего не происходило. Шум драки затих, я слышала только удары собственного сердца, но все еще не решалась открыть глаза.

– От вас чудесно пахнет, – щекоча ухо, прошептал хриплый мужской голос.

Мне следовало тут же отстраниться, но я боялась опустить ноги. Открыла глаза и встретилась с горящим взглядом мужчины. Не выдержав напряжения, посмотрела ниже. У него были замечательные губы. Полные, слегка влажные, полуоткрытые, зовущие.

– Еще немного и я забуду, что у вас есть жених, а вы преданная невеста, – прошептал он мне, почти прикасаясь губами к коже и вызывая трепет во всем теле. В голове помутилось, я была готова сама его поцеловать, но он прекратил это безумие, ставя меня на палубу и отстраняясь.

Внизу члены команды рассаживали притихших зомби, раздавая удары хлыстом тем, кто пытался продолжить драку. Когда все заняли свои места, Владислав сделал особое движение руками, наручники защелкнулись. К моему удивлению, лица зомби расслабились, а на некоторых даже появилось некое подобие улыбки.

– Почему они так себя ведут? – не удержалась я от вопроса.

– Зомби проникают в наш мир уже вот в таком состоянии. Их собирают, передают мне, а я отвожу на северные острова. Там их перевоспитывают, обучают и оставляют работать на местном руднике.

– Но ведь это жестоко! – не удержалась я.

– Возможно, но пока я не согласился, их просто уничтожали. Так что я что-то вроде героя освободителя.

– Тогда почему они пытались вас убить?

– Не меня, вас. У всей команды защитные артефакты, а вы для них лакомый кусочек. С чем трудно не согласиться, – протянул он со своей невыносимой ухмылкой.

– Так вы все это специально подстроили? – вспыхнула я, сжимая от злости кулаки.

– Ну, я же не знал, что вы кинетесь мне на шею, просто хотел продемонстрировать, что в жизни все не так однозначно, как может показаться на первый взгляд. И, кстати, почему бы нам не перейти на ты, раз уж мы познакомились так близко! Называйте меня Влад, – с лучезарной улыбкой предложил он.

– Даша, – нехотя согласилась я.

Видимо, до северных островов было еще далеко, потому что солнце палило нещадно. Кондиционера в моей комнате не оказалось, и каюта раскалилась до предела. Находиться в ней стало совершенно невыносимо. Накинув легкий сарафан, я решила спрятаться от солнца на палубе под навесом. Вот только сидеть без дела я не привыкла, а новый начальник заданиями меня не баловал, все больше подтрунивал и издевался.

Хоть бы книжку какую почитать или журнальчик полистать. Вспомнив библиотеку Влада на яхте, я решила попытать счастья и тут. Люди редко изменяют своим привычкам. Прошла в самый конец коридора к массивной дубовой двери и нажала на ручку. Интуиция меня не подвела – кабинет. Такой же стол в центре и полки с книгами на стенах.

К моему удивлению, здесь было прохладно. Я огляделась, ни тебе кондиционера, ни вентилятора, но температура все равно очень комфортная. Влад определенно любил почитать. В кабинете было множество книг в цветных переплетах, исписанных незнакомыми знаками. Я с любопытством разглядывала корешки, вспоминая, как Влад удивился, что я забыла родной язык. Интересно, что он имел в виду.

Поиски завели меня в самый дальний угол, где на одной скромной полке поместились романы знакомых авторов. Обрадовавшись такому везению, я уже было собралась взять книгу и уйти, но тут заскрипела дверь и в проеме появился сам хозяин. Не знаю, что заставило меня нырнуть в углубление между полками, ведь головой я понимала – прятаться не лучшая идея.

Опустившись в массивное кресло, мужчина достал средних размеров стеклянный шар из верхнего ящика стола и провел над ним рукой. Он долго вглядывался в мерцающую гладь. Сколько я ни пыталась вытягивать шею, с моего места было не разглядеть, на что именно он там смотрит. Влад сделал еще одно движение рукой, и из шара послышались голоса. Я не понимала ни слова. Наконец, он сделал еще мах, и я услышала Алекса. Он ругался с отцом.