– Скорее, Дарьяна. Папа привез гостей.

– Папа вернулся?! – обрадовалась маленькая девочка с моим лицом, хватая женщину за руку.

Мама?! Как я могла ее забыть? Какая же она красивая! Длинные светлые волосы, такие же, как у меня. Мы часто заплетали друг другу косы. Добрые глаза. Она всегда смотрела на меня с нежностью и любовью. Мне так не хватало ее все эти годы. Даже забыв, я продолжала по ней скучать, словно у меня отрезали кусочек сердца.

Папу я немного боялась. Ведь у него появлялся хвост, стоило опуститься в воду, и он часто куда-то уплывал. Меня пугало, что однажды он может потерять ноги, и не вернется к нам с мамой. Он учил меня плавать. Иногда мы целыми днями ныряли среди коралловых рифов, наблюдая за жизнью рыб. А мама ругалась, что мы целый день и без обеда.

– Даша, тебе лучше застегнуться, – вывел меня из приятной задумчивости Влад.

Я вздрогнула и открыла глаза. Лицо мужчины было совсем близко. Он отпустил меня, убрав руки за спину, и спокойно наблюдал.

– Кто ты? Я уверена, мы встречались раньше, но не могу вспомнить. – Эти темные глаза были мне до боли знакомы.

– Меня зовут Влад. Я инквизитор и владелец северных земель со всей их магической рудой, приисками и рудниками и самым большим населением в империи, если добавить зомби.

– Подожди, я помню. Ты пытался меня поцеловать, а я ударила тебя в грудь. Ты обиделся и сказал, что я все равно буду твоей. Я была совсем маленькая, а ты немногим старше.

Влад засмеялся, помогая мне застегнуть пуговицы на рубашке. У меня дрожали руки и получалось плохо.

– Ну, в этом вопросе между нами мало что изменилось.

– У тебя была сестра, теперь я припоминаю. Старшая. Мы как-то вместе играли на шхуне, и я столкнула тебя в воду. Ты чуть не утонул, а я только смеялась. Мне казалось, что все умеют плавать, раз я могу. Я дразнила тебя неумейкой, а Мелания меня пристыдила.

– Пришлось научиться. Когда регулярно имеешь дело с водными, без этого никак, – печально ответил Влад, отворачиваясь в сторону моря.

Так вот откуда эта ненависть! В детстве я слишком много над ним издевалась.

– Прости, я тогда была совсем ребенком! А где теперь Мелания? Она запомнилась мне такой взрослой и рассудительной.

– Пропала вместе с твоими родителями и по их вине! – резко ответил Влад. Развернулся и направился в сторону леса.

Я бродила по пляжу, пытаясь из разрозненных кусочков воспоминаний сложить целостную картину, но удавалось плохо. Карит принес мне связку бананов и еще воды. Было похоже, что он проделал длинный путь, чтобы порадовать меня провиантом.

– Ты знаешь, далеко отсюда до земель Влада? Смогу я долететь?

Оставаться на острове долго без нормальной еды было неразумно. Раз я могла летать, надо было этим пользоваться.

Карит отрицательно покачал головой.

– Уже скоро! Они приближаются, – ответил он. И судя по отсутствию привычной улыбки на его лице, приближение этих неизвестных ничем хорошим нам не грозило.

Я уже было собралась пойти выяснять подробности у Влада, но проследила за взглядом застывшего Карита и обомлела. К нам приближалась целая дивизия кораблей. Не меньше десяти шхун под всеми парусами шли прямо к острову.

Великан направился за Владом, а я осталась на берегу, с беспокойством разглядывая приближающиеся суда. Кто бы это мог быть?! Друзья, враги или очередные полусумасшедшие родственники?!

– Как думаешь, они нас заметили? – поинтересовалась я у Влада. Он встал рядом и с тревогой наблюдал за происходящим.

– Даже если нет, они точно знают, где нас искать.

– Откуда? Кто они такие?

– Часть императорской флотилии. Специально направили на наши поиски. Я ожидал их появления еще вчера, но, видимо, ураган спутал им все карты.

– Подожди, их отправили еще до кораблекрушения?

– Точно. Как только твой опекун сообразил, к кому ты попала в руки, сразу побежал жаловаться императору.

– Смеешься? Дмитрий Васильевич, конечно, человек уважаемый, но чтобы жаловаться императору?!

Вот только на лице Влада не было и тени улыбки. Он был чернее тучи. Между бровей залегла глубокая морщина, губы поджаты. Мышцы на широкой груди напряжены, словно в ожидании боя.

Суда встали в просторной лагуне, отправив к нам сразу две шлюпки. На носу одной из них стоял мужчина, очень похожий на Алекса. Не веря своим глазам, я подалась вперед. Подбежала к кромке воды, замахала руками. В один миг все обиды были забыты.

– Алекс! – кричала я, радостно подпрыгивая.

Он соскочил в воду, не дожидаясь, когда лодка причалит. Подбежал ко мне, обнял. Зарывшись руками в мои волосы, покрыл лицо поцелуями.

– Дашуля, наконец-то мы тебя нашли. Я себе места не находил, когда узнал, что вы попали в шторм. Ты же совершенно не умеешь плавать.

– Теперь умею, да еще как, ты себе даже не представляешь!

Обнявшись, мы долго стояли на берегу. Так хорошо было снова оказаться рядом с родным человеком.

На радостях я совершенно не заметила стоящих чуть поодаль и внимательно наблюдавших за нами мужчин. Рядом с очень высоким, плечистым соседом Дмитрий Васильевич казался совсем мелким. Виски мужчины украшала благородная седина, подчеркивая солидность и статус. Лицо открытое и властное. Было заметно, он не привык терпеть неповиновения. Рядом с ним обычно очень уверенный в себе Синицын напоминал суетливую собачонку. Подобострастно улыбался и переступал с ноги на ногу. Неужели это и есть император?!

– Дарьяна, – обратился ко мне незнакомец. – С тобой все в порядке?

– Да, – ответила я смущенно, вдруг почувствовав себя неуютно в одной рубашке.

– Влад не причинил тебе вреда? – оглядев меня с головы до ног, осведомился он.

Я хотела сказать, что все хорошо, но вмешался Дмитрий Васильевич:

– Этот человек должен быть строго наказан. Никто не имеет права похищать чужую невесту!

Его полный возмущения голос срывался на крик. Алекс виновато опустил голову, сильнее сжав мою руку. Я поискала глазами Влада. Он стоял спина к спине с Каритом, окруженный вооруженными людьми.

– Вы забываете, Синицын, что первым похитили у него невесту.

– Они были слишком маленькими, чтобы пожениться, – возразил Дмитрий Васильевич.

– Подождите, какую невесту? – вмешалась я в разговор.

– Ну что же, моя дорогая племянница, могу тебя обрадовать! У тебя целых два жениха, и оба, судя по всему, сдаваться не намерены! – весело засмеялся мужчина. – Дай-ка я обниму тебя.

Племянница?! Видя мою нерешительность, мужчина представился.

– Я твой дядя и тезка. Меня зовут Дарий. Я родной брат твоей матери и по совместительству император.

Он сгреб меня в охапку и без стеснения прижал к себе. Погладил по волосам и с грустью признался.

– У тебя волосы прямо как у Ланы. Я по ней скучаю. Хорошо, что ты вернулась, девочка. Хоть и спровоцировала большой переполох в моем государстве. Это ничего, мы во всем разберемся.

– Влад, – крикнул Дарий, рукой показывая своим людям, чтобы дали мужчине пройти.

– Ты арестован за то, что имел наглость подвергнуть опасности особу из императорской семьи. Посидишь немного под стражей, тебе не повредит! – сообщил он застывшему в молчании мужчине.

От приютившего нас острова до столицы оказалось всего два дня пути, которые я провела вместе с Алексом. Он настоял, чтобы мы плыли отдельно от свиты императора. “Даше нужен отдых. Так много переживаний за несколько дней кого угодно выбьют из колеи!”. Нас оставили в покое, предоставив самим себе. И я была этому рада. Хотя нет нет да поглядывала в сторону императорского корабля, переживая за судьбу Влада и Карита.

– Получается, я племянница императора, да еще и водный дракон? Какой-то сумасшедший дом! Поклянись, что ты ничего не знал! – расспрашивала я Алекса.

– Даю слово, первый раз услышал от отца на следующий день после твоего исчезновения. Только представь, просыпаюсь я дома ближе к обеду с невыносимой головной болью. Вспомнить толком ничего не могу. Набираю тебя. Сплошные длинные гудки. Поискал на квартире, в офисе. Наведался на причал, а там ни яхты, ни Влада. Вот тут я не на шутку испугался, – рассказывал он.