Лепар один раз моргнул оставшимся глазом, когда снова раздался выстрел маленького пистолета, как будто чихнуло в свой мех маленькое пушистое животное. Большой рот открылся еще шире, показав черную влажную глотку. Но никакого звуков из нее не вылетело. Он тяжело осел на пол.

– Меня правильно информировали. Боли нет, – она бесчувственно смотрела на него. – Какая жалость, что этот яд не избирателен для различных видов, – он медленно повалился на левый бок, – очень интересно. Черный глаз неподвижно становился на ней. Она хотела отвернуться, убежать, но не могла. Как-то жутко зачарованная, она стояла, не в силах сдвинуться с места.

– Вы не должны были суметь это сделать, – она с трудом разбирала слабые клокочущие слова. – Это все осложнит, – голос упал до полной беззвучности.

После этого лепар больше ничего не сказал, и ни одна часть его тела не шевельнулась.

На трясущихся ногах она обошла вокруг тела, ни на секунду не сводя с него глаз, и села на край гнезда. На протяжении часа она смотрела на неподвижную фигуру на полу. Затем, чувствуя себя в достаточной безопасности, она положила обманчиво безобразное на вид оружие и прошла в гигиенический альков жилища. Наклонив лицо и шею над сливным устройством, она энергично опустошила в пастельный душистый приемник содержимое своего желудка.

Закончив, она умылась, как смогла, привела себя в порядок и начала упаковываться, не забыв захватить маленький смертельный пистолетик. Кто бы не нашел лепара, он решит, что тот умер от сердечной недостаточности. Обман, предназначенный скрыть истинную причину ее смерти, так же хорошо послужит ее несостоявшемуся убийце.

Лекарство, которое помогло ей длительное время работать в тесном контакте с людьми, позволило ей скрыть свою нервозность, когда она уезжала из поселения. Полностью поглощенные необъяснимыми смертями амплитура и двух высших офицеров, служащие не обратили никакого внимания на решение приезжего ученого-вейса отбыть на родину. Она сомневалась, что среди общей неразберихи кто-нибудь удосужится заметить смерть рабочего лепара, явно скончавшегося от естественных причин.

За исключением, пожалуй, другого испуганного простодушного лепара. Лепара, который наблюдает, прислушивается, мало говорит, но временами действует. Лепары, которые никогда сами по себе не овладели бы подпространством и которых другие, более технологически продвинувшиеся виды брали с собой с планеты на планету. Лепары таким путем сумели незаметно распространиться по всей длине и ширине Узора. Эти самые лепары. «Как он там говорил? – задумалась она, находясь в безопасности своей каюты на борту подпространственного лайнера, выходившего на орбиту, – что она, Лалелеланг, возможно самая опасная на свете личность?» Лепар не сказал ни слова о предателе турлоге. Может ли быть, что амфибии не обнаружили это двурушничество? Может быть, действительно, только она одна знала все секреты?

Все, что она хотела, это чтобы ей предоставили возможность спокойно работать.

Когда корабль вошел в подпространство, она почувствовала горечь от воспоминаний о покойном Страат-иене, с которым делила трудности и вообще провела много времени вместе. Он был изумительным представителем своего вида. Теперь она навсегда лишилась возможности узнавать его уникальные мнения.

Неважно. Ее исследование обойдется без него. Среди команды корабля было несколько лепаров. Она не спускала с них глаз, но ничто не указывало на то, что она привлекает на борту чье-нибудь необычное внимание.

Она сбежала с Даккара на хорошей скорости.

Будут ли они разыскивать ее теперь в ее родном мире? Лепары работали в главных городах, но к ним еще не привыкли. В настоящее время в университете никто из них не работал. На что они сейчас осмелятся? И насколько решительно? Может быть, они поищут союзников, чтобы убить ее? Может, какого-нибудь предателя массуда? Хотя человек – был бы более подходящим кандидатом. Разве не так они первоначально втянулись в войну? Как наемники? Это была бы ирония судьбы. Человек будет больше внедряться в ее окружение, чем устремленный убить лепар.

Она не была ни простушкой, ни беспомощной, а ее особый жизненный опыт многому ее научил. Были некоторые шаги, которые она могла бы предпринять для своей защиты.

Прошло много времени, но лепары ее не преследовали и не послали вместо себя какого-нибудь убийцу. Может быть, потому, что предпочитали действовать медленно, может быть, потому, что хотели быть абсолютно уверены в себе, прежде чем решатся на такой серьезный и потенциально неловкий шаг. Конечно, они должны были удивиться и обеспокоиться обстоятельствами неожиданной смерти своего даккарского агента. Это указывало на опасный провал в их знаниях, который по их правилам им придется заполнить до начала действия.

Она готовилась, как могла.

Полгода прошло с ее бегства с Даккара до момента появления двух лепаров. Одетые, как специалисты по канализации, они пришли поработать в системах водоснабжения Университета и были великолепно к этому подготовлены. Хотя она прошла у них на виду, никто из них даже не посмотрел в ее сторону.

Хотя она не питала никаких иллюзий относительно их истинных намерений, она изменила свой обычный распорядок дня из-за невысказанной угрозы. Друзья отметили ее повышенную настороженность и напряженность. Она поблагодарила их за сочувствие, но отмахнулась без объяснений от их участия.

Пришедшие рабочие были очень осторожны. Только в конце сезона в дверь кабинета, где она однажды вечером заработалась допоздна, позвонили. Внешний вид экрана показал простодушное лицо одного из двух лепаров, его черные печальные глаза и обезоруживающе наивное выражение лица. В ответ на ее вопрос он объяснил, что работа привела их в этот конец здания, и для ее выполнения им надо на несколько минут получить доступ в ее кабинет. «Что, – мудро решила она, – наверняка правда.»

– Мы не потревожим вас долго, – сказал он через дверное переговорное устройство. И это тоже наверняка было правдой. Отказаться сотрудничать с ними привело бы только к неизбежной задержке и подтвердило бы то, что они и так подозревали. Она закончила общий каталог своих исследований, ее личная и профессиональная жизнь были приведены в порядок. В каком-то смысле она даже почувствовала облегчение. Она очень устала.

Кончиком крыла она нажала невидимую кнопку, и дверь, откатившись, впустила их.

Они были одеты в форму рабочих водяных служб. Длинные куртки, пояса с закрытыми карманами, раздувшимися от инструментов. Тот, который с ней разговаривал, молча прошел в раскачку мимо нее вглубь кабинета, направляясь в гигиенический отсек, расположенный в заднем алькове. Его спутник, войдя, остановился в небрежной позе около двери и с неподдельным интересом стал разглядывать глубинные образы, украшавшие стены.

– Мы ненадолго, – в его гортанном голосе не было ничего зловещего. – Нам надо проверить здесь давление и скорость потоков, прежде чем перейдем в следующий кабинет.

Лалелеланг не сдвинулась с верхушки рабочего гнезда за изящной скульптурной аркой своего рабочего места.

– Ничего подобного вы делать не собираетесь. Вы здесь, чтобы убить меня.

Плоское шишковатое лицо выглянуло из гигиенического алькова, цвета черного дерева глаза мерцали в искусственном свете. За ее единственным окном под восходящей луной проскользнул хищный глайдер Вастас, флюоресцентные бегущие огни ночного летуна блеснули в темноте изумрудным блеском. В кабинете была полная тишина, которую прервал лепар, стоявший в дверях.

– Какие странные вещи вы говорите, достопочтенная Ученая.

– Разве? Вы собираетесь убить меня, но сначала хотите убедиться.

Насколько мне известно, лепары никогда ничего не делают, не убедившись вначале.

Очевидно, что вы хотите получить объяснение смерти вашего коллеги на Даккаре. Он пытался убить меня, а вместо этого сам оказался мертвым. В моей комнате. После чего я покинула Даккар довольно поспешно. Я знаю, что несмотря на ваше первоначальное недоверие, вы, в конце концов, остановитесь на мне как на причине этой смерти просто путем терпеливого расследования и исключения одной за другой всех иных возможностей. Меня только удивляет, что вы не прибыли сюда раньше. Амфибия молча смотрела на нее. Первый лепар вышел из алькова с оружием в руке. Она отрешенно посмотрела на него. Сделанное полностью из неметаллических материалов, оно было больше того, каким ей не так давно угрожали на Даккаре. И форма его была не такой изящной. Его изготовители не делали никаких попыток скрыть его назначение. После того как вооруженный Лепар отошел в сторону, его спутник тоже достал из кармана куртки подобное устройство.