– Посчитаю за честь такое предложение, – ответил Антон, кивнул Полянскому и поймал на себе его оценивающий взгляд.

– Конечно, мы будем, – вторил другу Борис, который, как всегда, старался не пропускать подобные мероприятия. А тут еще в голове его внезапно созрел дерзкий план, поэтому обед этот пришелся как нельзя кстати.

– Тогда и Николя надо оповестить, что у нас намечается такая приятная компания, – как бы между прочим добавил Полянский и, к своему недовольству, убедился, что чувства его не подводят. Ольга и Антон опять переглянулись, и оба заметно скисли. Однако дочь быстро взяла себя в руки и сказала:

– Вот и отлично! Договорились, господа. Будем ждать вас завтра в районе двух часов пополудни.

Оба молодых человека кивнули, попрощались с Полянским и княжной и галопом направились в противоположную сторону. Один смакуя свою затею, другой переживая новые чувства, которые ранее были ему неведомы. Полянский с хмурым видом смотрел им вслед, а потом попросил кучера двигаться к дому. Оля поехала рядом, то и дело поглядывая на отца. Она, конечно, не догадывалась, чем он раздосадован. Но сердцем чувствовала, что он не очень-то рад завтрашнему званому обеду.

Николай вечером вернулся домой и направился в свою комнату. Слуга тотчас принес ему дожидавшуюся его записку. Албашев увидел печать Полянских и удивился. Не раздумывая, он быстро сорвал ее и развернул письмо. Содержание заставило молодого человека задуматься.

«Дорогой мой друг!

Ожидаю вас завтра к обеду у нас в поместье. Нехорошие дела творятся за нашими спинами. Есть у меня подозрения, что Ольга, вопреки общим чаяньям, не собирается за тебя замуж. Она явно заинтересовалась одним из ваших знакомых, которые находятся здесь по долгу службы. Виду она, конечно, не подает, но думаю, что мои отцовские чувства меня не обманывают. Если не хочешь ее потерять, будь завтра обязательно! Два твоих друга, которых ты представил мне на званом ужине, тоже будут. Прошу тебя взглянуть на них, а точнее на Войковского, с пристрастием, и, коли чего углядишь, объясниться с этим молодым человеком. Если тебе дорога моя дочь и мое уважение, ты решишь, как правильно поступить. Доверяю полностью твоей сообразительности и уму. Буду тебя ждать.

А.А. Полянский».

Николай, все это время силившийся придумать, чем бы привлечь Олино внимание, почувствовал себя полностью разбитым. Такие новости ошеломили его. И как такое могло случиться, когда еще только вчера они виделись, и ничего не предвещало бо́льшей беды, чем отсутствие у его невесты желания выходить замуж? Однако теперь Ольгины вопросы стали обретать особый смысл, который Албашеву все больше не нравился. Но Николай был не из людей, запросто поддающихся панике. Он оценил ситуацию. Решил, что до завтрашнего обеда поднимать тревогу бессмысленно, скомкал письмо Полянского и выбросил его в камин. Оно тут же взялось и загорелось. По крайней мере, теперь Николя предупрежден и, в случае чего, сможет действовать быстрее, чем того ожидает соперник.

Утро следующего дня Ольга провела в своей комнате. Княжна примеряла то один, то другой наряд и все не могла найти для себя достойный вариант. Она порхала, словно бабочка, от сундука к сундуку и удивляла своим поведением Алевтину.

– Неужто вы так силитесь понравиться вашему жениху? – спросила няня, когда очередное платье было скомкано и выброшено в сторону.

– Вот еще! – отозвалась Полянская. – У нас сегодня гости, должна же я выглядеть прилично.

– То, что гости у нас будут, я знаю, – сказала Алевтина, – да только стоят ли они того, чтобы вы так свою комнату захламляли?

Ольга не ответила. Она внимательно оглядела простое голубое платье с золотой окантовкой и широким квадратным вырезом и улыбнулась собственным мыслям.

– Помоги мне одеться! – приказала она, и няня, шаркая ногами по полу, поспешила к ней, приговаривая:

– Вон, что удумали. Неприличье это на себя решили надеть? В мое время в таких куртизанки ходили, а теперь барышни носят и не срамятся.

– Алевтина! Помолчи! – прикрикнула Ольга и стала натягивать на себя одеяние. Как только с ним покончили, девушка уселась перед зеркалом и, положив руки на колени, начала нетерпеливо крутиться на стуле, пока нянька прибирала ей волосы. После осмотрела себя с головы до ног и улыбнулась отражению. Подумала немного и нанесла на лицо пудру, чтобы выглядеть бледной и томной, точь-в-точь как героини романов, которые она читала. Потом встала и пошла к двери.

– Подождите, – кинула ей вслед старуха. – Накиньте платок. Если не ради приличия, так хоть чтобы не замерзнуть. А то я вас знаю. Кинетесь гостей встречать. А воздух нонче холодный. Того и гляди снова заболеете.

Оля на этот раз спорить не стала. Накинула на плечи теплый пуховый платок и побежала вниз. Отец ожидал ее в гостиной. Он окинул дочь хмурым взглядом, кивнул ей вместо приветствия и уставился в окно. Там, стуча копытами по протоптанной земле, подъезжал конь. В его седле сидел молодой человек. Одной рукой он придерживался за уздцы, а в другой держал большой красивый букет. Андрей Александрович увидел Албашева и вздохнул с облегчением. Жених неторопливо спешился, передал вожжи конюшему, а сам направился прямиком к дому. Зашел в гостиную, откланялся и вручил Оле букет. Та улыбнулась ему, протягивая руку для поцелуя, и отложила цветы в сторону, даже не рассмотрев. Служанка тотчас их забрала и, по приказу Полянского, принялась накрывать на стол.

Разговор в гостиной никак не клеился. Андрей Александрович нервничал, что было ему не свойственно, задавал вопросы невпопад, не дослушивал до конца ответы Албашева и, наконец, спросил:

– Николушка, что по поводу нашего с тобой разговора давеча? – издалека начал Полянский. – Ты подумал, как решить проблему?

– Что за разговор? – заинтересовалась Ольга и все посматривала то на часы, то на окно.

– Это мужское дело, Ольга Андреевна, не вмешивайся, – осадил ее отец.

Оля пожала плечами и снова отвернулась к окну. Николай заметил, что она ожидает приезда гостей, и, волей-неволей, поверил в опасения Полянского.

– Не волнуйтесь, Андрей Александрович, задачу, вами поставленную, я понял. Работаю над ней, – заверил Николай будущего тестя, и тот, впервые за это утро, улыбнулся.

– Едут! – Ольга всплеснула руками и хотела ринуться встречать гостей, но отец ее остановил.

– Оля! Что за детские выходки! Ты уже взрослая, почти замужняя дама! А ведешь себя неприлично. Гостей без тебя встретят.

Спустя несколько минут в гостиную вошли Антон и Борис. Николай поприветствовал друзей, а Полянский указал им на места за столом. Войковский в ответ протянул хозяину дома бутылку хорошего французского вина, а Борис, поцеловав руку княжне, подарил ей букетик из нежных подснежников.

– Все утро ходил по лесу, чтобы вас порадовать! – хвастался Борис, а Николай переводил взгляд с Ярового на Полянского и словно спрашивал последнего, не ошибся ли тот с подозреваемым. Андрей Александрович едва заметно покачал головой и возвел глаза к потолку, объясняя этим, что такой франт вряд ли произвел бы впечатление на Ольгу. И тогда Николай полностью сосредоточил внимание на Антоне.

Ели медленно, говорили много. Все больше о политике и новостях из столицы. Оля бы заскучала, если б не радость от того, что она опять видит Антона. Они, отмечая, что другие заняты беседой, переглядывались и улыбались друг другу. И если бы можно, то покинули бы эту комнату и умчались вдвоем куда глаза глядят, лишь бы побыть наедине. Они и понятия не имели, что за ними ведется пристальное наблюдение. И что трое других мужчин не упускают ни одного их взгляда друг другу и только делают вид, будто беседа им интересна.

– А что, Антон, – обратился к офицеру Полянский, перехватив очередной пылкий взгляд Войковского в сторону дочери, – говорят, что его Императорское Величество снова войну затевают?