– Николя! Что ты такое говоришь? – удивилась девушка, приостановилась и посмотрела на жениха. – Весна – это рождение новой жизни. Разве можно так думать о ней?

– Мы с тобой видим разную весну, я полагаю.

– Может, оттого я и не хочу за тебя замуж?

– Ольга Андреевна! – повысил голос Албашев. – Разве принято при посторонних обсуждать подобные вещи?

– Почему, интересно, подобные вещи обсуждать не принято, а жениться без любви в нашем обществе дело обычное? – не желала отступать Ольга.

Она остановилась. Мужчины тоже затормозили. Девушка убрала руки с их локтей и уставилась на Николя, ожидая ответа. Албашев и Войковский переглянулись. Второй не знал, куда себя деть. Антону не хотелось присутствовать при подобном споре. Полянский услыхал, о чем ведется беседа, и позвал Антона к себе, чтобы избавить его от необдуманных речей дочери. Княжич, без промедления, присоединился к отставшим. Ольга прикусила губу и насупилась. Разговор дальше не клеился. Полянский, понимая, что легкую беседу не возобновить, заторопился назад. Николя, напротив, испросив у князя разрешения, повел Ольгу дальше, желая обсудить с ней ее тревоги. Андрей Александрович был не только не против, но и всеми руками за. Поэтому Ольге ничего не оставалось, как только смириться. Она, бросив в сторону гвардейцев тихое «прошу меня простить», отправилась на послеобеденную прогулку вдвоем с женихом.

Вернулись они в поместье по прошествии часа, полного взаимными обвинениями и объяснениями, но так между собой ничего и не решив. К своей печали, гостей Ольга в доме уже не застала. Николай, перекинувшись несколькими словами наедине с Андреем Александровичем, тоже покинул Полянских. Ольгу ждал долгий и неприятный разговор с отцом.

«Прошу простить за мое поведение после вчерашнего обеда. Не собиралась поднимать тот необдуманный разговор при вас, но вы наверняка успели познакомиться с моим характером и знаете, как мне тяжело удерживать чувства. Мне очень жаль, что мы с вами не попрощались, и я мечтаю снова увидеться. Спешу заметить, что отец мой смог понять наш взаимный интерес и не желает с ним мириться. Теперь при каждой поездке меня сопровождает приставленный ко мне человек, поэтому встретиться с вами на нашем месте не представляется возможным. Пишу письмо в надежде на ваше понимание и рассчитываю, что вы найдете способ свидеться со мной. Письмо это отправляю с доверенным мне человеком и с нетерпением жду ответа.

О.П.»

Антон получил записку на следующий день. Ее принес деревенский мальчишка. Чумазый и растрепанный, он сидел за забором, окружающим гостиницу, и, как только услышал, что друзья зовут Войковского, подошел к нему и попросил отойти в сторону. Антон воспринял просьбу без какой-либо радости, но отказываться не стал. Как только они оказались за дровнями, мальчишка достал из кармана широких разодранных в нескольких местах штанин смятый конверт и протянул его Войковскому. В нос офицера ударил аромат женских духов. Антон аккуратно разорвал бумагу и достал письмо. Пробежав по записке взглядом, он попросил мальца подождать несколько минут и, сунув ему в руки монету, ушел в гостиницу.

Комната сегодня пустовала. Несмотря на накрапывающий дождь, его друзьям не сиделось на месте, и они разбрелись кто по делам, кто по питейным заведениям. Антон сел за стол, достал чистый лист, перо и окунул его в чернильницу. Задумался. Что написать ей? Зависит от того, чего он хочет сам. Но стоят ли его желания ее спокойной жизни? У него не было сомнений в том, что его состояние и место в обществе ничем не хуже Николая Албашева. И любой отец желал бы его в зятья. Но Полянский – другое дело. Да и уверен ли сам Антон, что ему нужны подобные отношения? А если спустя время он поймет, что не нужны? Тогда несерьезная интрига может привести к серьезным проблемам для Полянской. Такая мысль заставила его вздрогнуть. Он вспомнил ее смеющиеся глаза, улыбку и непослушные локоны. Сердце защемило в груди. Нет, он не готов нанести этому чуду непоправимый вред. Нужно покончить с этим раз и навсегда, несмотря на собственные чувства. В его жизни было немало проблем, не хватало еще поддаться внезапным порывам сердца.

Антон решился и уверенно взялся за письмо.

«Ольга Андреевна, мне жаль, что из-за меня вы попали в такую опалу. Боюсь, раз так обстоят дела и отец ваш против нашего общения, то лучше на этом его и завершить. Не хочу, чтобы вы думали, что я к вам равнодушен. Это вовсе не так. Но обстоятельства превыше всего. Вы помолвлены с другим, а я офицер нашего Императорского Величества и через несколько дней мне придется покинуть ваши места. Не уверен, что когда-то вернусь сюда, но, если так произойдет, вы наверняка уже будете замужем и счастливы.

Я посылаю вам свое уважение и смею заверить, что очарован вами, как никем другим. Прошу простить, если я чем-то вас обидел, и не поминать плохим словом.

А.В.»

Антон взглянул на свое творчество, убедился, что все написано так, как он того хотел, подождал пока чернила высохнут и, достав конверт из тумбочки, запечатал письмо.

Мальчишка ждал у забора. Двор теперь пустовал, и, не считая нужным скрываться, Антон передал ему конверт. Тот быстрым движением сунул его в карман, где до этого хранилось Олино.

– Будь аккуратен, передай его исключительно своей хозяйке, – попросил Войковский и дал еще одну монету. Мальчик усмехнулся, выставляя напоказ сломанный передний зуб, и грубовато ответил:

– Не боись, барин. Ольга Андревна – моя заступница. Я ее ни за что не подведу. Будьте покойны.

Антон кивнул мальчонке, и тот неторопливо пошел вдоль забора в сторону поместья Полянских. Войковский еле сдержался, чтобы не остановить его, не выхватить свое письмо и не разорвать его в клочья, заменив другим, в котором выразил бы настоящие чувства. Антон прижал руку к груди, где во внутреннем кармане его мундира лежало аккуратно сложенное Олино письмо. От него все еще пахло духами. Выбросить его офицер так и не решился.

В этот день Ольга получила сразу два послания. Мальчишку, которого она отправила посыльным, еще за пределами поместья остановил какой-то военный франт и, три раза переспросив, знает ли он Ольгу Андреевну, попросил передать ей записку. На конверте значилось: «От человека, который души в вас не чает. Прошу не отвергать мое сердце».

Полянская, переняв у мальчика письма, затаилась в беседке. Алевтина, которая следила за ней во все глаза, расположилась неподалеку с вязанием и не подозревала, чем занята ее подопечная. Оля, отложив письмо от Антона в сторону, чтобы насладиться им позже, открыла конверт от неизвестного поклонника. Хотя она ничуть не сомневалась в том, от кого оно.

«Ольга Андреевна, покинув вас вчера, я словно оставил свет. Без вашей лучистой улыбки и одобрения мое сердце неспокойно. Всю ночь я думал о вас и мечтал о том, чтобы поцеловать вашу руку и остаться подле вас навечно. Не томите, признайтесь, чувствуете ли вы хоть что-то ко мне? И если нет, не будет мне больше жизни в этом мире!

Ваш искренний слуга, Борис!»

Оля поморщилась. Внезапные чувства этого человека не внушали доверия и не приносили удовлетворения. Такое рвение с его стороны, пожалуй, только отталкивало девушку. Разобравшись с первым письмом, Оля приступила ко второму. Она сперва нежно прижала его к груди и лишь потом улыбнулась и аккуратно вскрыла конверт. Степенно прочитав послание, она задумалась. Перечитала еще несколько раз. И, когда до нее дошел весь смысл сказанного, она не смогла сдержать стон, вырвавшийся из груди. Антон отвергал ее. Первое, что Он был так счастлив – написать новое письмо, но она вовремя остановилась. Такое поведение с ее стороны было бы излишним. Она не могла себе этого позволить, но не могла и сделать что-то со своим сердцем. Оно екало в груди и рвалось наружу. Внезапная боль пронзила душу, а накрапывающий дождь показался ей слезами, падающими с неба. Теперь не будет ей счастья. Ей придется забыть о надеждах и выйти замуж за Николя. Всплакнув еще раз над строками, Ольга промокнула платком слезы и уверенно встала со скамьи. Она не будет думать об этом человеке. Отсутствие рвения с его стороны поразило ее. Ей казалось, будь он действительно влюблен, никогда не отпустил бы ее без борьбы. Она и представить себе не могла, что единственное, о чем думал Антон, когда писал письмо, так это о ее чести и о ней самой. И то, что действительно беспокоило его – ее радость. И он, в ущерб собственным желаниям, попытался ее отпустить.