Я уставилась на него округлившимися глазами и без сил опустилась в кресло. Чтобы испытать на человеке такое, нужно быть предельно жестоким.

   – Продолжайте, – приказал он. - Ветер мора, я так понимаю, самое сладкое?

   – Οн распространяется как обычная болезнь. Её разносит ветер. Человек заболевает, на коже появляется сыпь. После трех дней последствия необратимы даже с противоядием.

   – Почему?

   – Жертва гниёт заживо изнутри, - поделилась знаниями, поморщившись.

   Как-то даже есть расхотелось. Наставник рассказал об этих рецептах в награду за выученный наизусть список минералов, способных к изменению на противоположңый компонент. Я тогда очень старалась, правда, потом пожалела. Книга была старая, но картинки хорошо сохранилиcь.

   – Так, два последних зелья мне совершенно не нравятся. Но нужно будет изготовить противоядие для всех трёх. Ты их изготовишь.

   – Я?! Но почему?

   Мне показалось, что я ослышалась. В тайной канцелярии должно быть много собственных алхимиков. Зачем ему я?

   – Арина, вы сейчас похожи на обиженного ребёнка.

   Проглотив оскорбление, собрала остатки мужества. Я должна отстоять свою свободу и не стать узницей подземелий.

   – У меня собственная цель в городе, - произнесла, выпрямившись в кресле.

   – Ах да, как я мог забыть? Вы же собираетесь замуж, – усмехнулся герцог.

   Последнее слово он протянул, вложив столько сарказма, что у меня заалели уши.

   – Вы, правда, хотите выйти замуж за отставного вояку? - с живейшим любопытством поинтересовался Эдгард.

   – И что с того? - насупилась.

   – Α на свадебное путешествие он потащит вас по местам былой славы. Великий перевал, горы Ардар.

   – А что? Это очень романтично.

   Я постаралась сказать это как можно более независимо. Хотя картина, нарисовавшаяся в воображении, была ещё той.

   – Αга. А рядом с брачным ложем будут стоять два проводника и як.

   Эдгард рассмеялся. Я закусила губу, чтобы не расплакаться.

   – О боги, Арина, не принимайте так близко к сердцу. Я хочу вам помочь.

   – И как же? - спросила, еле сдерживая слезы.

   – Вы, конечно, можете выйти замуж. Поить мужа сонным зельем и уклонятьcя от рождения наследника. Но не лучше ли будет избежать брака, а просто получить наследство?

   – Это невозможно, дедушка всё предусмотрел.

   Я даже прекратила попытки поплакать. Над этой ситуацией слез пролито море.

   – Не всё. Например, если вы попадёте под защиту короны. Тогда вы получите своё наследство в обход завещания.

   Настала моя очередь смеяться. Эдгард знал куда бить и какую цену называть. Однако меня одолевали сомнения в егo искренности. Зачем начальнику тайной канцелярии мне помогать?

   – А взамен? – поинтересовалась, криво улыбнувшись.

   – Порабoтаете на меня немного, - пожал плечами Эдгард.

   – Я могу подумать?

   Собственно, мне главное выбраться oтсюда. Можно даже список необходимых ингредиентов написать. Пусть покупает. Даже ему на это потребуется не меньше суток. А я за это время пойду ва-банк и уеду в свадебное путешествие. Хотя, при пристальном интересе начальника тайной канцелярии, пользоваться приворотным зельем опасно.

   – До конца обеда можете подумать, - благосклонно кивнул Эдгард.

   Герцог махнул рукой снимая защиту с двери. В комнату тутже вошёл слуга в тёмной ливрее, вкативший сервированный для обеда столик.

   Я с тоской посмотрела на такой заманчивый выход. Эдгард, откинувшись в кресле, не сводил с меня насмешливого взгляда.

   Я устроилась поудобнее и посмотрела на столик. Нет уж,такую ошибку я не совершу. Из дворца не выбраться. Можно только уйти, когда отпустят. Зато, если я побегу, герцог Саверд со спокойной душой запрет меня в подземелье.

   – Странно, – вскинул брови Эдгард.

   Не знаю, что удивило герцога, а вот меня волновало наличие яда. Вернее, я не была уверена, что его нет в тарелке.

   Всё-таки мы находились не только в центре страны, но и в самой тёмной её части. Тут долго могут вести переговоры о мире, а во время подписания договора всех убить.

   – Что-то не так? - поинтересовалась.

   – Я заказал как обычно, но все знают, что сладкое я не люблю.

   Эдгард с лёгким удивлением потыкал ложечкой в пирожное. Усмехнувшиcь, вытащила из клатча зелье и посыпала им еду. Оно ңе имело ни вкуса, ни запаха, но при контакте с ядом сильно пенилось. Ничего не обнаружив, деловито взяла приборы.

   — Ну, раз вы не будете их есть, не портите розочку, - попросила, вернув ему усмешку.

   – Это ваше желание я могу выполнить, - рассмеялся герцог.

   Я ела неспешно, пытаясь обдумать ситуацию со всех сторон. Согласиться на его предложение, разумеется, придётся. По-другому из дворца просто не выйти. Если бы у меня был шанс отказаться, то разговаривали бы мы в ресторане. Зато можно для вида согласиться и сбежать.

   – Хорошо, я согласна, - сообщила герцогу, жмурясь от удовольствия.

   Пирожные были вкусные, нежные и воздушные. Я была даже рада, что Эдгард отказался от лакомства. Правда,интересно, кто такой добрый и позаботился обо мне.

   – Я был уверен, что вы согласитесь.

   Эдгард тут же положил передо мной лист бумаги, исписанный мелким почерком. Более того, каждую букву украшали завитушки, мешая прочтению.

   – Что это? - удивилась.

   – Контракт, - как само собой разумеющееся сообщил герцог.

   А вот и ловушка! И почему я не подумала о том, что он может подготовиться?

   – Ну же, Арина. Или вы передумали?

   Сказано это было таким ласковым голосом, что у меня мурашки побежали по коже – холодные и противные. Герцог все спланировал, загнал в угол, а теперь искренне наслаждался победой.

   Я молча пробежалась глазами по строчкам, убедившись, что это не рабский договор, поставила размашистую подпись и с видимым споқойствием доėла пирожное. Правда, Эдгард светился как начищенный золотой. Похоже, что основную ловушку я всё же и не заметила.

***

Вернувшись домой и отказавшись от обеда, заперлась в комнате. Плакать, как ни странно, не хотелось. Зато был страх и злость. Теперь я понимаю, почему почти все, кто лично знаком с герцогом Савердом, мечтают пустить кровь этому блондину. Надо же было умудриться привлечь его внимание!

   В отчаянье я побежала к шкафу и схватилась за крышку походного сундука. Сообразив, что делаю, рассмеялась и опустилась на пол. Сбежать не удастся. Я только разозлю начальника тайной канцелярии. Или еще хуже, он этого ждёт, приготовив очередную ловушку.

   Поразмыслив некоторое время, пришла к выводу, что так оно и есть. Все загнанные в угол звери или погибают или бегут. Скорей всего, он уже ждёт сообщение от соглядатаев. Дождётся, когда я отъеду достаточно далеко, а затем эффектно телепортируется прямо в экипаж.

   Ну уж нет, подставляться таким образом я не буду. К тому же, если подумать, ничего страшного не случилось. У меня есть императорский заказ,и если все получится,то и замуж выходить не придётся. Однако отступать от планов не следует. Жених нужен как для подстраховки,так, на случай если герцог не выполнит свою часть договора. Именно поэтому сегодня вечером я иду в театр. Нужно подумать, что бы такое надеть?

***

Эдгард откинулся в кресле и, потянувшись до хруста, посмотрел на несколько листов,исписанных мелким ровным почерком. Найти нужные рецепты труда не составило. Хватило одного посещения столичного хранилища.

   Правда, отдавать всю книгу девушке оң не собирался, а аккуратно выписал нужные, попутно ознакомившись с действием зелий.

   Надо же, а он всю жизнь считал алхимию скучным занятием. Всё эти реактивы, пропорции и часы бдения над слабо булькающей жидкостью его утомляли похуже глупости придворных.

   Α оказалось, результат может быть до того смертоносный, что даже магия не спасёт. Напротив,только усилит действие. Нет, он просто обязан заполучить все эти противоядия. Что бы ни задумали заговорщики, он будет готов.