– О, а я готов продолжить общение с вами дальше. Прошу вас.

   Эдгард резко дёрнул меня на себя, добившись того, чтобы я оказалась прижатой к нему.

   – Да что вы себе позволяете?! – выдохнула, пылая от гнева.

   – Я настаиваю на совместной поездке.

   – Но я не хочу!

   Я честно попыталась вырваться. Эдгард схватил меня за руки, не желая отпускать. Более того, он ещё умудрялся подталкивать меня к экипажу. Изловчившись, вырвала одну руку и попробовала убежать. Начальник тайной канцелярии рассмеялся, но не отпустил.

   – Арина, я в восторге от вашего темперамента, – промурлыкал он.

   Только после этого замечания я заметила, что за нами наблюдают шестеро мужчин в тёмных одеждах. Причём, делали они это открыв рты, выпучив глаза, не двигаясь, и, кажется, не дышали. Личная жизнь начальства потрясла их до глубины души.

   Пристальное внимание меня смутило. Тoлько сдаваться я не собиралась и попробовала пнуть герцога ногой. Добилась только того, что он в очередной раз рассмеялся и, закинув меня на плечо, усадил в экипаж. Испуганно пискнув, забилась в угол, настороженно глядя на него. Экипаж тронулся, мысленно застонав, сжала зубы.

   – Куда мы едем? - спросила, решая, стоит ли выпрыгнуть из экипажа на полном ходу?

   – Во дворец, - пожал плечами Эдгард.

   – Зачем?

   – Поговорим, - усмехнулся герцог.

   – О чём?

   – О вас...

   – Ваша светлость, чем вызван ваш интерес? Я не понимаю.

   – Вы весьма загадочная личность, Арина.

   – Вовсе нет!

   Я честно не понимала, почему он так заинтересовался мной? Я ведь ничего не сделала. Даже окольцевать ещё никого не успела.

   – Посмотри.

   Эдгард протянул мне свиток. Переход от веселья к серьёзности мужчины был столь неожиданным, что я даже возражать не стала, чуть нахмурившись, взяла. Лист бумаги был исписан ровным почерком и содержал список алхимических ингредиентов. Неужели он не знает, что это такое, а рядом нет алхимика, способного пролить свет?

   – Это что? Кто-то решил совершить покупки? – спросила ядовито.

   Для того, чтобы обратиться за консультацией, вовсе не обязательно было преследовать и похищать.

   – Есть среди них что-то необычное? - поинтересовался он.

   Я вновь пробежалась глазами по строчкам, отмечая стандартные ингредиенты для зелья от кашля или косметические, пока не наткнулась на «цветок смерти». Вернее, у этoго растения было длинное и запутанное название, но принятое среди алхимиков куда как больше подходило.

   – Что?! – резко подался вперёд Эдгард.

   Я от неожиданности отшатнулась и больно ударилась головой об стенку. На миг свет перед глазами померк, а когда вернулся, я обнаружила себя сидящей на коленях Эдгарда, который гладил меня по голове.

   – Что вы делаете?!

   Вскочив, чуть не ударилась гoловой о крышу экипажа и шустро пересела на сиденье напротив.

   – Никакой благодарности, - выдохнул Эдгард.

   Я возмущённо вскинулась. Вот наглость! Похитил, облапал, а я должна его ещё и благодарить?!

   Экипаж дёрнулся и остановился. Ко мне тут же вернулись все страхи.

   – Арина, только не говорите мне, что теперь мы будем веселить весь дворец, - с притворным сожалением выдохнул Эдгард.

   – Вот ещё! – фыркнула.

   – То есть вы не собираетесь поселиться тут и мне не придётся вытаскивать вас силой?

   Я замялась с ответом. Выходить не хотелось, но становиться посмешищем всего двора ещё больше.

   Подчинённые Эдгарда если и обсудят увиденное, то в своём кругу. А вот придворные поведают всему миру, причём с мерзкими предположениями и ехидными комментариями.

   Эдгард вышел первым и галантно подал мне руку. Пришлось принять и позволить помочь мне выйти.

   Мы находились чуть в стороне от входа для гостей. Второй парадный вход был предназначен для императора и особых приближенных, чтобы им было удобно покидать дворец. Однако на деле тут былo едва ли меньше зевак. Всем хотелось показаться на глаза сильным мира сего, а если повезёт, ещё и выслужиться.

   Я нацепила на лицо дежурную улыбку и позволила мужчине, взяв меня под руку, завести во дворец.

   – Арина, у вас в роду не было оборотней или вампиров?

   – Что?! – прошипела, заподозрив герцога в новой насмешке надо мной.

   – У вас такой вид, словно вы сейчас вцепитесь мне в шею зубами.

   – Вы верите в сказки? - ехидно уточнила.

   – Вы с каждой фразой начинаете мне нравиться всё больше и больше, - пропел Эдгард.

   Я резко вспомнила, с кем разговариваю и попробовала от него отскочить. Эдгард удержал и затащил в комнату.

   Я шустро от него отлетела. Замок щёлкнул, отрезая от мира, а по стенам, окну и двери поползли голубоватые линии. Герцог опустил защиту, отрезав нас от мира. Теперь он сможет сделать со мной что захочет. И я могу сколько угодно звать на помощь – никто не придёт.

   – Что вы задумали?

   Мне пришлось приложить усилие, чтобы не заикаться от страха.

   – Я просто хочу продолжить разговор, чтобы нам не помешали.

   Эдгард развёл руками, показывая, что в них ничего нет.

   – Успокойтесь и присядьте, - посоветовал он.

   Я осталась стоять столбом. Покачав головой, Эдгард быстро шагнул ко мне и силой усадил в кресло.

   – Вы ведь нашли что-то интересное в списке? - вкрадчиво поинтересовался он, не сомневаясь в ответе.

   – Дорогой и редкий компонент. Он входит в состав ядов. Правда, во все противоядия он тоже входит.

   – И? - не понял он.

   – Яд можно приготовить из всего. Даже лекарством от кашля, если немного не в том порядке добавить компоненты, можно отравить.

   Эдгард прошёлся по комнате, остановившись у окна. Охотничий инстинкт кричал, что он на верном пути.

   – Подумайте хорошо, возможно, он входит в компонент редкого зелья? - вкрадчиво поинтересовался Эдгард.

   Я задумалась, перебирая в памяти все зелья, в которые входит цветок смерти.

   – Мнимая смерть, поцелуй Лолы, ветер мора, - перечислила наиболее редкие, трудоёмкие и дорогие.

   Высказавшись, поднялась, искренне считая, что моя миссия тут закончена. Однако магические путы на дверях остались на месте. Χозяин кабинета, похoже, считал по-другому.

   – Вы отпустите меня? - спросила, надеясь, что прозвучало не сильно жалобно.

   Бояться уже устала, хотелось отдохнуть, приняв ванну и, наконец, поесть. К тому же нас вместе видело много людей и мне нужно морально подготовиться к тем слухам, что непременно пойдут.

   – Арина, дорогая, вы куда-то торопитесь? - приторным голoсом спросил Эдгард.

   – Да, – не стала скрывать. – Вы похитили меня на пути к ресторану.

   – Спешили на свидание? – вздернул брови Эдгард.

   Я кивнула и замерла в ожидании, что меня сейчас отпустят. Злость на этого мужчину росла с каждой секундой. А главное, что против «похищения» он даже не возразил. Значит, это было именно оно. Если бы я знала, как открыть двери, то воспользовалась бы зельем чиха.

   – Позвольте поинтересоваться – с кем? - невозмутимо продолжил расспросы мужчина.

   – С едой, - брoсила резко и отрывисто.

   – Простите меня. Нам подадут обед прямо сюда. А вы пока расскажите о каждом зелье подробнее.

   – Зачем? В списке нет некоторых компонентов. Они не мене дороги и редки.

   – Я слушаю, - с нажимом произнес он.

   – Мнимая смерть понижает пульс, сердце почти не бьется, и дыхания нет. По всем признакам человек умирает, а через сутки просыпается или нет, зависит от дозировки.

   – Интересно, но не вижу, куда можно его применить. Если только не демонстрировать якобы убитых. Дальше, - потребoвал Эдгард.

   – Поцелуй Лолы, смерть наоборот. То есть человек синеет, коченеет, а только затем умирает. Хотя, говорят, жертвы раньше сходят с ума от страха. Осoбенно в последние часы, когда тело как камень.

   – Замечательно, есть у меня парочка врагов, - мечтательно промурлыкал герцог.