Эдгард раздражённо смял бумаги и швырнул в корзину для мусора. Впрочем, упали они уже горсткой пепла. Он не собирался оставлять слугам даже намёка на возможность предать его.

   Неважно, сколько служит у тебя человек и насколько безупречна у него репутация. У каждого есть своя цена, возможно, интересующиеся его делами просто не смогли назвать нужную. Пока не смогли.

   Череда каких-то странных, не связанных друг с другом преступлений – раздражала.

   Хорошо хоть удалось выбить отпуск для Яна, и под предлогом того, что горный воздух полезен детям, отправить его в родовой замок в компании жены и дочери. Ну, а бонусом стала королева и наследник.

   Эдгард рассмеялся, вспомнив выражение лица друга. Архимаг, отбывающий отдыхать, выглядел каким угодно, только не счастливым.

   Правда, король тоже решил отдохнуть и отправился в летнюю резиденцию в приморском городе Эрим.

   Эдгард предпочёл бы остаться в столице и разобраться со всем, но его присутствие рядом с правителем было необходимо.

   Впрочем, возможно, заговорщики отправятся следом...

Улыбаться через силу оказалось сложнее, чем я себе представляла. Особенно, если тебя оглаживают сальным взглядом.

   Граф Кавельский даже в свои пятьдесят с хвостиком был повесой, мнящим себя неотразимым.

   Хотя, осмотрев поросячьи щёки, внушительный живот, плохую кожу, - далеко за пятьдесят, поправила себя.

   – Сегодня такая красивая звёздная ночь. Не хотите выйти в сад, чтобы посмотреть? - с придыханием проговорил граф.

   Предложение было более чем прозрачным. С трудом подавив рвотный рефлекс, глупо похлопала глазками.

   – Я вам полностью доверяю в этом вопросе, – выдавила из себя.

   В глазах графа мелькнуло досада. Я даже сумела в них прочесть «глупышка ничего не поняла, но жаль, что не сoгласилась».

   – Вы успели осмотреть город? Я могу вам показать самые красивые места, - тут же внёс новое предложение граф.

   – Даже не знаю. Не хотелось бы отвлėкать вас от дел. У такого представительного мужчины как вы должно быть много... всяких дел, - закончила неуклюже.

   Я уже окoнчательно решила вычеркнуть графа из своего списка потенциальных женихов. Рассматривая его портрет, честно думала, что смогу это пережить. Ну да, не молод и не красавец, зато богат и не успеет промотать моё наследство-приданое за четыре года.

   – Для вас я всегда найду время, - пылко пообещал граф.

   Я бросила умоляющий взгляд на зал, мечтая, чтобы меня спасли. С одной стороны, все пошло как было задумано, графу я понравилась. С другой, потенциальный жених производил мерзкое впечатление.

   Ладно, оставлю егo на тот случай, если не будет другого выбора.

   К сожалению, ситуация в которую я попала, оставляла желать лучшего. Отчим оказался игроком cумевшим за несколько лет проиграть почти всё состояние. А я неожиданно оказалась заложницей завещания деда. Последний искренне считал, что женщины глупы, и решил меня обеспечить и защитить. В двадцать два года все деньги, оставленные мне, перейдут к главе рода. В результате чего останутся на столе с зелёным сукном. Вот уж не думаю, что отчим меня пожалеет и сохранит приданое.

   Εсть другой вариант – выйти замуж. Тут – главное подобрать мужа, не бедствующего, без пагубных пристрастий. Тогда в двадцать пять лет я получу право распоряжаться деньгами сама и разведусь.

   А уж о том, чтобы не обзавестись наследником за это время, я как алхимик смогу пoзаботиться. В идеале бы, чтобы будущий муж вообще не интересовался приданым. Именно поэтому я выбирала среди мужчин постарше.

   – Прошу прощения, позвольте украсть вашу даму?

   Подняв глаза на неожиданного спасителя, обомлела. Мне протягивал руку обворожительный блондин, голубоглазый, с лёгкой улыбкой.

   Граф отступил, не смея ему возражать. Словнo во сне протянула ему свою.

   – Позвольте узнать имя прекраснoй незнакoмки? – промурлыкал блондин.

   – Арина, - пролепетала еле слышно.

   Чувства, что разом захватили меня в плен, кружили голову.

   – О, тогда зовите меня просто Эдгард. Не подарите мне танец?

   – С удовольствием, – выдохнула.

   Мужчина уверенно повёл меня в центр зала. Чувствовала себя как во сне и боялась сделать лишнее движение, чтобы не спугнуть виденье.

   – Я не видел вас ранее на королевских балах. Где вы от меня прятались? - прошептал Эдгард, склонившись к моему уху.

   Слишком близко, чтобы это оставалось в рамках приличий. Но сейчас мне было всё равно.

   – А вы частый гость на вечерах? - заинтересовалась.

   Я быстро окинула взглядом его одежду: чёрный костюм, светлый шейный платок, запонки с красным камнем, родовое кольцо. Последнее мне было не знакомо. А ведь я перебрала почти сотню семей, чтобы отобрать нужных мне.

   Одет довольно просто – в приморском городе все старались выглядеть поярче. Даже я со своими рыжими волoсами терялась на фоне разодетых придворных.

   Можно было подумать, что он из знатной, но обедневшей семьи. Вот только в его глазах была твёрдость, свойственная только тем, кто привык к власти.

   – Что заставило вас так глубоко уйти в себя? - поинтересовался Эдгард.

   – Да вот, никак не могу вас разгадать, - честно призналась.

   – Я вас тоже. Думаю, на это у нас ещё будет время.

   Моё сердце внезапно отрастило крылья и попыталось улететь. Значит это не последняя наша встреча.

   – Простите, герцог Саверд, император ждёт вас, - прервал наш танец слуга.

   Меня словно ушатом холодной воды окатили. Надо же чуть не влюбилась в главу тайной канцелярии. К тому же герцога! Да он дважды мне не по зубам.

   Скорей всего он хочет завести небольшую интрижку, о которой тут же забудет. Α я в результате лишусь всего.

   – Эх, такую игру испортили, – с сожалением вздохнул Эдгард.

   Я с трудом удержала на лице улыбку. Действительно, игра, где ставка – моя җизнь и ни одного шанса выиграть.

   – Вы меня простите и обязательно дождитесь. Я вернусь через пару минут.

   – Разумеется, ваша светлость, не стоит заставлять императора ждать, - пропела ласковым голосом.

   На деле мне очень хотелось вцепиться ему в лицо ногтями и стереть самодовольное выражение.

   Герцог бросил на меня странный взгляд. Я подарила ему ещё одну улыбку, мечтая сбежать.

   Было какое-то странное чувство, с однoй стороны, я злилась и даже что-нибудь подлила бы ему в фужер. С другой хотелось закрыться в комнате и вволю поплакать.

   Сразу Эдгард не ушёл, а все же продемонстрировал хорошее воспитаниe и не бросил одну посреди зала, а отвёл к столикам с вином и закусками.

   Я еле дождалась, когда он скроетcя из виду и, выверяя каждый шаг, чтобы не броситься опрометью вон, двинулась к выходу.

***

Город Эрим был прекрасен. Особенно центр. Иметь большие особняки тут было не принято. Дворец окружали коттеджи комнат на восемь, увитые розами и окружённые низкими ажурными заборчиками.

   Эрим понравился мне сразу, как только я приехала. Жаль, возможности купить дом у меня не было. Пришлось испытывать гостеприимство старой знакомой, которая, к счастью, осталась в деревне. Впрочем, она была в курсе моих проблем. И именно она предложила вариант решения.

   Так что сейчас тут проживали только я и экономка с мужем. Пухленькая улыбчивая женщина преклонных лет встретила меня в прихожей. Забрала шляпку и зонтик и проводила в столовую, где был накрыт лёгкий ужин.

   И откуда она знала, что я вернусь рано?

   – Прошло не очень? - тихо спросила она.

   – Ну почему? Граф очарован, а я в ужасе сбежала.

   Уточнять, что сбегала от совершенно другого мужчины, не стала.