– Госпожа Ренэйт, у меня есть прекрасная книга с легендами. Почитайте, и все поймете, – улыбнулся хранитель. Он стал шумно открывать ящики и вскоре положил на стол толстую книгу в черном кожаном переплете. – И позвольте дать вам совет. Если одолевают сомнения, помните: все происходит не просто так.
Бруно поднял голову, и скелетный хвост застучал по полу. Я подошла к столу, провела пальцами по жесткой обложке книги и прочитала название, написанное золотыми буквами: «Риданские легенды».
– Вы что-нибудь знаете о поединке? Граф пригласил, а я в раздумьях, идти или нет.
На самом деле, я собиралась, но вдруг Феликс поделится хоть какой-то информацией. Пока все ходили вокруг и около.
– Поединок будет решать вашу судьбу. Попаданка достанется сильнейшему, вот и все. – Хранитель откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза дряблыми веками. – Вам не стоит беспокоиться, граф Нортхейм не проиграет.
Вот еще, я и переживать не буду. Пусть Кристофу достанется, и красивое личико ему немного помнут. Но как бы я ни храбрилась, на самом деле было страшно.
– Вас уже потеряли, – вдруг сообщил Феликс и посмотрел на меня бесцветными, пугающими глазами. – Госпожа Ренэйт, приходите, если захотите поболтать. Я расскажу вам о далеком Млечном Пути.
В дверь несмело постучали, а когда хранитель разрешил войти, на пороге показалась Агна. Скелетный пес, царапая когтями пол, подбежала к служанке. К моему удивлению, девушка совсем не испугалась Бруно, а наоборот, ласково погладила по голове.
– Госпожа Ренэйт, хозяин отдал приказ отнести вам обед в комнату, потому что ближе к вечеру будет поединок, и чтобы вы успели отдохнуть.
«Надо же, как заботится, будто это мне предстоит битва», – Хмыкнула я про себя.
– Как будет проходить поединок? Расскажите, – обратилась к Феликсу. Агна с любопытством взглянула на старика, значит, тоже не знала.
– В замке есть арена с защитным куполом, там противник официально бросит вызов графу. Правил никаких нет, каждый бьется своим оружием, но если в лесу магам можно убивать соперника, то здесь могут пощадить проигравшего. Каждый проклятый маг понимает, что может оказаться на месте соперника, – сказал хранитель. Я навострила уши, надеясь, что хоть немного приоткроется завеса тайны, окружавшая Кристофа.
– Вы хотите сказать, что вчера в лесу вся та толпа мужчин охотилась на меня, чтобы забрать к себе домой ?
Хранитель кивнул, и я даже заметила, как в его глазах промелькнуло сочувствие. Я была в шоке. Они бы просто поубивали друг друга ради того, чтобы заполучить попаданку. Снова вспомнился Шрек, а Кристоф пощадил Кудрявого и, выходит, зря. Григ прибыл драться. Ничему жизнь не научила.
– Хранитель Феликс, а зачем нужен поединок? – допытывалась я. – Разве граф не может отказаться?
– К сожалению, госпожа Ренэйт, у нашего графа нет такой возможности. Поединок – дело чести, и даже если Ридан – темное королевство, это не значит, что мы не соблюдаем законы. Светлые их чаще нарушают, поверьте, я живу не первое столетие.
Надо же, разве столько можно прожить? Я открыла рот от удивления и тут же захлопнула, когда услышала, как Агна тихо хихикнула.
– Видите, какой плюс, госпожа Ренэйт, и он не один, – усмехнулся хранитель. – А вы собрались в Туманный лес, лучше почитайте легенды и поймете, как вам повезло очутиться в Ридане.
Я хотела поспорить с Феликсом и напомнить, что у него под боком вообще-то живые мертвецы ходят.
– Госпожа, – услышала шепот Агны. – Нам пора возвращаться.
Хотелось упрямо возразить, но я передумала. В животе требовательно заурчало, да и книжечку надо почитать. Взяв черный фолиант подмышку, я попрощалась с Феликсом, и мы с Агной стали спускаться по винтовой лестнице.
– Как ты узнала, что я в башне? – по дороге спросила я служанку.
– Господин Херман меня позвал, – ответила Агна, когда мы вышли на улицу, служанка подняла голову, указывая пальцем в небо. – Он и сейчас наблюдает за нами.
Я посмотрела наверх: среди серых облаков парила огромная птица. Она издала крик, будто давала знак, что служанка говорит правду.
– Это глаза господина Хермана, сам он давно не выходит из башни, – произнесла Агна. – Простите, госпожа Ренэйт, но нам надо торопиться. Граф Нортхейм страшен в гневе.
– Ничего не случится, покричит да перестанет, – пожала плечами, но скорость прибавила. Тропинка привела нас к главному входу в замок.
– Видите, вон там сломанное дерево? – Агна почти бежала, но остановилась на мгновенье. Недалеко от сосны я заметила вырванную с корнем лиственницу, у которой оказались срублены ветки. – Вот так хозяин злится, лучше под руку ему не попадаться.
И я вспомнила темноту в желто-карих глазах графа, от которой было жутко. Птица в небе снова крикнула, и я крепче прижала к себе книгу. Не зря мне дал ее хранитель, ох, чую, не зря.
Глава 4
В каждом замке на границе с Туманным лесом была построена арена для поединков. Кто-то создавал место для боя с огромной площадью и приличным количеством сидячих мест, кто-то обходился маленьким полем, окруженным частоколом. В замке Нортхейм арена располагалась на заднем дворе и занимала немного места. Для магов была создана ложа с удобными креслами и скамейками. Она находилась на специально оборудованном, высоком месте, чтобы гости могли отлично видеть, что происходит внизу. Маги обязаны были закрывать арену защитным куполом, чтобы никто из присутствующих не пострадал. Воины бились до смерти, побежденный имел право попросить пощады и, если его все равно убивали, никто не осуждал победителя. Честный поединок – честная победа.
Кристоф в полном облачении стоял на середине арены в ожидании соперника. Бируты, сопровождавшие Грига, заняли все места в ложе зрителей, некоторым пришлось стоять. «Чертовы светлые»,– подумал про себя Кристоф. Да, не просто так они приперлись целым отрядом из тридцати воинов. Это только на словах звучит красиво. Ведь поединок честный только по названию, на деле все могло обернуться совсем иначе. Победителя могли убить еще на арене, если становилось понятно, что свой проиграет. После вырезать всех в замке и свалить преступление на обезумевшего проклятого. Попаданка в этом случае будет молчать, ее так запугают, что она собственное имя забудет. Поэтому Кристоф с помощью некромантской магии поднял мертвецов с деревенского кладбища. Семейный склеп семьи Кристофа размещался в подвале замка, подальше от лишних глаз. Живые мертвецы слушались графа, но и силу забирали, зато светлые больше не думали, что замок беззащитен. Григ неопытен, и в своей победе Кристоф не сомневался, но вот если вызовет на поединок достойный соперник, как уроженец Винтории в Туманном лесу, то маг может и проиграть.
Ренэйт еще не появилась, Агна должна была проводить госпожу и остаться с ней до окончания битвы. Мать служанки работала в замке поварихой, хранитель Феликс Херман служил еще предкам Кристофа, еще конюх и наставник Волф. Вот и все живые люди. Теперь с ними была и попаданка.
Григ в доспехах вышел на арену, в руках он держал огромный меч. Даже с расстояния в несколько метров Кристоф видел испуг в глазах кудрявого парня, когда тот взглядом прошелся по большому скопищу зомби. Они окружали не только поле боя, но и ложу, в которую занимали незваные гости. Живые мертвецы находились во власти Кристофа, если маг прикажет им убить светлых, то зомби разорвут бирутов в одночасье.
Мертвяки хрипели, издавали каркающие крики, приветствуя воинов. В это время появилась Ренэйт. Она сначала остановилась, с ужасом разглядывая арену. Кристоф усмехнулся: хотел бы он сейчас оказаться рядом с девушкой и предложить ей занять место в центре, окруженном зомби. А после, насладившись ее страхом, как мальчишка интересной игрой, благородно сказать, что пошутил, и проводить к креслам в ложе, где уже расположились земляки Грига и наставник Волф. Для светлых магов было то еще испытание, видеть столько живых мертвецов, но они привычные, оттого поведение попаданки вызывало восхищение. Ренэйт шла с гордо поднятой головой, прямой спиной, и лишь напряженные плечи выдавали ее состояние. Агна, в отличие от госпожи, не обращала внимания на зомби, привычная к их облику, зная, что хозяин полностью их контролировал.
