Непосредственно возле моста, стоял густой дым, во многих местах горела подбитая техника. Представший пейзаж был ужасен. Если кто и выжил в этом аду, то их было не видно, как и самих иракцев, по всему, вовремя предупреждённых, а скорее всего, уже заранее решивших смыться с места боя, прекрасно зная, что за этим последует.

В любом случае, прибытие воздушной поддержки, явно опоздало. Было уже некого прикрывать и защищать. Строй вертолётных звеньев распался превратившись в постепенно расширяющийся хоровод ищущий свои жертвы и не менее своих крылатых соратников, жаждущий покарать грязных арабов, устроивших такой разгром.

Неожиданно, на земле полыхнул огненный сполох, другой, истошно заверещала система оповещения кричащая об облучении радаром и приближении ракеты. Где то, возле груд искорёженного металла ударили тяжёлые пулемёты посылая в небо огненные плети трассеров, тут же настигшие один из винтокрылов. Но майор Грейг уже этого не видел уводя свою машину в бок, пытаясь резким манёвром сбить прицел вражеской ракете и торопливо отстреливая тепловые ловушки.

Машину основательно тряхнуло, как будто в неё угодило дубиной и к рёву баззеров зенитной опасности прибавились завывания систем оповещения многочисленных повреждений, а ручка управления внезапно стала плохо слушаться разворачивая машину в неуправляемом падении.

— Майор, делайте что хотите, но через четверть часа и ни минутой позже, ваш батальон, должен быть возле моста! Грязные верблюжатники избивают наших вертолётчиков, многие вынуждены были сесть на месте. Есть потери в авиации, так что будьте осторожны, но не медлите!

Артур Смит, грязно выругался и приказал своему водителю поднажать, одновременно, транслируя по батальону приказ верховного командира. Ему, это совсем не нравилось, но приказы не обсуждают. День, как то сразу перестал быть томным. То, чего они все так давно ждали — серьёзного сопротивления иракцев, наконец, случилось, но от этого, не стало легче. Было ощущение, что командование что то упускает, а их глубокий прорыв в глубь страны, с оставляемыми в тылу и блокируемыми городами, натуральная авантюра.

Иракцы, в этот раз, не стали совершать прежней глупости — выходить биться в поле, а засели глубоко в городской застройке, закамуфлировавшись как только можно. А ещё, эти их беспилотники, массированные артиллерийские и ракетные налёты в ночи. Всё это, не добавляло оптимизма, но тем не менее, решено было придерживаться прежнего плана по глубокому прорыву и блокированию очаговой иракской обороны. И вот оно, арабы показали зубы!

К стратегическому мосту через Евфрат быстро стали стягиваться бронированные колонны американской армии. Частью, были развёрнуты подразделения шедшие на Эль-Кут, частью те, что следовали с некоторым интервалом за ними. Но сзади, в основном, шли более лёгкие части и части снабжения. Бронированный кулак, уже успел уйти порядком вперёд.

Шедший почти в голове колонны танк слегка тряхнуло, а по ушам ударило эхо близкого взрыва. Мгновенно прильнувший к визиру командир батальона успел увидеть как исчезает в огненной вспышке передовой дозор шедший на брэдли, а первоклассная дорога впереди вспучивается вулканом гигантского взрыва.

Не успевший затормозить водитель, а могучий абрамс, в соответствии с приказом, шедший на полной скорости, мгновенно влетел во вспухающее впереди облако огня, дыма и земли, потерял опору под собой и ухнул в огромную яму вырытую гигантским взрывом заваливаясь на бок.

Не ожидавшие такой подлости бронированные машины, так же летевшие на полной крейсерской, благо дорога была идеальна и позволяла выжимать из техники максимум, мгновенно стала тормозить. Но не все смогли это сделать идеально. Часть машин въехала друг другу в корму, кто то вынужден был резко отворачивать в сторону и съезжать с дорожной насыпи. Пара бронемашин даже перевернулась. Но колонна встала. Впереди, на дороге, зияла гигантская воронка в которую провалился командирский танк. Но главное, было даже не в этом. Объехать образовавшееся препятствие, оказалось довольно проблематично. По бокам от дороги, как раз от места подрыва начиналась полоса бетонных заграждений уходящих далеко в стороны. Знаменитые «Зубья Дракона» — бетонные пирамидки непроходимые ни для танков, ни для каких иных машин. А между ними, дымящийся кратер фугасного подрыва.

Но, прежде чем командиры рот собрались на экстренное совещание, что бы решить, что делать? В небе раздался леденящий душу вой и на вставшую колонну обрушился ракетный смерч.

В штабе командования иракской операцией висело нервное напряжение время от времени взрываясь всплесками лихорадочной активности, когда очередное подразделение американской армии подвергалось внезапному нападению.

В этот раз, иракцы, вопреки ожиданию, подготовились к отражению нападения гораздо лучше. Виной всему, были проклятые венеды, нашпиговавшие за последний год проклятых арабов своим оружием, а что ещё хуже, высококлассными инструкторами и наладившие им высококачественную связь и разведку, отчего, те не были так слепы, как того бы хотелось американскому командованию.

Тут и там, американские, да и британские тоже, колонны, попадали в засады и теряли людей и технику. Чаще всего, потери были не велики, но очень болезненны и деморализующи. Американцы давно отвыкли от таких потерь, привыкнув к абсолютному превосходству над противником, которого можно было избивать с безопасной для себя дистанции. Нет, случались конечно и в этой схеме накладки, но не такие, что бы считать их чем то серьёзным. Здесь же, всё сразу пошло не так. Иракцы оказались гораздо лучше подготовлены и в первый же день, а вернее ночь, на американскую атаку, ответили своей.

Хорошо закамуфлированная дальнобойная артиллерия и сотни пусковых установок, чаще всего примитивных ракет, а кто об этом точно знал? В первые же минуты атаки перегрузили средства ПВО и начали перемешивать передовые подразделения вышедшие на рубежи атаки с землёй и песком. А ещё, они точно нанесли результативные удары по складам с боеприпасами и горючим, отчего на базах снабжения, воцарился натуральный ад.

Большинство мест, с которых были произведены пуски ракет и била дальнобойная артиллерия, были очень быстро накрыты своей артой, ракетами и проутюжены авиацией, правда заплатившей за это, тоже свою цену. Иракские позиции оказались просто перенасыщены радарными установками и авиация просто не успевала их выбивать. Тем более они, оказались поставлены на автомобильные шассси, работали короткое время и постоянно меняли позиции, маскируясь в городской застройке.

Но, тем не менее, строго по графику, танковые колонны двинулись вперёд и не встречая действенного сопротивления, где по прекрасным дорогам, а где и через пустыню, быстро двинулись вглубь Ирака. Пять дней, пусть и не без проблем, они продвигались по стране, где передовые подразделения смогли уйти далеко вперёд, переправившись через Евфрат на юге у Эн-Насирии и уже пройдя половину пути до Эль-Кута, а на левом фланге вторым бронированным кулаком вышли к Кербеле, важному городу открывающему прямой путь на Багдад, когда иракцы нанесли одновременный и массированный удар сразу в нескольких местах.

Штаб лихорадило. Попавшим под удар соединениям и отдельным подразделениям требовалась срочная помощь, которой на всех, естественно сразу, не хватало. А приходящие на помощь, как штурмовики и вертолётчики, сами подвергались массированным атакам, попадая в заранее подготовленные засады. Венедская помощь, оказалась гораздо весомее, чем предполагалось ранее. Лётчики начинали бояться залетать далеко вглубь страны. Теперь, они уже не знали точно, видят их вражеские зенитчики, или немногочисленные иракские истребители, или нет. Роль подсветки, для иракских военных, кто бы мог подумать, выполняли иранские самолёты ДРЛО, недавно поставленные тем Венедией. Да и собственно венедские разведчики постоянно висели над Сирией, возле границы с Ираком и никто уже не сомневался, что они, щедро делятся разведывательными данными с арабами.