Прошло десять минут. Вечно спокойные жилые кварталы оказались далеко позади. Такси въехало на территорию коммерческого района. Места, где крутились самые большие деньги, а цены на недвижимость могли отправить в нокаут похлеще любого боксёрского удара. Куда ни глянь, везде стояли небоскрёбы, служившие постоянным пристанищем для крупнейших капиталистических корпораций.

На их фоне особняком стояли правительственные здания. На горизонте маячили выборы нового принцепса. Человека, в чьих руках будет сосредоточена чуть ли не вся власть в Парадизе. Он станет гарантом демократических ценностей и общественного порядка. Участвующие в электоральном процессе политические партии уже представили своих кандидатов. Они, как и сами партии, по своей сути мало чем отличались друг от друга. Иногда складывалось впечатление, что у них даже одинаковые предвыборные программы. Вот в чём разница между консервативным либерализмом и либеральным консерватизмом? Ответ Саймон так и не нашёл. Наверное, в изящности названия… Однако была здесь и белая ворона. Лидер национал-патриотической партии Артур Габриелян. Генерал армии в отставке и сторонник держания страны в ежовых рукавицах. Солдаты обожали его за невообразимую доблесть и готовность к самопожертвованию. Ради спасения своих подчинённых он мог с лёгкостью броситься на вражеский танк с одной только гранатой в руках. Либеральная пресса нещадно обвиняла его в шовинизме и стремлении к установлению единоличной диктатуры. На что он холодно отвечал: «Демократия утопает в бюрократии. Пока вы подписываете никому ненужные бумажки, на фронте гибнут наши дети. Только жёсткая рука может защитить Парадиз от нашествия варваров. Именно поэтому я не договариваюсь с террористами, а давлю их тяжёлой бронёй». Его обезображенное войной лицо добавляло веса сказанным словам. Мало кому хватало смелости с ним спорить. Как же хорошо, что милитаристическая линия не обладает достаточной популярностью среди народных масс. Люди стремились к мирному урегулированию конфликта, страшась однажды услышать об объявлении правительством тотальной войны.

Улицы оккупировали толпы офисного планктона. Даже избавившись от душных пиджаков, они всё равно выглядели довольно блекло. Разве что среди них выделялись молодые предприниматели, чей эксцентричный внешний вид и колоссальные амбиции не позволяли им слиться с серыми людскими полчищами.

Дважды перепроверив подготовленный к презентации материал, Саймон попросил такси остановиться немного поодаль от места назначения. Здесь располагался чудесный парк. Времени ещё много, почему бы и не прогуляться?

Шелестит весенняя листва, мягко светит солнце, по идеально выложенной плитке ползают жучки. Саймон и не заметил, как оказался в самом сердце парка. Здесь его встретила величественная статуя орла – одного из национальных животных Парадиза. В жаркую погоду его широкие крылья служили превосходным укрытием от палящих солнечных лучей. Сейчас там прохлаждалось четверо человек. Один фантастически рослый мужчина, чьи мускулы могли вызвать зависть у любого бодибилдера, а также две хрупкие девушки, активно спорившие друг с другом. По всей видимости, они были сёстрами. Довольно суровая манера разговора выдавала в них славян. Мужчина точно был русский, а вот девушки… Сербки? Хорватки? Тяжело понять. «Старший брат» старался их успокоить, но бесполезно. Женский спор – штука страшная, особенно, когда в нём участвуют родственники. Рядом же отстранённо сидел американец. Блестя солнцезащитными очками и изредка попивая кофе, он пристально следил за Саймоном. Его взгляд, что можно было понять даже сквозь тёмные линзы очков, был наполнен ненавистью. Причём не простой, а с оттенком зависти. Интересно, где Саймон успел перейти ему дорогу? Имени его не знал, лица не помнил… Может быть это какой-то забытый знакомый из прошлого? Да вроде нет. Тогда кто же?

Пожалуй, хватит на сегодня прогулок. Время уже поджимает, да и тяжело наслаждаться весенним антуражем, когда на тебя так пялятся. Саймон, провожаемый недобрым взглядом, вышел из парка.

Пробил час, когда можно рассказать о профессии Саймона. Работал он в крупнейшем военном концерне Парадиза «Хатиман». Здесь, в этом стеклянном небоскрёбе, проектировалось всё, что нужно правительственным силам для ведения войны. От пехотных винтовок до оружия массового поражения, Хатиман способен удовлетворить любые, даже самые кровожадные и воинственные, прихоти, стоит только договориться о цене… Саймон занимал довольно высокую для своих лет должность – помощник главы отдела по инновационным разработкам. В принципе, подняться по карьерной лестнице несложно, особенно когда ты умнее большинства людей, а удача улыбается тебе с завидной регулярностью. Главное, оказавшись на вершине, не задирать нос и не падать вниз, с чем Саймон успешно справлялся. Он искренне любил свою работу. Высокая заработная плата вкупе с регулярными бонусами и премиями, возможностью свободно брать оплачиваемый отпуск, сплочённым коллективом и невероятно комфортным рабочим местом. Чего ещё можно желать?

Войдя в здание, Саймон оказался в длинном коридоре, где при помощи голограмм была наглядно показана полная история развития человеческого оружия. От примитивных дубин до ещё тестируемых лазерных винтовок. В конце коридора стояла преграда в виде металлодетектора, охраняемого специальными роботами. Человекоподобные машины без выраженных черт лица. Окрашены в бело-жёлтые тона без сложных узоров. Вооружены электрошоковыми устройствами, способными одним ударом уложить на землю любого человека. С ними точно лучше не шутить.

– Здравствуйте. С какой целью вы решили посетить главный офис военного концерна «Хатиман»? – безэмоционально спросил один из роботов-охранников.

– Я здесь работаю, – ответил Саймон.

– Предьявите личные данные для идентификации.

Ранее неактивная панель возле металлодетектора загорелась мягким синим светом. На ней появилась надпись: «Приложите свой КХЛИ для сканирования». Саймон прижал левое запястье к панели, после чего требовательный синий свет сменился на одобрительный зелёный. Можно проходить.

Впереди Саймона ждала развилка. Путь направо вёл в комнату для гостей, где они могли хорошенько перекусить и скрасить время ожидания за просмотром телевизора. Сейчас, кстати, у всех на слуху был сериал «Столовая». Ища новые способы скрасить досуг своих подчинённых, начальство Хатимана выкупило права на показ ещё не вышедших на экраны сезонов. Сказать, что работники концерна были счастливы – это ничего не сказать. За две недели был побит месячный рекорд производительности труда. Интересно, какие ещё козыри спрятаны в директорских рукавах?

Налево же путь открыт только для сотрудников военного концерна. На выбор было три лифта. Стандартный, грузовой и посыльный. Если функции первых двух в объяснениях не нуждаются, то вот последний использовался для быстрой передачи небольших грузов между этажами. Просто закинь в него посылку, а дальше система сама разберётся. Удобно! Справа от элеваторов находилась ничем не примечательная полупрозрачная дверь. Выход на пожарную лестницу.

Саймон вызвал лифт. Во время ожидания к нему подошёл низкорослый полноватый мужчина. Кожа чёрная, как уголь. На голове блестит лысина. Вылитый хаусанец. Очки-полумесяцы придавали ему импозантности. В руках он держал коричневую наплечную сумку, из которой торчал свёрнутый лист бумаги.

– Извините, а вы не знаете, где здесь второй отдел робототехники? Меня недавно повысили, но как пройти до нового рабочего места не сказали.

– Поднимитесь на пятый этаж и идите по указателям, – объяснил Саймон. – Не заблудитесь.

– Всё, понял, спасибо. Подождите, разве не вы сейчас работаете над проектом «Любомор»?

Саймон застеснялся. Для него стало сюрпризом, что незнакомые люди узнают его в лицо. Однако ничего против такой популярности он не имел.

– Да, а откуда вы знаете?

– Вы шутите? Весь наш отдел только о вас и говорит! Скажите, а это правда, что Любомор настолько важен, что он поделит историю Парадиза на до и после?