— Я… не могу. Давай я поговорю с мамой. Думаю, она обрадуется тому, что ты хочешь учиться, — сказала я и поднялась.

Но сестра опередила меня, вскинулась и резко встала.

— Вот как?! Не может она! — скривилась Лира. — Пока ты там катаешься, как сыр в масле, спишь на шелковых простынях, мы тут концы с концами еле сводим! Ну и подавись подачками! Гордая она, чтобы просить! Мямля!

Лира выскочила из моей комнаты, громко хлопнув моей дверью. Деревянное полотно заскрипело, а посередине зазмеилась трещина. Старое дерево просто не выдержало гнева моей младшей сестры.

Я смотрела на эту трещину еще какое-то время и кляла себя на чем свет стоит. Ну вот, что мне стоило попросить Лоренса одолжить мне немного денег? Потом я отдала бы со своих личных накоплений. Или же поговорить с мачехой?

Наши разногласия с ней — это касается только нас обеих. Лира тут ни при чем. Решено. Я пойду и поговорю с мачехой. Девочка хочет учиться. Мы не можем отказать ей в такой малости, как тетрадки и пара учебников.

Я тихонько спустилась вниз и зашла под лестницу, где была небольшая ванная комната, умылась и пригладила волосы. Затем собралась с мыслями и вышла из ванной. Из приоткрытой двери кухни доносились голоса мачехи и сестры.

И тут я услышала то, заставило меня пораженно застыть на месте.

— Если эта малохольная не справится со своей задачей, то в дело вступишь ты!

Глава 8

— Если эта малохольная не справится со своей задачей, то в дело вступишь ты!

Я ужаснулась своей догадке. Мать хочет подложить под моего супруга мою младшую сестру. Нет, нет, это вздор! Я явно все не так поняла.

— Ну, ма-а-ам. Они же истинные. Каким боком я там вмешаюсь? — капризно протянула Лира.

Как они могут подобное обсуждать? Почему моя сестра не истерит и не орет?

— Фи, истинность. Видимо, значимость этой связи для драконов переоценивают. Лорд вон имеет всех подряд и не терзается муками совести. Так что ты у нас запасной вариант.

— И все же не знаю, — неужели Лира задумалась о том, чтобы возмутиться?

Но следующие ее слова снова ударили по мне.

— Да что ты ломаешься? Наоборот, у тебя все шансы на то, чтобы пробраться к нему в постель. Ты ее родная сестра. Метка зажглась на ней. Выходит, есть что-то в вашей крови, что нравится этим чешуйчатым.

«Порядочность, бескорыстие, благородство и честность доставшиеся от моего папочки, — вот что пришлось по вкусу дракону», — мысленно подумала я.

— …тем более нет ничего слаще для мужика, чем запретный плод. А тут такая тайная связь между вами образуется, что он просто закачается. Ты только сразу перед ним не падай. Для вида носом покрути. Покрасней, глазки в пол, а уж потом, когда возьмешь за причиндалы ящера, так уж постарайся не выпустить из рук.

— Но у меня есть Вильям.

— Он всего лишь барон. А я тебя не для того растила. Да и знаешь, так даже лучше. Мужикам легче изменять с замужними. Ведь те не будут вешаться на шею и тем более не заинтересованы в том, чтобы раскрывать их похождения. Так что сначала дожимаем барона до свадьбы. А там и граф падет перед нами. Но начать ты должна уже сейчас, — категорично заявила мачеха.

«Ну же, откажись? Сестричка родимая!» — мысленно взмолилась я.

— Шикарный план. Да и Рихард всегда мне нравился. Он такой мужественный, сильный, красивый, богатый. И почему метка не зажглась на мне? — с обидой в голосе протянула Лира.

«Никогда не думала, что сестра может мечтать о моем супруге. Мне казалось, она была рада моему счастью. А выходит, что не прочь лечь под него, зная, как мне будет противно и больно», — с горечью размышляла я.

— Вон видела, как его любовница выглядела? Кстати, она такая же темноволосая, как ты. Так вот, не чета нам. Один ее наряд стоит больше, чем то мятое платье, в котором твоя сестра дурёха домой заявилась. Совсем она не умеет распоряжаться деньгами своего мужа. Что за кровь у нее? — я так и услышала, как тяжело вздохнула мачеха.

Это у меня-то кровь не та?

— Мамуль, дай денег?

— Зачем тебе? Барон и так подарки тебе дарит.

— В бутик мадам Рози привезли новое белье. Хочу потом выпросить у него новое платье на будущий городской бал.

— А-а-а, ну, если так, то конечно. Вкладывай меньше, чтобы в будущем получить больше. Моя ты малышка, — в голосе мачехи было столько сладости, что меня чуть не замутило.

Я вернулась в ванную комнату, сжала белоснежную раковину и опустила голову.

Вот что хотела купить сестра? Наверняка она стрясла бы денег и с меня, и с матери. Лира собралась щеголять перед бароном в нижнем белье. Так она уже спит с ним? А они ведь еще не в браке. Как же это пошло.

Желанию матери и сестры хорошо устроиться в жизни можно только позавидовать. Упорства и коварства не занимать им обеим.

Я приняла душ и, снова закутавшись в свой старый халат, вернулась в свою спальню. На кровати уже лежала косметичка сестры. А рядом лежал артефакт для завивки волос и маскирующий крем. Представив, с каким лицом Лира делилась всем этим, я хмыкнула. На моей памяти это впервые, ведь я вообще ничего не просила у родителей и обходилась тем, что есть.

Я была рада, что никого в моей спальне нет. Затем посмотрела на часы в коридоре. До званого вечера осталось два часа. Я присела на край кровати, крутя в руках крем, и смотрела на трещину на двери. Она очень наглядно показывала мне мою жизнь, разделившуюся на «до» и «после».

Мне стоило сделать выбор: сделать шаг вперед или остаться, живя по правилам моего супруга. Но готова ли я к большим переменам?

Спустя час я уже выходила из дома. Здесь меня ничего не держало, так как не было любящих меня людей. Здесь даже не было моих вещей)

Я села в салон дорогого мобиля. Всего полчаса отделяло меня от того, чтобы прибыть на званый прием.

Время, как назло, пролетело слишком быстро. Меня потряхивало, несмотря на теплый вечер.

Лорен подал мне руку, и я вышла во дворе собственного дома, отрешенно наблюдая за приглушенным светом фонариков по всему саду и периметру особняка. И тут я услышала женский смех и раскатистые мужские голоса.

Затем я сделала два шага по крыльцу, с которого меня спустили, словно дешевую игрушку, и потянулась к ручке двери, дрожа, как осиновый лист. Моя открытая до поясницы спина покрылась мурашками. Платье оказалось настолько узким, что дышать стало трудно. Черный бархат открывал вид на одну стройную ногу в разрезе. Острые высокие шпильки заставляли ловить равновесие. Сердце стучалось так быстро, что в глазах начинало темнеть. Забранные в высокую прическу локоны трепал легкий ветер.

Я уже ощущала холод от резного металла ручки. Он пробирался внутрь меня, словно замораживая. Вдруг мои кончики пальцев соскочили с ручки, так и не открыв дверь.

Я не смогу так жить! Нет, нет!

Мысли, что мой дракон кувыркался с Амандой и служанкой, изведут меня ревностью. Я потеряю себя в таких отношениях и стану тенью, бесхребетной ветошью.

Метка заныла, или мне так показалось. Я снова начала ее царапать, отодвинув рукав, а затем попятилась от двери.

Шаг, еще один шаг — и я развернулась на мраморном крыльце, стуча каблуками в такт заполошному сердцу, но тут же попала в капкан рук. Мою кисть с покрасневшей меткой перехватили. А рот накрыл дерзкий и бескомпромиссный поцелуй, лишающий воли и свободы.

— Ты куда собралась, любовь моя?

Глава 9

— Отпусти меня! — я дернулась из ненавистных объятий дракона.

Его рука легла на мою голую спину, впиваясь в нежную кожу.

— Мне больно!

— А будет еще больнее, если не укротишь свой нрав! — прорычал Рихард в мое лицо.

Затем он сильно сжал мой подбородок, до хруста в позвонках задирая мою голову.

— Я не хочу туда идти…

— Ты сейчас войдешь в эту дверь вместе со мной. Будешь улыбаться всем и вести себя, как примерная супруга, — не услышал мои мольбы дракон.