— Да. Вот, посмотрите.

Я полезла в напоясную сумочку, достав диплом и письма. Не успела их передать, как мастер буквально вырвал бумаги из моих рук, почти приплясывая от нетерпения.

— Давай сюда свои писульки. Им я больше верю. А ты пока иди, присядь. И чтобы не крутилась тут. Ты еще под подозрением у меня, — мастер Танаш прищурился и принялся ломать сургучную печать.

Впрочем, читать он стал не сразу, только когда я села. Затем старик разместился на кресле напротив меня и принялся за изучение бумаг.

Стоило мне начать рассматривать обстановку его дома, как мастер Танаш отлипал от письма, подозрительно щурил пытливые карие глаза. Пришлось подавить свое любопытство и перестать вертеть головой по сторонам.

По мере того, как мастер Танаш читал письмо, его глаза округлялись, и уже я начинала нервничать. Он перекладывал листы рядом с собой, внимательно вчитываясь в текст. Мне захотелось тоже посмотреть и даже подалась вперед, когда старик крякнул в кулак, а его глаза как-то странно загорелись.

— Прелесть моя беспризорная, расскажи-ка дедушке о своем артефакте.

— О дипломной работе?

— Да нет. Мне твой дверной замок неинтересен.

— Какой замок? Это всего лишь лабораторная.

— Ах-ха-ха. Так, так. Малыш Чарльз оказался еще тем драконом, — расхохотался в голос мастер Танаш, а потом потер руки, хитро улыбаясь.

Вид у старика был слишком довольным.

— Ну-ка, посмотри, — протянул он мне бумаги.

Я вчиталась в рекомендацию, а потом и в список собственных работ. Да, на диплом я делала дверной замок и нет ни слова о моем артефакте-«няне».

— Но как же? Я создала артефакт-«няню».

— Ага. Вот тут он, — помахал передо мной письмом мастер Танаш.

— Почему декан так поступил?

— А потому что знал, как именно подмазаться ко мне. Вот я посмотрел бы на лица канцелярских ищеек, когда мимо них проскочит подобное.

— Вы мне не поясните?

— А ты подумай, — хитро блеснул глазами мастер Танаш.

Мое молчание длилось недолго.

— Не-е-т, — не поверила я. — Ну, не-е-т.

— Ага, — кивнул головой старик.

— Этого не может быть.

— Может, может. Теперь я точно верю, что ты не засланка. Ха! Это же надо, как Иглирион облажался. Ох-хо-хо! Все отдал бы, чтобы посмотреть, как ему вставит по первое число Сумрак. Потом надо будет обязательно связаться с малышом Чарльзом и еще покумекать.

Мастер Танаш так сильно развеселился, что едва не приплясывал в кресле. А я до сих пор не могла поверить в свою удачу. Затем я решила спросить:

— Вы его заберете?

— Патент, что ли?

— Да.

— Ты что, милая? Я похож на того, кто нуждается в чужих разработках? — чуть ли не обиделся мастер Танаш.

— Нет, простите. Но в чем тогда ваш интерес?

— А он у меня спортивный. Вот им, канцелярским ищейкам, шиш с маслом. Вот утру я им нос. Ха!

— Мне кажется, что у вас тут шпионские страсти? — неловко поерзала на диване я, так как совсем этого не ожидала.

— А ты как думала? У нас в столице только так. Тени проклятущие не спят. Бдят подлецы. Уничтожают внедрение технологического прогресса в массы, зато совершенствуют свои военные достижения. А простым людям жизнь облегчить не хотят. Знала бы ты, сколько моих изобретений они перехватили, засекретили и используют в свое шпионское удовольствие. А я — человек идейный и хочу, чтобы мои разработки шли в народ, приносили пользу людям, облегчали им жизнь. Так что, я надеюсь, что зубки у тебя имеются и довольно острые, м?

— Эм. У меня с этим проблемы. Но я готова меняться! — с готовностью ответила я, не веря, что смогла произнести подобную фразу.

— Вот это я понимаю. Каков настрой! Ай да, бегом в мастерскую. Прототипа у тебя с собой нет? — торопливо поднялся мастер Танаш, собирая мои бумаги и прихватывая их с собой.

— Нет, — покачала головой я.

— Тогда бегом, мой неограненный алмазик. Поспешим надрать драконам их наглые хвосты. Ты только представь, сколько мамочек ты спасешь и облегчишь им жизнь! Да они тебя зацелуют, дорогая! — воодушевился мастер Танаш.

— Но ведь тайная канцелярия все равно может забрать разработку, — поспешила следом за стариком я.

— О-о-о. Поверь, я тоже не дурак. Так что мы сделаем сразу небольшую партию твоих артефактов. Затем оформим патент. Сходим в дамский салон, подарим парочку и заодно пригласим журналистов. Если наши доблестные тени придут к нам (а они придут), то изъять подобное из широкого доступа уже не смогут, — гордо заявил мастер Танаш.

— Какой вы коварный…

— Это не я такой. Это жизнь такая.

Но в любом случае мне надо было притормозить энтузиазм мастера Танаша.

— Подождите. Вы слишком торопитесь, — я попыталась задержаться в дверях, хотя старик меня упорно подталкивал в сторону своей мастерской.

Увлеченные люди — они такие. Им может быть чуждо все насущное, но мне не хотелось приступать к работе прямо сейчас. Тем более я соскучилась по артефакторике за тот месяц, что последовал после выпуска, когда вляпалась в брак. Все-таки мне нужно отдохнуть. В конце концов, у меня даже сменных вещей с собой нет!

— Мастер Танаш, подождите. Для начала давайте обсудим мой рабочий контракт.

— Хм. А ты права. Молодец. Есть в тебе деловая жилка. Пошли обратно! — мастер Танаш перестал подталкивать меня, призывно махнув рукой.

Мы вышли из гостиной и поднялись по лестнице. Первая дверь второго этажа оказалась кабинетом мастера.

— Проходи, садись. Сейчас подпишешь контракт. По нему ты будешь моей ученицей и помощницей. Хотя нет, я передумал. Никакого контракта! Ученица мне не нужна! — как-то резко отмахнулся от меня старик и отвернулся.

От неожиданности я вжалась в спинку кресла. Я не ослышалась? Он дал мне надежду и сразу ее отобрал?

Глава 16

Мастер Танаш пододвинул к себе свои завалы бумаги и как ни в чем не бывало принялся что-то писать на листе. А спустя несколько долгих и мучительных минут он оторвался от него и протянул его мне.

— Ты почему такая бледная? Заболела? Позвать лекаря? — забеспокоился пожилой маг. — Ты, это, не вздумай. У нас работы тут непочатый край. Даже хворать нет времени.

Я трясущейся рукой взяла листок. Даже не представляю, что там написано.

— Заем? — хрипло спросила я, не веря в то, что увидела.

— Ну да. У тебя вещи с собой? А жить есть где? — пожевал губу мастер и принялся покачиваться на стуле, задумчиво барабаня пальцами по столу.

— Нет. По дороге сюда на наш омнибус напали, и мои вещи пострадали. Лорд Иглирион пообещал, что их доставят в ближайшее время.

— Ты лучше с ним дела не веди и следи за каждым словом. У них талант выводить на чистую воду, — мастер Танаш подался слегка вперед и поставил локти на стол, смыкая пальцы под подбородком в «замок».

— Хорошо, — неуверенно ответила я.

Но при этом я не стала уточнять, что возможен и такой вариант, что сыскари сами решат со мной начать дружить, даже не спросив моего желания.

— Смотри, вот эту сумму я тебе одолжу на первое время. Вернешь, когда заработаешь. Как раз будет на что жить в столице.

— И вы не боитесь, что я не смогу вернуть?

— Сокровище мое, мне кажется, что я верю в тебя гораздо больше, чем ты в себя, — старик снял с головы артефакторные очки и бросил их на стол.

— Я не подведу вас.

— Не меня, а себя. В первую очередь ты не должна подвести себя. А я помогу, — уверенность мастера Танаша в мои силы меня сильно вдохновила.

— Но, может, уменьшим сумму? Мне столько не нужно.

— Как не нужно? Вам, девчонкам, вечно надо ленты, заколки, резинки, чулки и прочие мелочи. Сумму уменьшать не будем. Сроки я не указывал. Никто с тебя их требовать не будет. А если переживаешь, то поясню. Эту сумму ты заработаешь в первую неделю, как заявишь о своем изобретении, — с усмешкой объяснил мастер и тем самым меня успокоил.

И я ему поверила. Просить денег я не смогла бы, как и брать подачки. А вот заем мог бы решить мои временные проблемы. Ведь моих скромных денежных запасов хватило бы только на пару месяцев аренды комнаты. А еще нужно было одеться и что-то есть. К тому же я сильно сомневалась в том, что после того, как грабители вытрясли на землю мои вещи, от них что-то осталось.