— Можно я не буду рассказывать? Не хочу вновь переживать подобный позор, — совсем тихо ответила я.

Вдруг мой живот в этот момент жалобно заурчал. А ведь я давно ничего не ела. Супруга моего декана подскочила и принялась накрывать на стол. Она была аристократкой, но из обедневшего рода. Может быть, поэтому леди Талия была такой доброжелательной и сама делала множество дел по дому.

Когда передо мной опустилась тарелка с бутербродами, а в руки настойчиво всучили чашку ароматно чая, Талия все же произнесла:

— Можешь мне не рассказывать. Я и так догадываюсь, что произошло. Рихард, мягко скажем, имеет определенную репутацию в наших кругах, — скривилась леди Зейхар. А мой печальный вид лишь подтвердил правду, что она и так знала. — Когда я узнала, кто достался тебе в истинные, то места себе не находила. Мне лишь оставалось верить в то, что он чудесным образом изменится с твоим появлением. Но, видимо, на такое чудо наш мир рассчитывать не может.

В этот момент на кухню зашел мой декан. Ему было около тридцати пяти лет. Он был красив, порядочен, и многие девушки в свое время хотели стать его спутницей жизни, что приносило ему немало хлопот. Поэтому появление Талии в качестве его супруги наконец-то остудило пыл адепток.

— Вот те рекомендации, что я обещал тебе. Тут написано обо всех твоих работах. А это письмо передашь моему старому другу, — он дал мне в руки конверт с сургучной печатью.

А я радостно улыбнулась, похоже, не зря потревожила покой этой пары. Они оказались более человечными, чем моя родная семья.

С рекомендательным письмом от декана я смогу устроиться на хорошее место. Например, помощником главного артефактора.

Тут в кармане халата Талии запищало. Это был мой дипломный проект, между прочим. Магиня вытащила артефакт-«няню», как я его назвала. Он работал на небольшие расстояния и передавал звуки из детской комнаты. И сейчас мы услышали, что маленькая дочка декана проснулась и звала маму.

— Ты ешь, милая. Чарльз, мы должны ей помочь, — Талия положила руку на плечо супруга, а тот погладил ее ладонь.

Столько любви было в этом жесте: настоящей и искренней.

— По-другому и быть не может.

— Но у вас могут быть проблемы, — вставила свое слово я.

Декан лишь вскинул бровь. Я и забыла, что он тоже не из обычного круга человек и маг.

— Простите, я и вправду так думаю. Рихард оказался вовсе не тем, кем я его представляла.

— Покажи мне метку, Офелия, — декан сел на место супруги.

Он не стал комментировать мой выпад в сторону мужа и сдвинул брови к переносице, когда увидел расчерченную красными царапинами серебристую метку.

— Я пыталась ее стереть. Глупо с моей стороны, конечно.

— Вовсе не глупо, если тебе казалось это единственным верным решением. Метка настоящая, к сожалению.

— Вы и раньше видели подобное?

— Видел, конечно. Надень этот браслет. Он притупит действие метки, поэтому почувствовать тебя можно будет только вблизи. Сейчас главное — тебе надо уехать отсюда подальше. А там в столице он тебя уже не найдет. Связь не работает на такие большие расстояния. Только никому не показывай браслет. На его ношение должно быть официальное разрешение от главы тайной канцелярии.

— Но откуда он у вас? — я посмотрела на тонкий металлический ободок с сложной вязью рун, впаянных в кристаллическую решетку металла. Филигранная работа.

Перестала дышать. Замерла, боясь спугнуть удачу. Надежда замаячила передо мной. Это ведь мой шанс избавиться от Рихарда! Неужели получится так просто?

— Ты всегда была любознательной, Офелия. Это я создал браслет. У меня остался прототип. Он зарегистрирован, поэтому глава тайной канцелярии знает, кто его настоящий владелец.

— А если он попросит его показать?

— Серьезно? С чего бы? У главы тайной канцелярии есть дела и поважнее, чем выслеживать тебя, — по-доброму хмыкнул декан. — Бери и не думай. А с лордом Найтом я сам разберусь в случае чего. Поверь, он сразу свяжется со мной. По порядковому номеру легко отследить, что за браслет на тебе.

— Хорошо. Но почему мне лучше поехать в столицу? Я думала, что можно устроиться где-нибудь на окраине империи.

— Потому что там живет тот человек, который возьмет тебя на работу. Только не забудь передать ему мое письмо. Поверь, такие таланты, как ты, не должны пропадать на просторах нашей необъятной империи.

— Вы слишком много делаете для меня. Мне было бы достаточно и рекомендательного письма. Мне так неудобно.

— Брак пошел тебе на пользу. Ты научилась спорить, Офелия.

— Разве что с этой стороны стоит положительно посмотреть на мое супружество.

— Ты должна верить в свои силы. Ты же способная девочка. И я даже рад в некотором роде, что ты не погрязнешь в муже и детях, — декан застегнул на моем запястье браслет, поправил манжет рубашки и сжал мою холодную ладонь. — Тебе надо наконец-то понять, что ты способна на гораздо большее. Впереди столько возможностей. Начни с финансовой независимости. Почувствуй себя самодостаточной магиней. Перестань думать о малом. Поверь, вскоре о тебе заговорит вся империя.

— Вы слишком сильно верите в меня, — смутилась я.

— Это твоя семья виновата, что у тебя такая низкая самооценка. Но ты помни мои слова. Я всегда буду гордиться тобой, — снова сжал мою руку декан.

Тут я с трудом удержалась от того, чтобы не заплакать. Было приятно почувствовать такую поддержку. Только сейчас я стала задумываться о том, а поддерживала ли и хвалила ли меня когда-нибудь моя мачеха? Кажется, она лишь снисходительно смотрела на меня, и вовсе не благосклонно, как я думала раньше.

— Я буду стараться, — твердо ответила я.

— Этот маг поможет тебе, — декан отпустил мою кисть и постучал по белому конверту, лежащему на столе. — Хотел бы увидеть его лицо, когда он поймет, какой алмаз я ему отдаю. Но, думаю, что он сам не выдержит и свяжется со мной, — рассмеялся декан.

Я улыбнулась, хотя не понимала его внезапного веселья. Но я обязательно поверю в свои силы.

Я дотронулась до браслета и запустила небольшое сканирующее заклинание. Сил для него требовалось совсем немного, и мне хватило моего небольшого резерва.

— Это невероятная работа. Как же вы его сделали? Вы ведь не дракон.

— Тем сложнее было мне его делать, не понимая на себе всей прелести обретения связи.

— Нет там никакой прелести.

— Не говори так. Я верю, что ты еще найдешь свое счастье.

— А как же древний закон, по которому мы с мужем навечно привязаны друга к другу?

— Скажем так, есть некоторые условия, при которых ты можешь рассчитывать на развод. Только я надеюсь, что на эти условия твой супруг никогда не решится. Но браслет обязательно носи.

— И все же расскажите об этих условиях.

— Домашнее насилие, Офелия. Если дракон издевается над своей половиной, и это доказанный факт, то пару разводят и надевают на обоих блокирующие браслеты. Но ты должна понимать, что в таком случае дракон не сможет обернуться. Немногие соглашаются на ношение подобных браслетов. Или же в случае смерти одного из партнеров. Драконы плохо переносят потерю своей половинки и отправляются следом за ней. И чтобы этого не произошло, ящера «усыпляют» с помощью браслета. Но это не относится к магам. Мы в любом случае не связаны меткой так сильно, как ящеры. Есть еще один вариант использования браслета. Когда драконы находятся на службе, им нужно на длительное время покинуть свою пару. Но каждый такой случай рассматривается лично лордом Найтом. А он не тот, кто просто так выдает подобные артефакты. А еще эта информация держится под строжайшим запретом. Поэтому не распространяйся о браслете. А что касается тебя, — хитро усмехнулся декан. — То тебе нужно потянуть время, обрести уверенность в себе и устроиться на работу к моему старому знакомому. А там можно будет и поторговаться с лордом Найтом.

— Я не очень поняла вас, — растерялась я. — Как я могу поторговаться с лордом Найтом? Это же немыслимо.

— Не бери в голову. Скоро сама все поймешь. Мастер Танаш просветит тебя, поверь.